Estación Central de Cardiff

A principios de la década de 1840, el Ferrocarril del Sur de Gales estaba tratando de encontrar un lugar adecuado para ubicar una estación de tren, pero el área de lo que ahora es la estación de tren central de Cardiff era propensa a las inundaciones. La solución propuesta por Isambard Kingdom Brunel fue desviar la río Taff hacia el oeste, creando un emplazamiento más grande y seguro para la estación.[2] La parte inicial del Ferrocarril de Gales del Sur entre Chepstow y Swansea a través de Cardiff se inauguró el 18 de junio de 1850, con todos los trenes operados por el Great Western Railway (GWR) bajo un contrato de arrendamiento.[3] Los servicios directos de Cardiff a Paddington en Londres comenzaron el 19 de julio de 1852, cuando se inauguró el puente ferroviario de Chepstow, completando la conexión entre el Ferrocarril del Sur de Gales y el Great Western Railway. Posteriormente, el Ferrocarril del Sur de Gales fue absorbido por el GWR en 1863.[4]

El Ferrocarril del Sur de Gales se había construido originalmente con vías de gran ancho, pero el fin de semana del 11 al 12 de mayo de 1872, todo el sistema del Sur de Gales se convirtió al ancho estándar.[4]

Los trenes de Cardiff a Londres originalmente circulaban por la ruta tortuosa a través de Gloucester, tardando un promedio de cinco horas. Esto se redujo a alrededor de cuatro horas desde 1886 cuando se abrió el túnel del Severn, creando una ruta más corta a través de Bristol y de Bath. En 1903 se abrió otro baipás, la Línea de Ferrocarril de Bádminton, sin pasar por Bath y Bristol, lo que redujo los tiempos de viaje Cardiff-Londres en otra hora. En la década de 1930, los trenes Cardiff-Londres más rápidos tardaban alrededor de 2 horas y 40 minutos, duración que se mantuvo bastante estable hasta 1961, cuando el servicio diésel Blue Pullman redujo el tiempo de viaje más rápido a las 2 horas y 7 minutos. En octubre de 1976 se introdujeron los servicios InterCity 125, reduciendo los tiempos de viaje más rápidos a 1 hora y 53 minutos.[5]

La estación de 'Cardiff' original, como se la conocía entonces, tenía cuatro vías pasantes que la atravesaban y constaba de dos andenes también pasantes, cada uno con su propia bahía. Durante la década de 1890, la estación experimentó una expansión considerable. En 1896 se construyó un cruce aéreo que conectaba la estación con la cercana Estación de Cardiff Queen Street, y se agregaron andenes adicionales para acomodar los nuevos servicios de Taff Vale, lo que elevó su número total a seis.[6]

Inicialmente llamada Cardiff, la estación pasó a llamarse Cardiff General en julio de 1924 y luego Cardiff Central bajo British Rail en mayo de 1973.[7][8]

Exterior del edificio principal

Entre 1931 y 1934, la estación se sometió a una importante reconstrucción, diseñada por el departamento de arquitectos del GWR dirigidos por su arquitecto jefe, Percy Emerson Culverhouse. La pieza central de la actuación fue un nuevo edificio de entrada de estilo art déco realizado con piedra de Pórtland, que contenía una sala de reservas y un vestíbulo con visibles accesorios de iluminación art decó, todo rematado por una cúpula con un reloj.[9] Las lámparas art decó actuales en la sala de reservas son réplicas de las originales, instaladas en 1999 y financiadas por el Railway Heritage Trust. Un monumento conmemorativo de la guerra se encuentra en el extremo este del vestíbulo.[10]

El interior del vestíbulo

El Great Western Railway tiene su nombre completo grabado en la fachada (más grande que el nombre de la estación). La reconstrucción también vio una serie de otras mejoras, incluida la ampliación de los andenes, la ampliación del puente ferroviario del río Taff para permitir que las líneas de acceso a la estación se cuadruplicaran, y la instalación de señalización luminosa. La reconstrucción de la estación le costó al GWR 820.000 libras (unas 61930000 £ actualmente),[11] y el Ministro de Transporte Oliver Stanley la inauguró formalmente el 26 de febrero de 1934.[6]

En julio de 1934, el GWR inició un servicio pionero con automotores diésel entre Cardiff General y Birmingham Snow Hill, que solo tenía dos paradas en Newport y Gloucester y que contaba con un servicio de bufet a bordo. Este fue el primer servicio expreso diésel de larga distancia en Gran Bretaña, cubriendo el 117,5 millas (189,1 km) entre Cardiff y Birmingham en 2 horas y 20 minutos. Resultó tan exitoso que hubo que introducir coches más grandes con más asientos y sin bufet para hacer frente a la demanda, e incluso tuvo que aumentarse con un servicio normal remolcado por locomotoras convencionales. Durante la Segunda Guerra Mundial, dos trenes de este tipo circulaban diariamente desde y hacia Cardiff. En ese momento, consistía en un tren de tres coches de viajeros (un coche estándar intercalado entre dos coches motorizados), y se introdujo una parada en Stratford-upon-Avon.[12][13][14][15]

Como resultado de las gestiones del GWR, el distrito de clase trabajadora de Temperance Town fue despejado a finales de la década de 1930 para mejorar la perspectiva de la estación remodelada.[16]

En 1992, la estación, sus edificios y andenes pasaron a ser catalogados como monumentos de Grado II.[17]

Estación de Cardiff Riverside en 1993, poco antes de su demolición

El 14 de agosto de 1893, el GWR abrió la estación adyacente de Cardiff Riverside, que tenía dos andenes ubicados al sur y adyacentes a la estación principal de Cardiff que se curvaba hacia el sur en el Ramal de Cardiff Riverside, que llegaba a su terminal situada en Clarence Road, alrededor de una milla al sur. La estación de Riverside se remodeló con una plataforma central con dos andenes a principios de la década de 1930, al mismo tiempo que se reconstruía Cardiff General. El 28 de octubre de 1940, la estación de Riverside se incorporó formalmente a la estación General de Cardiff y sus andenes se designaron como 8 y 9. Los andenes de Riverside se cerraron para uso de pasajeros el 16 de marzo de 1964, pero continuaron usándose para el tráfico de paquetes y periódicos durante varios años después.[6] Fueron demolidos en 1994, tras quedar en desuso.[18][10]

En junio de 2010, Network Rail comenzó su Proyecto de Electrificación del Great Western, mediante el que se destinaron 5000 millones de libras para la construcción de equipos de líneas aéreas, mejoras en las estaciones y la renovación de tramos de la Línea Principal del Great Western y de la Línea Principal de Gales del Sur. Los cambios verían el retirada de los trenes InterCity 125 en los servicios de Londres y la introducción de trenes eléctricos BR Clase 800 diseñados por Hitachi, bajo un proyecto paralelo denominado Intercity Express Programme.

Los planes para instalar la electrificación hasta Swansea se cancelaron en 2017, cuando el Departamento de Transporte del Reino Unido anunció que ya no financiaría el proyecto Cardiff-Swansea, y en su lugar encargó locomotoras diésel-eléctricas que funcionarían con sus motores de explosión cuando circulasen desde Cardiff hacia el oeste de Gales.[19] La electrificación de Cardiff debía completarse en 2018, pero a finales de ese año, Network Rail anunció que la finalización se retrasaría un año más.[20]

Los primeros servicios con trenes eléctricos comenzaron en Cardiff Central el 5 de enero de 2020, iniciándose con un solo tren BR Clase 800 de 5 coches, que salía a las 08:50 desde Cardiff a Londres. En enero de 2020, los trenes todavía no han podido operar con energía eléctrica a través del túnel del Severn.[21] Esto se ha atribuido a las difíciles condiciones de operación en el túnel de 133 años de antigüedad.[22]

La nueva entrada sur y sala de reservas, inaugurada en 2015

En 2011 se anunció que Cardiff Central se mejoraría con un nuevo andén ('Andén 8') y una nueva entrada sur y sala de reservas de dos pisos. Esto fue parte de un plan de regeneración de 200 millones de libras esterlinas para aumentar la capacidad de los trenes en Cardiff y sus alrededores. Con el trabajo previsto para comenzarse en junio de 2014, el Gobierno de la Asamblea comprometió 7 millones de libras para el programa general.[23]

La antigua Torre del Agua, clasificada como monumento de Grado II (junto al Andén 0 y al encauzamiento del río Taff) se volvió a pintar en 2012 con los colores marrón y beige originales del Great Western Railway.[24]

La nueva entrada en el lado sur de la estación se inauguró en septiembre de 2015,[25] y el nuevo Andén 8 en el lado sur de la estación se inauguró en enero de 2017, lo que permitió que el número de trenes en el concurrido corredor entre Cardiff Central y Cardiff Queen Street se incrementara de 12 a 16 por hora. El plan de remodelación en la estación también contempló que todos los andenes de la estación se señalizaran para poder ser bidireccionales, a fin de aumentar la flexibilidad de las operaciones.[26][27]

En 2015 comenzó un importante plan de remodelación de Central Square frente a la entrada de la estación principal, de la que Network Rail era propietario de una parte. Se planificaron 500 000 pies cuadrados (46 500 m²) de nuevo espacio de oficinas para el área anteriormente ocupada por la antigua estación de autobuses. El paisaje, diseñado para crear una impresión positiva a los visitantes que salen de la estación de tren, incluiría una ruta peatonal entre la estación de tren y el Millennium Stadium.[28]

En 2015, se dieron a conocer planes para remodelar sustancialmente la estación a fin de hacer frente al aumento esperado en el número de pasajeros, que se prevé que aumente de los 13 millones actuales a 32 millones para 2043.[29] La remodelación propuesta contemplaría una explanada con frente de vidrio ampliada lo que dejaría intacta la actual fachada de los años 30.[30]

En julio de 2019 se anunció que se llevarían a cabo mejoras significativas en Cardiff Central bajo un proyecto de mejora de 38 millones de libras, que también propone una estación denominada West Wales Parkway presupuestada en 20 millones de libras, situada al norte de Swansea para reducir los tiempos de viaje entre Cardiff y Gales Occidental.[29]

En agosto de 2020 se anunció que se actualizaría Cardiff Central. El trabajo de diseño ya había comenzado mediante una actualización valorada en 113 millones de libras que se espera que sea financiada por el grupo de autoridades locales de la Región Capital de Cardiff, Transport for Wales y el Departamento de Transporte del Reino Unido. Estaba previsto que el trabajo comenzase en 2022, supeditado al avance de los proyectos de diseño y desarrollo.[31]