Expedición Niedermayer-Hentig

Mahendra Pratap era jefe de los estados principescos indios de Mursan y Hathras. Había estado involucrado con el Congreso Nacional Indio en la década de 1900, asistiendo a la sesión del Congreso de 1906. Recorrió el mundo en 1907 y 1911, y en 1912 contribuyó con fondos sustanciales al movimiento sudafricano de Gandhi.[19] Pratap salió de la India hacia Ginebra al comienzo de la guerra, donde fue recibido por Virendranath Chattopadhyaya, del Comité de Berlín. Los esfuerzos de Chattopadhyaya, junto con una carta del káiser, convencieron a Pratap de prestar su apoyo a la causa nacionalista india,[20] con la condición de que los acuerdos se hicieran con el propio káiser. Se organizó una audiencia privada con el káiser, en la que Pratap acordó encabezar nominalmente la expedición.[21][22]

Entre los miembros alemanes de la delegación destacaron Niedermayer y von Hentig.[17] Von Hentig era un oficial militar prusiano que había servido como agregado militar en Pekín en 1910 y Constantinopla en 1912. Hablaba con fluidez persa, y fue nombrado secretario de la legación alemana en Teherán en 1913. Von Hentig estaba sirviendo en el frente oriental como teniente con los 3.° coraceros prusianos cuando fue llamado a Berlín para la expedición.

Al igual que von Hentig, Niedermayer había servido en Constantinopla antes de la guerra y hablaba con fluidez persa y otros idiomas regionales. Niedermayer, oficial de artillería bávaro y graduado de la Universidad de Erlangen, había viajado a Persia e India en los dos años anteriores a la guerra.[17] Regresó a Persia para esperar nuevas órdenes después de que la primera expedición afgana fue abortada.[17] Niedermayer se encargó del aspecto militar de esta nueva expedición a medida que avanzaba por el peligroso desierto persa entre las áreas de influencia británica y rusa.[19][23] La delegación también incluyó a los oficiales alemanes Günter Voigt y Kurt Wagner.

Acompañaban a Pratap otros indios del Comité de Berlín, en particular Chempakaraman Pillai y el erudito islámico y nacionalista indio Maulavi Barakatullah. Barakatullah había estado asociado durante mucho tiempo con el movimiento revolucionario indio, después de haber trabajado con la India House en Londres y Nueva York desde 1903. En 1909 se mudó a Japón, donde continuó sus actividades antibritánicas. Como parte de sus funciones como profesor de urdu en la Universidad de Tokio, visitó Constantinopla en 1911. Sin embargo, su permanencia en Tokio terminó debido a la presión diplomática del Reino Unido. Regresó a los Estados Unidos en 1914, y luego se dirigió a Berlín, en donde se unió a los esfuerzos del Comité de Berlín. Ya en 1895, Barakatullah conocía a Nasrullah Khan, el hermano del emir afgano.[24]

Pratap eligió a seis voluntarios hindúes afridis y pastunes del campo de prisioneros de guerra en Zossen.[24] Antes de que la misión saliera de Berlín, otros dos alemanes se unieron al grupo: Karl Becker, médico que estaba familiarizado con las enfermedades tropicales y que hablaba persa, y Walter Röhr, un joven comerciante que hablaba turco y persa con fluidez.[25]

El jefe titular de la expedición fue Mahendra Pratap, mientras que von Hentig era el representante del káiser. Debía acompañar e introducir a Mahendra Pratap y era responsable de las representaciones diplomáticas alemanas ante el emir.[17][22] Para financiar la misión, se depositaron 100 000 libras esterlinas en oro en una cuenta en el Deutsche Bank en Constantinopla. La expedición también recibió oro y otros regalos para el emir, incluidos relojes con joyas, plumas estilográficas de oro, rifles ornamentales, binoculares, cámaras, proyectores de cine y un reloj despertador.[22][25]

La supervisión de la misión fue asignada al embajador alemán en Turquía, Hans von Wangenheim, pero como estaba enfermo sus funciones fueron delegadas al príncipe de Hohenlohe-Langenburg.[19] Tras la muerte de Wangenheim en 1915, el conde von Wolff-Metternich fue designado su sucesor, pero tuvo poco contacto con la expedición.[19]

Al llegar a Constantinopla el 17 de abril, la comitiva esperó en el Hotel Pera Palace durante tres semanas mientras se realizaban los últimos arreglos del viaje. Durante este tiempo, Pratap y Hentig se reunieron con Enver Bajá y disfrutaron de una audiencia con el sultán. Por orden de Enver Bajá, un oficial turco, el teniente Kasim Bey, fue enviado a la expedición como representante turco, con cartas oficiales dirigidas al emir afgano y a los estados principescos indios.[26] Dos afganos de los Estados Unidos también se unieron a la expedición.[26]

El grupo, con un contingente de cerca de veinte personas, abandonó Constantinopla a principios de mayo de 1915. Cruzaron el Bósforo para tomar el inacabado ferrocarril de Bagdad a dicha ciudad. Los montes Tauro fueron cruzadas a caballo, utilizando —como lo reflejó von Hentig— la misma ruta tomada por Alejandro Magno, Pablo de Tarso y Federico I «Barbarroja».[26] El grupo cruzó el Éufrates, y llegaron finalmente a Bagdad a fines de mayo.[26]

Como Bagdad planteaba el riesgo de una extensa red de espías británicos, el grupo nuevamente se dividió. El grupo de Pratap y von Hentig partió el 1 de junio de 1915 para dirigirse hacia la frontera persa. Ocho días después fueron recibidos por el comandante militar turco Rauf Orbay en la ciudad persa de Kerend.[26] Luego de salir de Kerend, el grupo llegó a Kermanshah, ocupada por Turquía, el 14 de junio de 1915. Algunos miembros de la expedición estaban enfermos de malaria y otras enfermedades tropicales. Dejándolos al cuidado de Becker, von Hentig se dirigió hacia Teherán para decidir sobre los planes posteriores con el príncipe Enrique de Reuss y Niedermayer.[27]

Persia en ese momento estaba dividida en esferas de influencia británicas y rusas, con una zona neutral en el medio. Alemania ejercía influencia sobre las partes centrales del país a través de su consulado en Isfahán. La población local y el clero, opuestos a los proyectos semicoloniales rusos y británicos en Persia, ofrecieron apoyo a la misión. Los grupos de Niedermayer y von Hentig obtuvieron información sobre el sector de Isfahán hasta finales de junio.[28] El virrey de la India, Charles Hardinge, ya estaba recibiendo informes de simpatías proalemanas entre las tribus persas y afganas. Los detalles del progreso de la expedición estaban siendo muy buscados por la inteligencia británica.[25][28] En este momento, las columnas británicas y rusas cercanas a la frontera afgana, incluida la Fuerza de Sistán, estaban buscando la expedición.[28] Para llegar a Afganistán la expedición tendría que burlar y superar a sus perseguidores a lo largo de miles de kilómetros en el calor extremo y los peligros naturales del desierto persa, y evadir a los bandidos y las emboscadas.[28]

A principios de julio los enfermos en Kermanshah se habían recuperado y se habían reincorporado a la expedición. Se compraron camellos y bolsas de agua, y los grupos salieron de Isfahán por separado el 3 de julio de 1915 para el viaje a través del desierto, con la esperanza de encontrarse en Tabas, a medio camino de la frontera afgana.[28] El grupo de Von Hentig viajó con doce caballos de carga, veinticuatro mulas y una caravana de camellos. A lo largo de la marcha, se hicieron esfuerzos para despistar a las patrullas británicas y rusas. Los despachos falsos difundían la información sobre los números, el destino y la intención del grupo.[28] Para evitar el calor extremo durante el día, viajaban de noche. La comida fue encontrada o comprada por mensajeros persas enviados antes del grupo. Estos exploradores también ayudaron a identificar aldeas hostiles y ayudaron a encontrar agua. El grupo cruzó el desierto persa en cuarenta noches. La disentería y el delirio plagaron la expedición. Algunos guías persas intentaron desertar, y los jinetes de camellos tuvieron que estar constantemente atentos a los ladrones. El 23 de julio, el grupo llegó a Tebas, los primeros europeos después de Sven Hedin. Pronto fueron seguidos por el grupo de Niedermayer, que ahora incluía al explorador Wilhelm Paschen y seis soldados austrohúngaros que habían escapado de los campos de prisioneros de guerra rusos en Turquestán.[28] La llegada fue marcada por una gran bienvenida por el alcalde de la ciudad.[28] Sin embargo, la bienvenida significaba que la expedición había sido vista.

Mapa del coronel Reginald Dyer que ilustra la frontera de Sistán con Afganistán. Dyer dirigió la Fuerza de Sistán, que buscó agentes alemanes infiltrados durante gran parte de 1916.

Otro mapa de Reginald Dyer. Biryand está en la periferia del desierto de Lut, en Persia, cerca de Afganistán.

Todavía a 200 millas de la frontera afgana, la expedición ahora tenía que correr contra el tiempo. Adelante había patrullas británicas del Cordón de Persia Oriental —luego llamada Fuerza de Sistán— y patrullas rusas. En septiembre, el libro de códigos alemán perdido por Wassmuss había sido descifrado, lo que comprometió aún más la situación. Niedermayer, ahora a cargo, demostró ser un táctico brillante.[29] Envió tres patrullas, una al noreste para atraer a las tropas rusas y otra al sureste para atraer a los británicos, mientras que una tercera patrulla de treinta persas armados, dirigida por un oficial alemán, el teniente Wagner, fue enviada para explorar la ruta.[29][30] Después de desviar a los rusos, el primer grupo debía permanecer en Persia para establecer una base secreta en el desierto como refugio para el grupo principal. Después de atraer a los británicos, el segundo grupo debía regresar a Kermanshah y unirse con una fuerza alemana separada a cargo de los tenientes Zugmayer y Griesinger.[31] Las tres columnas recibieron la orden de difundir información engañosa sobre sus movimientos a los nómadas o aldeanos que conocieron.[31] Mientras tanto, el cuerpo principal se dirigió a través de Chehar Deh hacia la región de Biryand, cerca de la frontera afgana.[29][32] El grupo avanzó cuarenta millas antes de llegar a la siguiente aldea, donde Niedermayer se detuvo para esperar noticias de la patrulla de Wagner. Mientras tanto, se prohibió a los aldeanos que se fueran. El informe de Wagner fue malo: su patrulla había caído bajo una emboscada rusa y el refugio del desierto había sido eliminado.[33] La expedición se dirigió hacia Biryand utilizando marchas forzadas para mantenerse un día por delante de las patrullas británicas y rusas. Niedermayer aún enfrentaba otros problemas, entre ellos la adicción al opio de sus jinetes de camellos persas. Temeroso de ser visto, tuvo que evitar que los persas encendieran sus pipas varias veces. Los hombres que se quedaron atrás fueron abandonados, y algunos de los jinetes persas intentaron desertar. En una ocasión, un jinete recibió un disparo mientras intentaba huir y traicionar al grupo.[29][34]

Aunque la ciudad de Biryand era pequeña, tenía un consulado ruso. Niedermayer adivinó correctamente que estaban presentes fuerzas británicas adicionales, por lo que tuvo que decidir si pasaba por alto la ciudad por la ruta del norte, patrullada por rusos, o la ruta del sur, donde los británicos estaban presentes.[34] No pudo enviar ningún reconocimiento. El consejo de su escolta persa, de que el desierto al norte de Biryand era un camino muy difícil, lo convenció de que esta sería la ruta que sus enemigos menos esperarían que tomara. Al enviar un pequeño grupo señuelo al sureste para difundir el rumor de que el cuerpo principal pronto lo seguiría, Niedermayer se dirigió hacia el norte.[34] Sus fintas y desinformación estaban tomando efecto. Las fuerzas de persecución se dispersaron, buscando lo que creían que a veces era un gran contingente. En otras ocasiones buscaron una segunda fuerza alemana inexistente que se dirigía al este desde Kermanshah.[35] El grupo ahora se movía tanto de día como de noche. De los nómadas, Niedermayer aprendió el paradero de las patrullas británicas. Perdió a los hombres por agotamiento y deserción. En ocasiones, los desertores tomaban el agua y los caballos de repuesto del grupo a punta de pistolas.[36] A pesar de esto, en la segunda semana de agosto, la marcha forzada había llevado a la expedición cerca del camino Biryand-Mashhad, a ochenta millas de Afganistán. Aquí los regalos más voluminosos y pesados del káiser para el emir, incluidos los equipos inalámbricos alemanes, fueron enterrados en el desierto para su posterior recuperación.[36] Como todas las caravanas que ingresaban a Afganistán debían cruzar el camino, Niedermayer asumió que estaba siendo observado por espías británicos. Una patrulla avanzada informó haber visto columnas británicas. Con los exploradores al acecho, la expedición cruzó al amparo de la noche.[36] Solo quedaba un obstáculo, el llamado «Camino de la Montaña», antes de que estuvieran libres del cordón anglo-ruso. Este camino muy patrullado, treinta millas más al este, era el sitio de las líneas de telégrafo de la Entente para mantener la comunicación con puestos remotos.[37] Sin embargo, incluso aquí, Niedermayer escapó. Su grupo había avanzado 255 millas en siete días, a través del árido desierto de Kavir.[38] El 19 de agosto de 1915 la expedición llegó a la frontera afgana. Las memorias de Mahendra Pratap describían al grupo con cerca de cincuenta hombres, menos de la mitad del número que había salido de Isfahán siete semanas antes. La caravana de camellos de Becker se perdió y luego fueron capturado por los rusos. Solo sobrevivieron 70 de los 170 caballos y animales de carga.[29][39]

Al cruzar a Afganistán, el grupo encontró agua dulce en un canal de riego junto a una aldea desierta. Aunque lleno de sanguijuelas, el agua salvó al grupo de morir de sed. Marchando por otros dos días, llegaron a las cercanías de Herat, donde se pusieron en contacto con las autoridades afganas.[39] Sin estar seguro de qué recepción les esperaba, von Hentig envió a Barakatullah, un erudito islámico de cierta fama, para informarle al gobernador que la expedición había llegado y que llevaba el mensaje y los regalos del káiser para el emir.[29] El gobernador envió una gran bienvenida, con nobles con ropa y regalos, una caravana de sirvientes y una columna de cientos de escoltas armadas. La expedición fue invitada a la ciudad como invitados del gobierno afgano. Con von Hentig a la cabeza con su uniforme de los coraceros, entraron en Herat el 24 de agosto, en una procesión recibida por las tropas turcas.[29][40] Fueron alojados en el palacio provincial del emir, y fueron recibidos de forma oficial por el gobernador unos días después cuando, según los agentes británicos, von Hentig le mostró la proclamación de la yihad del sultán turco y anunció la promesa del káiser de reconocer la soberanía afgana y proporcionar asistencia alemana.[41] El káiser también prometió otorgar territorio a Afganistán, hasta el norte de Samarcanda en el Turquestán ruso y hasta Bombay en la India.[41]

El virrey de la India ya había advertido al emir acercarse a «agentes alemanes y asesinos a sueldo», y el emir había prometido que arrestaría a la expedición si lograba llegar a Afganistán. Sin embargo, bajo una estrecha vigilancia, los miembros de la expedición recibieron la libertad de Herat. El gobernador prometió organizar el viaje de 400 millas al este a Kabul en otras dos semanas. Se confeccionaron trajes y los caballos recibieron nuevas sillas de montar para hacer todo presentable para la reunión con el emir.[41] Se evitó la ruta sur y la ciudad de Kandahar, posiblemente porque los funcionarios afganos deseaban evitar el fomento de los disturbios en la región del pueblo pastún cerca de la India.[41] El 7 de septiembre el grupo salió de Herat hacia Kabul con guías afganos en un viaje de 24 días por la ruta más difícil por el norte a través de Hazarajat, sobre las montañas áridas del centro de Afganistán.[41] En el camino, la expedición se preocupó de gastar suficiente dinero y oro para garantizar la popularidad entre la población local. Finalmente, el 2 de octubre de 1915, la expedición llegó a Kabul.[41] Fue recibido con un salaam de la comunidad turca local y una guardia de honor de las tropas afganas en uniforme turco.[42] Von Hentig más tarde describió recibir vítores y una gran bienvenida de los habitantes de Kabul.[41]

Habibullah Khan, emir de Afganistán durante la Primera Guerra Mundial. Habibullah era un aliado estrecho de la India británica.

El 26 de octubre de 1915 el emir accedió a una audiencia en su palacio de Paghman, que proporcionaba privacidad frente a los agentes secretos británicos.[43] La reunión, que duró todo el día, comenzó con una nota incómoda, con Habibullah resumiendo sus puntos de vista sobre la expedición en un prolongado discurso de apertura:

Los considero comerciantes que extenderán sus mercancías ante mí. De estos bienes, elegiré según mi gusto y mi antojo, tomando lo que me gusta y rechazando lo que no necesito.[44]

Expresó su sorpresa de que una tarea tan importante como la expedición fuera encomendada a hombres tan jóvenes. Von Hentig tuvo que convencer al emir de que la misión no se consideraba comerciantes, sino que traía mensajes del káiser, del sultán otomano y de la India, que deseaban reconocer la completa independencia y soberanía de Afganistán.[44][45] La carta mecanografiada del káiser, que comparó con el hermoso saludo recibido de los otomanos, no logró disipar las sospechas del emir, quien dudaba de su autenticidad. La explicación de von Hentig de que el káiser había escrito la carta utilizando el único instrumento disponible en su cuartel general antes de la apresurada partida del grupo pudo no haberlo convencido del todo.[44] Al transmitir la invitación del káiser a unirse a la guerra del lado de las Potencias Centrales, von Hentig describió la situación de la guerra como favorable e invitó al emir a declarar la independencia.[44] Esto fue seguido por una presentación de Kasim Bey que explicaba la declaración de yihad del sultán otomano y el deseo de Turquía de evitar una guerra fratricida entre pueblos islámicos. Pasó un mensaje a Afganistán similar al del káiser. Barakatullah invitó a Habibullah a declarar la guerra al Imperio británico y acudir en ayuda de los musulmanes de la India. Propuso que el Emir permitiera a las fuerzas turco-alemanas cruzar Afganistán para una campaña hacia la frontera india, a la que esperaba que se uniera el emir.[46] Barakatullah y Mahendra Pratap, ambos elocuentes oradores, señalaron las beneficiosas ganancias territoriales que el emir podría adquirir al unirse a las Potencias Centrales.[47]

La respuesta del emir fue astuta pero franca. Señaló la posición estratégica vulnerable de Afganistán entre las dos naciones aliadas de Rusia y Reino Unido, y las dificultades de cualquier posible ayuda turco-alemana a Afganistán, en especial dada la presencia del Cordón Persa Oriental anglo-ruso. Además, era financieramente vulnerable, dependiente de los subsidios e instituciones británicas para su fortuna y para el bienestar financiero de su ejército y de su reino.[46] Los miembros de la misión no tuvieron respuestas inmediatas a sus preguntas sobre asistencia estratégica, armas y fondos. Con la simple tarea de suplicar al emir que se uniera a una guerra santa, no tenían la autoridad para prometer nada.[46] No obstante, expresaron esperanzas de una alianza con Persia en un futuro próximo —una tarea en la que trabajaron el príncipe Enrique de Reuss y Wilhelm Wassmuss—, que ayudaría a satisfacer las necesidades del emir.[48] Aunque no alcanzó un resultado firme, los historiadores señalan que esta primera reunión fue cordial, que ayudó a abrir las comunicaciones con el emir y permitió que la misión tuviera esperanzas de éxito.[48]

Esta conferencia fue seguida por una reunión de ocho horas en octubre de 1915 en Paghman y más audiencias en Kabul.[44] El mensaje fue el mismo que en la primera audiencia. Las reuniones normalmente comenzaban con Habibullah describiendo su rutina diaria, seguidas de palabras de von Hentig sobre política e historia. A continuación, las discusiones giraron hacia la posición de Afganistán sobre las propuestas de permitir a las tropas de las Potencias Centrales el derecho de paso, romper las relaciones con Reino Unido y declarar la independencia.[47] Los miembros de la expedición esperaban un movimiento persa hacia las Potencias Centrales y esperaban que esto convenciera al emir de unirse también. Niedermayer argumentó que la victoria alemana era inminente, y describió la posición comprometida y aislada en la que Afganistán se encontraría si todavía estuviera aliada con Reino Unido.[47] En ocasiones, el Emir se reunía con los delegados de India y Alemania por separado,[47] prometiendo considerar sus propuestas, pero nunca comprometiéndose. Buscó pruebas concretas de que las garantías turco-alemanas de asistencia militar y financiera eran viables.[47] En una carta al príncipe Enrique de Reuss en Teherán —un mensaje que fue interceptado y entregado a los rusos—, von Hentig pidió tropas turcas. Más tarde, Walter Röhr le escribió al príncipe que mil soldados turcos armados con ametralladoras, junto con otra expedición alemana encabezada por él mismo, deberían ser capaces de atraer a Afganistán a la guerra.[49] Mientras tanto, Niedermayer aconsejó a Habibullah sobre cómo reformar su ejército con unidades móviles y armamento moderno.[50]

Nasrullah Khan, entonces primer ministro de Afganistán. Nasrullah apoyó la expedición.

Mientras el emir vacilaba, la misión encontró una audiencia más comprensiva y dispuesta en el hermano del emir, el primer ministro Nasrullah Khan, y el hijo menor del emir, Amanullah Khan.[47] Nasrullah Khan estuvo presente en la primera reunión en Paghman. En reuniones secretas con el «partido Amanulá» en su residencia, alentó a la misión. Amanulá Khan le dio al grupo razones para sentirse confiado, incluso cuando los rumores de estas reuniones llegaron al emir.[47] Los mensajes de von Hentig al príncipe Enrique, interceptados por las inteligencias británicas y rusas, se transmitieron posteriormente al emir Habibullah. Estos sugerían que para atraer a Afganistán a la guerra, von Hentig estaba preparado para organizar «revulsiones internas» en Afganistán si fuera necesario.[47][51] Habibullah encontró preocupantes estos informes y disuadió a los miembros de la expedición de reunirse con sus hijos solo en su presencia. Todos los gobernantes previos inmediatos de Afganistán, salvo el padre de Habibullah, habían muerto por causas no naturales. El hecho de que sus parientes inmediatos fueran proalemanes, mientras que él estaba aliado con Reino Unido, le dio motivos justificados para temer por su seguridad y su reino.[47] Von Hentig describió una audiencia con Habibullah en donde el delegado alemán hizo sonar su reloj despertador de bolsillo. La acción, diseñada para impresionar a Habibullah, lo asustó; pudo haber creído que era una bomba a punto de estallar. A pesar de las garantías y explicaciones de von Hentig, esta reunión fue breve.[49]

Durante los meses que la expedición permaneció en Kabul, Habibullah esquivó la presión para comprometerse con el esfuerzo bélico de las Potencias Centrales, con lo que se ha descrito como una «inactividad magistral».[49] Esperó a que el resultado de la guerra fuera predecible, anunciando a la misión su simpatía por las Potencias Centrales y afirmando su voluntad de liderar un ejército en la India, siempre que las tropas turco-alemanas pudieran ofrecer apoyo. Los indicios de que la misión se marcharía si no se hubiera podido lograr nada fueron aplacados con halagos e invitaciones para quedarse. Mientras tanto, a los miembros de la expedición se les permitió aventurarse libremente en Kabul, una libertad que se aprovechó en una exitosa campaña de sensibilización, en la que los miembros de la expedición gastaban libremente en bienes locales y pagaban en efectivo. Niedermayer reclutó a dos docenas de prisioneros de guerra austríacos que habían escapado de los campos rusos para construir un hospital.[49] Mientras tanto, Kasim Bey se familiarizó con la comunidad turca local, y difundió el mensaje de unidad y yihad panturaniana de Enver Bajá.[50] Habibullah toleró el tono cada vez más antibritánico y favorable a las Potencias Centrales que estaba tomando su periódico Siraj al Akhbar, cuyo editor —su suegro Mahmud Tarzi— había aceptado a Barakatullah como redactor oficial a principios de 1916. Tarzi publicó una serie de artículos incendiarios de Mahendra Pratap e imprimió artículos y propaganda antibritánica y favorables a las Potencias Centrales. En mayo de 1916 el tono del periódico se consideró lo suficientemente serio como para que el Raj interceptara las copias destinadas a la India.[49][52]

A través de vínculos alemanes con la Turquía otomana, el Comité de Berlín en ese momento estableció contacto con Mahmud al-Hasan en Hiyaz, mientras que la expedición en sí fue recibida en Kabul por el grupo de Ubaidullah Sindhi.[52][53]

Los acontecimientos políticos y los avances logrados durante diciembre de 1915 permitieron a la misión celebrar en Kabul el día de Navidad con el vino y el coñac que dejó la misión Durand cuarenta años antes y que Habibullah puso a su disposición. Estos eventos incluyeron la fundación del Gobierno Provisional de India ese mes y un cambio de la postura aversiva habitual del emir a una oferta de discusiones sobre un tratado de amistad entre Alemania y Afganistán.[54]

En noviembre los miembros indios de la expedición decidieron tomar una iniciativa política que, en su opinión, convencería al emir de declarar la yihad y, si eso resultaba improbable, dejar que sus asesores lo forzaran.[54] El 1 de diciembre de 1915, se fundó el Gobierno Provisional de India en el palacio del emir en los Jardines de Babur, en presencia de los miembros indios, alemanes y turcos de la misión. Este revolucionario gobierno en el exilio se haría cargo de una India independiente cuando la autoridad británica fuera derrocada.[50] Mahendra Pratap fue proclamado presidente, Barakatullah el primer ministro, el líder Deobandi Ubaidullah Sindhi el ministro de India, Maulavi Bashir el ministro de Guerra y Champakaran Pillai el ministro de Relaciones Exteriores.[55] Se obtuvo apoyo de Galib Bajá para proclamar la yihad contra Reino Unido, mientras que se buscó el reconocimiento de Rusia, la China republicana y del Imperio del Japón.[56] Después de la Revolución de Febrero en Rusia en 1917, el gobierno de Pratap mantuvo correspondencia con el naciente gobierno bolchevique en un intento por ganar su apoyo. En 1918 Mahendra Pratap se reunió con León Trotski en Petrogrado antes de encontrarse con el káiser en Berlín, instando a ambos a movilizarse contra la India británica.[57][58]

Diciembre de 1915 también vio un progreso concreto en el objetivo turco-alemán de la misión. El emir informó a von Hentig que estaba listo para discutir un tratado de amistad afgano-alemán, pero dijo que tomaría tiempo y requeriría una extensa investigación histórica. El trabajo sobre el tratado comenzó con los borradores propuestos por von Hentig. El borrador final de diez artículos presentado el 24 de enero de 1916 incluía cláusulas que reconocen la independencia afgana, una declaración de amistad con Alemania y el establecimiento de relaciones diplomáticas. Von Hentig debía ser acreditado como secretario de la Embajada del Imperio Alemán. Además, el tratado garantizaría la asistencia alemana contra las amenazas rusas y británicas si Afganistán se uniera a la guerra en el lado de las Potencias Centrales.[57] El ejército del emir se modernizaría y Alemania proporcionaría 100 000 rifles modernos, 300 piezas de artillería y otros equipos de guerra modernos. Los alemanes serían responsables de mantener a los asesores e ingenieros, y de mantener una ruta de suministro por tierra a través de Persia para armas y municiones. Además, el emir debía recibir un millón de libras esterlinas.[57] Tanto von Hentig como Niedermayer firmaron este documento que creó —como argumentó von Hentig en un telegrama al Ministerio de Relaciones Exteriores— una base inicial en la preparación para una invasión afgana de la India. Niedermayer explicó que el emir tenía la intención de comenzar su campaña tan pronto como Alemania pudiera poner a disposición 20 000 soldados para proteger el frente afgano-ruso,[59] y pidió de forma urgente aparatos inalámbricos, un envío sustancial de armas y al menos una financiación inicial de un millón de libras. Consideró que las condiciones eran ideales para una ofensiva en la India e informó al estado mayor general que esperaban que la campaña comenzara en abril.[59]

El Cordón de Persia Oriental —más tarde llamado Fuerza de Sistán—, que constaba de tropas del Ejército del Raj británico, se estableció en la provincia de Sistán, en el sudeste de Persia, para evitar que los alemanes cruzaran a Afganistán, y para proteger a las caravanas de suministros británicas en Sarhad desde Damani, Reki y a las tribus kurdas baluchis que podrían verse tentadas por el oro alemán.[65] La 2.ª Brigada de Quetta, una pequeña fuerza mantenida en Baluchistán Occidental desde el comienzo de la guerra, se amplió en julio de 1915 y se convirtió en el Cordón de Persia Oriental, con tropas estacionadas desde el Turquestán ruso hasta Baluchistán. Se estableció un cordón ruso similar para evitar la infiltración en el noroeste de Afganistán. A partir de marzo de 1916 la unidad pasó a llamarse Fuerza de Sistán, bajo la dirección del general George Macaulay Kirkpatrick, el Jefe del Estado Mayor en India. El cordón estuvo inicialmente bajo el mando del coronel J. M. Wilkeley antes de que Reginald Dyer se hiciera cargo en febrero de 1916.[66] La tarea del cordón era «interceptar, capturar o destruir a cualquier grupo alemán que intentara entrar en Sistán o Afganistán»,[66] para establecer un sistema de inteligencia y vigilar el camino Biryand-Mashhad. Los individuos persas no debían ser atacados mientras no acompañaran a los alemanes o actuaran como mensajeros, y mientras Persia permaneciera neutral.[66] Después de la Revolución rusa, la misión Malleson fue enviada a Transcaspia y la Fuerza de Sistán se convirtió en la principal línea de comunicación para este grupo. Con la retirada de la fuerza de Transcaspia, las tropas en Persia se retiraron, y los últimos efectivos salieron en noviembre de 1920.

Los esfuerzos británicos contra la conspiración y la expedición comenzaron en Europa. Incluso antes de que Mahendra Pratap se reuniera con el káiser, la inteligencia británica intentó asesinar a Virendranath Chattopadhyaya mientras se dirigía a Ginebra para invitar a Pratap a Berlín. Los agentes británicos estaban presentes en Constantinopla, El Cairo y Persia. Sus principales esfuerzos estaban dirigidos a interceptar la expedición antes de que pudiera llegar a Afganistán, y desde allí ejercer presión para asegurar que el emir mantuviera su neutralidad. Bajo los esfuerzos de sir Percy Sykes, los oficiales de inteligencia británicos en Persia interceptaron las comunicaciones entre la expedición y el príncipe de Reuss en Teherán a través de varios medios. Entre ellas se encontraban cartas capturadas en noviembre de 1915 en las que von Hentig daba detalles de las reuniones con el emir, y mensajes de Walter Röhr en los que se describían los requisitos de armas, municiones y hombres. El golpe de inteligencia más dramático fue un mensaje de von Hentig en el que pedía mil soldados turcos y la necesidad de «revulsiones internas» en Afganistán si fuese necesario. Este mensaje llegó a la inteligencia rusa y de allí al virrey, quien transmitió un resumen exagerado advirtiendo al emir de un posible golpe financiado por los alemanes y una amenaza para su vida.[49] A mediados de 1916 los oficiales de inteligencia en Punyab capturaron cartas enviadas por Ubaidullah Sindhi del gobierno provisional indio a Mahmud al-Hasan, que estaban dirigidas a la autoridad turca y al jerife de La Meca. Las cartas, escritas en persa sobre tela de seda, fueron cosidas en la ropa de un mensajero cuando fue traicionado en Punyab. Este evento se denominó como conspiración de la carta de seda.[67]

En agosto de 1915 el secretario privado de Mahendra Pratap, Harish Chandra, había regresado a Suiza después de una visita a la India, momento en el que había llevado mensajes a varios príncipes indios. Fue capturado en Europa en octubre de 1915.[68] Chandra divulgó detalles del Gobierno Provisional de India y de la expedición. También entregó a los oficiales de inteligencia británicos cartas de Theobald von Bethmann-Hollweg y Mahedra Pratap dirigidas a los príncipes indios.[63][69][70] Posteriormente, Chandra fue enviado como agente doble a los Estados Unidos en 1917 para investigar e informar sobre el movimiento revolucionario en Washington D. C. y las finanzas del Partido Ghadar.[69] También se utilizó como agente doble a un hombre de nombre Sissodia que decía ser de una familia real de Rajputana, que intentó infiltrarse en los alemanes y en el Comité de Berlín en Zúrich.

Nueva Delhi advirtió al emir afgano de la proximidad de la expedición, incluso cuando se estaban realizando esfuerzos para interceptarla en el desierto persa. Después de cruzar a Afganistán, se le pidió al emir que arrestara a los miembros. Sin embargo, Habibullah complació a los británicos sin obedecer las peticiones del virrey. Le dijo al virrey que tenía la intención de permanecer neutral y que no podía tomar ninguna acción que fuera abiertamente probritánica. La inteligencia india se dio cuenta —después de que la expedición ya había estado en Kabul durante algún tiempo— que llevaban consigo cartas muy incendiarias del káiser y del sultán otomano. A través de los canales británicos, los rusos expresaron su preocupación por la tolerancia del emir hacia la presencia alemana y sus intrigas con los consejeros afganos proalemanes.

En diciembre de 1915 Nueva Delhi sintió la necesidad de ejercer más presión sobre los afganos. Las comunicaciones entre el Imperio británico y Kabul se habían realizado hasta ahora a través del virrey en Delhi. Muy consciente de la presión sobre Habibullah por parte de sus parientes proalemanes y del fuerte sentimiento antibritánico entre las tribus, el virrey Hardinge sugirió que una carta del rey Jorge V podría ayudar a Habibullah a mantener su neutralidad.[71] En consecuencia, Jorge V envió personalmente a Habibullah una carta manuscrita con membrete del Palacio de Buckingham, en la que elogiaba al emir por su firme neutralidad y prometía un aumento de su subsidio.[71] La carta, que se dirigía a Habibullah como «Su Majestad», tenía la intención de alentar a Habibullah y hacerle sentir un socio igualitario en el Imperio.[57] Tuvo el efecto deseado: Habibullah envió una comunicación verbal a través de agentes británicos en Kabul diciendo que no podía reconocer formalmente la carta debido a la presión política, pero no obstante envió garantías de que permanecería neutral.

Tras el borrador del tratado de enero de 1916, aumentaron las aprensiones en Delhi por los problemas de las tribus de la provincia de la Frontera del Noroeste. Esa primavera, la inteligencia india recibió rumores de cartas de Habibullah a sus jefes tribales exhortando a la santa yihad. Alarmado, Hardinge llamó a 3000 jefes tribales a una gran jirga en Peshawar, en donde se realizaron demostraciones de bombardeos aéreos, y Hardinge demostró la buena voluntad del Imperio al aumentar los subsidios británicos a los jefes.[59] Estas medidas ayudaron a convencer a las tribus fronterizas de que la posición británica en tiempos de guerra seguía siendo fuerte y que las defensas indias eran inexpugnables.[59][72]

Mahmud Tarzi, el más destacado de los intelectuales afganos que apoyaron la misión, influyó más tarde en las reformas del rey Amanulá Khan.

La expedición perturbó enormemente la influencia rusa y británica en Asia Central y del Sur, lo que generó preocupaciones sobre la seguridad de sus intereses en la región. Además, casi logró impulsar a Afganistán a la guerra.[58] Los ofrecimientos y enlaces realizados entre la misión y figuras de la política afgana influyeron en la situación política y social del país, a tal punto que iniciaron un proceso de cambio político.[58]

Los historiadores han señalado que en sus objetivos políticos, la expedición fue tres años prematura.[60] Sin embargo, plantó las semillas de la soberanía y la reforma en Afganistán, y sus principales temas de alentar la independencia afgana y romper con la influencia británica estaban ganando terreno en el país en 1919. La firme neutralidad de Habibullah alienó a una proporción sustancial de los miembros de su familia y consejeros, y alimentó el descontento entre sus súbditos. Su comunicación al virrey a principios de febrero de 1919 exigiendo total soberanía e independencia en materia de política exterior fue rechazada. Habibullah fue asesinado durante un viaje de caza dos semanas después.[73] La corona afgana pasó primero a Nasrullah Khan antes de que el hijo menor de Habibullah, Amanulá Khan, asumiera el poder. Ambos habían sido firmes partidarios de la expedición. El efecto inmediato de esta agitación fue la precipitación de la Tercera guerra anglo-afgana, en la que una serie de breves escaramuzas fueron seguidas por el Tratado anglo-afgano de 1919, en el que Reino Unido finalmente reconoció la independencia de Afganistán.[73] Amanulá se proclamó rey, y Alemania fue uno de los primeros países en reconocer al gobierno afgano independiente.

A lo largo de la siguiente década Amanulá Khan instituyó una serie de reformas sociales y constitucionales que habían sido promovidas por primera vez por la Expedición Niedermayer-Hentig. Las reformas fueron instituidas bajo un gabinete ministerial. Se dio un primer paso hacia la emancipación femenina cuando las mujeres de la familia real se quitaron el velo, y cuando las instituciones educativas se abrieron a las mujeres. El sistema educativo se reformó con un énfasis secular y con profesores que llegaban de fuera de Afganistán. Una escuela alemana que abrió en Kabul en un momento ofreció la beca von Hentig, dedicada a estudios de posgrado en Alemania. Se reformaron los servicios médicos y se construyeron varios hospitales. Amanulá Khan también se embarcó en una campaña de industrialización y proyectos de construcción nacional, que recibieron una importante colaboración alemana. En 1929 los alemanes eran el grupo más grande de europeos en Afganistán. Las corporaciones alemanas como Telefunken y Siemens se encontraban entre las empresas más destacadas involucradas en Afganistán, y la compañía de bandera alemana Deutsche Luft Hansa se convirtió en la primera aerolínea europea en iniciar un servicio a Afganistán.[73]

Fyodor Shcherbatskoy, bajo el cual la Comisaría del Pueblo para Asuntos Exteriores propuso enviar una «expedición científica» al Tíbet.

Como parte de su estrategia contra el imperialismo británico, la Unión Soviética tenía la intención de alimentar la agitación política en la India británica. En 1919, Rusia envió una misión diplomática encabezada por «un orientalista» llamado N. Z. Bravin. Entre otras obras, esta expedición estableció vínculos con los restos austríacos y alemanes de la Expedición Niedermayer-Hentig en Herat y se puso en contacto con los revolucionarios indios en Kabul.[74] Bravin propuso a Amanulá una alianza militar contra la India británica y una campaña militar, con el Turquestán soviético en el que asumía los costos.[75] Estas negociaciones no lograron llegar a una conclusión concreta antes de que la inteligencia de la India británica detectara los avances soviéticos.[76]

Se exploraron otras opciones, incluido el Proyecto Calmuco, un plan soviético para lanzar un ataque sorpresa en la frontera noroeste de la India a través del Tíbet y otros estados tampones del Himalaya como Bután, Sikkim, Nepal, Tailandia y Birmania a través del pueblo budista calmuco. La intención era utilizar estos lugares como escenario para la revolución en la India, ya que ofrecían la ruta más corta al corazón revolucionario de Bengala.[77] Los historiadores sugieren que el plan pudo haber sido impulsado por los esfuerzos y el consejo de Mahendra Pratap al liderazgo soviético en 1919 cuando, junto con otros revolucionarios indios, presionó para una campaña conjunta soviético-afgana en la India.[78] Bajo la cobertura de una expedición científica al Tíbet encabezada por el indólogo Fyodor Shcherbatskoy, el plan, que tenía la aprobación de Lenin,[79] era armar a los indígenas de la región del noreste de la India con armamento moderno.[78]

Pratap, obsesionado con el Tíbet, hizo esfuerzos ya en 1916 para penetrar en el reino y cultivar la propaganda antibritánica, y reanudó sus esfuerzos después de su regreso de Moscú en 1919. Pratap estaba cerca de Shcherbatskoy y Sergei Oldenburg. Privado de los diseños de la Comisaría del Pueblo para Asuntos Exteriores en la región, tenía la intención de participar en el Proyecto Calmuco al Tíbet en el verano de 1919.[78] La expedición planeada finalmente se dejó de lado tras el levantamiento checoslovaco en el ferrocarril Transiberiano. Pratap se dispuso solo a perseguir sin éxito su objetivo.[80]

La conspiración indo-alemana, que llevó a la concepción de la expedición, la misión de Pratap en Afganistán y sus propuestas a la Rusia bolchevique, y la presencia de movimientos revolucionarios activos en Punyab y Bengala llevaron al nombramiento en la India británica de un comité de sedición en 1918, presidido por Sydney Rowlatt, un juez inglés. En medio del empeoramiento de los disturbios civiles en toda la India, se le encomendó evaluar los vínculos alemanes y bolcheviques con el movimiento militante indio, especialmente en Punyab y Bengala. Siguiendo las recomendaciones del comité, la Ley Rowlatt (1919), una extensión de la Ley de Defensa de la India de 1915, se hizo cumplir en el Raj.[81][82][83][84][85]

Varios eventos que siguieron a la aprobación de la Ley Rowlatt fueron influenciados por la conspiración. En ese momento, las tropas del Ejército del Raj británico regresaban de los campos de batalla de Europa y Mesopotamia a una depresión económica en la India.[86][87] El motín de Ghadar de 1915, y los juicios de Lahore todavía atraían la atención del público. También comenzaban a llegar a la India noticias del Cuerpo Voluntario Indio que, influenciado por los ghadaritas, luchaba en nombre del califato turco.[87] Mahendra Pratap fue seguido por agentes británicos, entre ellos Frederick Marshman Bailey, durante sus viajes hacia y desde Alemania y la Rusia bolchevique.[88] La Tercera guerra anglo-afgana comenzó en 1919 a raíz del asesinato del emir Habibullah y la institución de Amanulá, en un sistema claramente influenciado por la misión de Kabul. Cuando la noticia del estallido de la guerra llegó a Pratap en Berlín, regresó a Kabul, utilizando el transporte aéreo proporcionado por Alemania.[89]

Fue en este momento cuando comenzó el panislámico Movimiento Califato en India. Gandhi, hasta entonces relativamente desconocido en la escena política india, comenzó a emerger como un líder de masas. Su llamado a protestar contra la Ley Rowlatt logró una respuesta sin precedentes de furiosos disturbios y protestas. La situación, sobre todo en Punyab, se deterioró de forma rápida, con interrupciones de los sistemas ferroviarios, telegráficos y de comunicación. El movimiento alcanzó su punto máximo en la primera semana de abril, con algunas afirmaciones de que «prácticamente todo Lahore estaba en las calles; la inmensa multitud que pasó por Anarkali se estimó en alrededor de 20 000». En Amritsar, más de 5000 personas se reunieron en el jardín de Jallianwala. La situación se deterioró sensiblemente durante los días siguientes.[87] Los británicos temían que se estuviera gestando una conspiración de rebelión más siniestra bajo el barniz de protestas pacíficas.[90] Se dice que O'Dwyer creía que estos eran los primeros y mal ocultos signos de un levantamiento coordinado —en la línea de la rebelión de 1857— que esperaba que tuviera lugar en mayo, cuando las tropas británicas se hubieran retirado a las colinas para el verano. Contrariamente a ser un incidente aislado, la masacre de Amritsar, así como las respuestas a otros eventos que la precedieron y sucedieron, fue el resultado final de un plan de respuesta concertado de la administración de Punyab para reprimir tal conspiración.[91] Se dice que James Houssemayne Du Boulay atribuyó una relación directa entre el miedo a un levantamiento ghadarita en medio de una situación cada vez más tensa en Punyab y la respuesta británica que terminó en la masacre.[92][93]