Minería

Restos de la mina de Grime's Graves en Inglaterra. Actualmente se preserva como atracción turística.

Desde los inicios de la civilización las personas han usado piedras, cerámicas y más tarde metales tomadas de la superficie terrestre para la fabricación de herramientas y armas. Un claro ejemplo de ello es el sílex de alta calidad encontrado en el norte de Francia, Hungría y en el sur de Inglaterra, que fue manipulado para crear las herramientas de sílex.[4][5] Las primeras minas de dicho mineral se han encontrado en zonas rodeadas de creta, siendo la más famosa la de Grime's Graves en Inglaterra, que data desde el Neolítico. Otra de las rocas explotadas por aquel tiempo fue el esquisto verde, extraída principalmente en el Distrito de los Lagos en el Noroeste de Inglaterra.

La mina más antigua que se tiene constancia arqueológica es la Cueva del León en Suazilandia, que de acuerdo a las dataciones por el método del carbono 14, tiene una edad de 43 000 años.[5] En este lugar, los hombres del Paleolítico excavaban en busca de hematita con el que probablemente producían pigmentos de color ocre. De acuerdo a la Comisión Nacional de Confianza de Suazilandia más de 1200 toneladas de hematita, rica en especularita, fueron extraídas de la Cueva del León durante la era prehistórica.[6]

La minería en el Antiguo Egipto se inició durante las primeras dinastías, en donde sus habitantes extraían malaquita en Maadi que era empleado para ornamentaciones y cerámicas.[7] Más tarde entre los años 2613 y 2494 antes de Cristo, y con los grandes proyectos de construcción, se vieron obligados a recorrer terrenos extranjeros como Uadi Maghara, con el fin de asegurar minerales y otros recursos que no existían en Egipto.[8] Dentro de estas expediciones, encontraron canteras de turquesa y cobre en Uadi Hammamat, Tura, Asuán y otros sitios nubios, como también en la Península del Sinaí y en Timna.[8]

Por su parte y de acuerdo al historiador griego Diodoro Sículo, Nubia poseía las minas de oro más grandes y extensas de la zona. Él mencionó que se empleaban fijaciones de fuego llamadas fire-setting con el objetivo de romper la roca y así liberar el oro, que luego era molido para crear una especie de polvo, ya que era más práctico fundirlo y así darle forma.

Las Médulas, entorno paisajístico español formado por una antigua explotación minera de oro romana.

Con la llegada de las civilizaciones griega y romana, la industria minera en Europa tuvo un importante auge. Durante la Antigua Grecia, una gran variedad de minerales y piedras preciosas fueron extraídas para la construcción de palacios, templos y esculturas. Las minas de plata ubicadas en Lavrio ayudaron en gran medida al auge económico de Atenas, donde se estima que trabajaron cerca de 20 000 esclavos. Además, la necesidad de conseguir minerales ya sea para asuntos bélicos o tecnológicos, permitió que los griegos explotaran yacimientos de oro y plata al norte de Tracia y cobre, oro y hierro en Chipre, por ejemplo.[9] Otro pueblo griego, los parianos, cumplieron una importante labor en la extracción del mármol blanco cuando descubrieron ricos yacimientos en la isla de Tasos en el 680 a. C.[10]

Buena parte de las técnicas empleadas por los griegos fueron adoptadas en la Roma Antigua. Sin embargo, la construcción de numerosos acueductos les permitieron que varios minerales fueran explotados a gran escala, ya que el agua podía ser transportada cientos de kilómetros hasta llegar a las propias canteras. El agua se usó en diversos propósitos tanto para eliminar sobrecargas y residuos de roca, llamado minería hidráulica, como para el proceso de conminución y el transporte de maquinaria simple.

Los romanos emplearon la minería hidráulica para la prospección de vetas, con una técnica obsoleta llamada hushing. Esta consistía en reunir el agua proveniente de los acueductos en grandes embalses y tanques que, al momento de abrir sus puertas, el enorme caudal se llevaba todas las capas de tierra, dejando al descubierto la roca madre y con ello la posible veta de algún mineral. Después, la roca era calentada con fire-setting para luego ser enfriada con chorros de agua, cuyo choque térmico la terminaba de agrietar. Se conoce que este método fue empleado por los romanos en las minas de casiterita en Cornualles y en los depósitos de plomo en los Peninos, ambos ubicados en Gran Bretaña. También fueron usados en España a mediados del 25 después de Cristo, para explotar grandes yacimientos de oro aluvial situados principalmente en Las Médulas, donde siete largos acueductos fueron construidos para aprovechar los ríos locales. Muchos de los métodos mineros de los antiguos romanos se conservan actualmente en el Museo Británico y en el Museo Nacional de Gales.

Georgius Agricola, autor de De re metallica.

La minería en la Edad Media se enfocó principalmente en la extracción de cobre, hierro y otros metales preciosos, los que inicialmente se extraían a través de minas a cielo abierto —pero de poca profundidad— y que se empleaban para acuñar monedas. Alrededor del siglo XIV la demanda por armas, armaduras, estribos y herraduras aumentó en gran medida la extracción de hierro. Por ejemplo, los caballeros medievales cargaban hasta 45 kg de hierro sin contar las espadas, lanzas u otras armas.[11] Esta dependencia de hierro con fines militares contribuyó a aumentar su producción y a crear nuevos procesos de extracción. Sin embargo, dicha dependencia de metales preciosos provocó que en 1456 ocurriera la crisis de la plata, debido a que las minas a cielo abierto habían alcanzado su límite de profundidad y no podían ser drenadas con la tecnología disponible.[12]

En la mitad del siglo XVI, la necesidad de explotar los depósitos minerales se extendió desde Europa Central hasta Inglaterra. En la Europa Continental, todos los depósitos mineros pertenecían a la corona y ese derecho se mantuvo por cientos de años con firmeza; pero en Inglaterra solo las minas de oro y plata eran de propiedad de la corona, por una decisión judicial en 1568 y luego por una ley en 1688. Por lo tanto, cada inglés cuyos terrenos poseían reservas de algún otro mineral o de carbón, tenían un fuerte incentivo para extraer o arrendar dichos depósitos y cobrar regalías a los trabajadores de la eventual mina. A mediados del siglo XVII, la capital alemana, inglesa y holandesa unieron fuerzas para financiar la extracción y refinación de algunos minerales. Esta unión permitió que cientos de técnicos alemanes y otros tantos trabajadores calificados crearan en 1642, una colonia de cerca de 4000 extranjeros en torno a las minas de cobre en Keswick.[13]

La arrastra fue un dispositivo impulsado por animales que servía para pulverizar con facilidad un mineral.

La energía del agua y la pólvora fue ampliamente usada durante la Europa Medieval. Por un lado, los molinos de agua fueron empleados para triturar y elevar el mineral de los piques, y para ventilar las galerías a través de enormes fuelles. Mientras que la pólvora se utilizaba para la voladura de rocas y tierra, con la idea de aflojar y revelar las vetas de un mineral. Este proceso era mucho más efectivo y rápido que el fire-setting, permitiendo la extracción de otros minerales.[14] Como dato, la pólvora se usó por primera vez en la minería en Selmecbánya en el Reino de Hungría, en 1627.[15]

La adopción de innovaciones agrícolas, como el arado de hierro, y el creciente uso de metales como material de construcción, fueron una fuerza impulsora para el crecimiento de la minería del hierro por aquellos años. Además las nuevas invenciones como el arrastra, dispositivo que era impulsado por animales y que utilizaba los mismos principios de la trilla, permitió pulverizar con mayor facilidad el mineral recién extraído.[16]

Gran parte de los conocimientos que se tiene hoy de la minería medieval proviene de libros, como el De la Pirotechnia de Vannoccio Biringuccio (1540) y quizás el más importante De re metallica de Georgius Agricola (1556), que detallan los diferentes métodos extractivos realizados en las minas de Alemania y Sajonia. Uno de los principales problemas que tuvieron que afrontar los mineros medievales, y que Agricola da bastantes detalles sobre ello, fue la eliminación del agua de los piques. Como los mineros cavaron cada vez más profundo con el fin de encontrar nuevas vetas, las inundaciones por el agua subterránea eran cada vez más grandes. Es por ello que la invención de bombas mecánicas o conducidas por animales, hicieron que la industria minera se convirtiera en más eficiente y próspera.

La minería en las Filipinas comenzó alrededor del 1000 antes de Cristo, cuyos primeros mineros explotaban minas de oro, plata, cobre y hierro. La fabricación de joyas, lingotes de oro, calombigas, pendientes y otros artefactos caseros como las dagas, platos, ornamentos y chapados de dientes hechos con oro, fueron transmitidos desde la antigüedad y adoptados por las siguientes generaciones.[17] En la obra Tantric elements in pre-hispanic Philippines gold art (Elementos tántricos en el arte en oro de la Filipinas prehispánica) de Laszlo Legeza, se menciona que algunas piezas de joyería de oro del antiguo reino de Butuan (siglos VIII a XV d. C.) llegaron hasta Egipto, donde fueron confundidas por coleccionistas europeos posteriores con la joyería local.[17][18][19] Además y según el explorador italiano Antonio Pigafetta, las personas de Mindoro poseían una gran habilidad en la mezcla de oro con otros metales, que le daban una apariencia perfecta y natural, y que incluso podría engañar al mejor de los plateros. Por último, los nativos filipinos eran conocidos por sus cinturones, collares, brazaletes y anillos hechos en piedras preciosas como cornalina, ágata y perlas.[17]

Debido al auge de la minería a partir del siglo XIX, los ferrocarriles se convirtieron en parte importante en el traslado de minerales. En la imagen, un vagón de minerales impulsados por animales en Pensilvania en 1946.

Antiguo vagón de minería utilizado en las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura, Chile.

En el continente americano también se han encontrado minas de cobre, cuya explotación se inició hace cientos de años. Algunas de ellas se han descubierto en el Lago Superior en América del Norte, donde el desmonte que proviene desde tiempos coloniales, aún se conserva.[20] Sin embargo y con los posteriores estudios, se confirmó que los amerindios lo extraían desde hace más de 5000 años con la que creaban herramientas, puntas de flecha y otros artefactos que de acuerdo a los científicos estableció una gran red comercial entre los pueblos.[21] Cuando los primeros colonos llegaron a América descubrieron varias minas explotadas de obsidiana, sílex y otros minerales, que les fue imposible transportarlos a Europa debido a la complejidad de los terrenos. Además y a medida que avanzaban hacia el centro de lo que hoy es Canadá, los colonos franceses encontraron yacimientos de cuarzo en la región de Saskatchewan.[21]

La minería colonial se caracterizó por las grandes explotaciones de oro y plata, principalmente extraídas de América Central y de América del Sur, que fueron transportadas hacia España en galeones.[22] Por otro lado y de acuerdo a varios científicos, la turquesa fue otro de los minerales cotizados por los amerindios, cuya explotación comenzó alrededor del 700 después de Cristo en el Distrito Minero de Cerrillos en Nuevo México, donde se estimó que más de 15 000 toneladas de roca fueron removidas desde el Monte Chalchihuitl solo con herramientas de piedra, antes del 1700.[23]

Desde el siglo XIX la minería en los Estados Unidos comenzó a ser más frecuente, a tal punto que en 1872 se aprobó la Ley General de Minería, cuyo objetivo era regularizar y fomentar las explotaciones mineras.[24] Las expediciones para encontrar eventuales yacimientos explotables, se convirtió en un factor importante en la expansión colonial del oeste de dicho país, que con la ayuda posterior del ferrocarril, originaron varios centros mineros que con los años se convirtieron en ciudades.[25]

Cuatro mineros en la frente de trabajo de la mina Mount Morgan de Australia, en 1897.

Con la llegada del siglo XX la minería tuvo un gran auge en varios países del mundo como por ejemplo en los Estados Unidos, donde se impulsó la extracción de cobre, plomo, carbón y hierro, además del oro y la plata que comenzó en el siglo anterior. Esta política conllevó a que estados como Montana, Utah, Arizona y Alaska se convirtieran en principales proveedores de cobre en el mundo. Por su parte, la industria minera en Canadá creció mucho más lento, debido a las limitaciones en el transporte, el capital y la competencia directa con su país vecino. Aun así su política interna permitió que Ontario fuese el principal productor de níquel, cobre y oro a principios de siglo.[26]

A mediados del siglo XIX Australia experimentó una de las más importantes fiebre del oro, que durante la década de 1850 lo posicionó como el principal productor de dicho mineral, cubriendo el 40% del mercado mundial. El establecimiento de la mina Mount Morgan —que fue explotada casi cien años—, los depósitos de Broken Hill —uno de los mayores depósitos de plomo y zinc— y las minas de hierro en Iron Knob, aumentó enormemente el capital del país. Aun así y durante la primera mitad del siglo XX la industria australiana sufrió una gran disminución productiva, pero que fue reactivada a mediados de 1960. Actualmente, el país oceánico aún se posiciona como uno de los principales productores de minerales.[27]

Desde mediados del siglo pasado las corporaciones multinacionales, y en algunos casos las empresas estatales, han creado una industria minera globalizada con una gran participación de otros países como Perú, Brasil, Chile y Sudáfrica, entre otros. Adicional a ello, varios gobiernos han generado una serie de políticas para el cuidado del medioambiente y la regularización de la sobrexplotación. Además, países como los Estados Unidos y China han invertido más capital para la exploración y explotación de minerales que contengan tierras raras, para cubrir la demanda de las nuevas tecnologías.

La minería a cielo abierto o también denominada de superficie se realiza mediante la eliminación de la vegetación (stripping) y de las capas superiores de roca, para poder llegar a los yacimientos enterrados. La minería de superficie se puede dividir en open pit mining —en nuestro idioma conocido simplemente como mina a cielo o rajo abierto— que consiste en la extracción de minerales a través de un enorme rajo en el suelo, que incluso puede alcanzar varios kilómetros de extensión; la explotación por canteras, idéntica a la open pit mining, pero utilizada en yacimientos de rocas, arenas y arcillas;[31] los strip mining o descubiertas que se emplean en yacimientos que se encuentran relativamente cerca de la superficie y que es realizada principalmente en la extracción de carbón y lignito;[32] la mountaintop removal mining o también denominada mountaintop mining, que involucra una alteración topográfica a la cima de la montaña donde se encuentra el depósito, principalmente de carbón.[33] Dentro de la minería a cielo abierto se encuentran los depósitos placer y la técnica denominada landfill mining and reclamation (LFMR), que consiste en extraer minerales ya procesados de la basura de los vertederos.[34]

La minería subterránea o en ciertas ocasiones denominada minería de subsuelo se realiza mediante la construcción de túneles o galerías, con el objetivo de penetrar la roca para poder llegar a los yacimientos. Este tipo de método se clasifica según la forma de acceso; drift mining (de forma horizontal), slope mining (de forma diagonal) y shaft mining (de forma vertical), o de acuerdo a la técnica de extracción; de hundimiento o por caserones. Dentro de las de hundimiento se encuentran las block caving, sublevel caving y panel caving, mientras que por caserones se dividen en vacíos (sublevel stoping y vertical crater retreat (VCR)), soportados (cut & fill y shrinkage) y auto soportados (open stopes y room & pilar).[35][36]

El circuito productivo, o también denominado proceso productivo, se define como las etapas por las que un mineral se somete hasta convertirse en un producto comercializable. A continuación un listado de los principales procesos que se aplica a un mineral metálico, desde luego, esta lista es a modo general, ya que dependiendo del metal se pueden incluir algunos subprocesos.

• Explotación: Extracción del mineral desde la mina.
• Carguío y transporte: Carga y transporte del mineral hasta los distintos puntos de entrega (planta de proceso, botaderos, etc.).
• Procesamiento: Reducción de tamaño por métodos físicos para liberar las partículas metálicas desde la roca. Aumento de la concentración de los metales por métodos físico-químicos.
• Fundición: Separación de los metales contenidos en los concentrados.
• Refinación: Purificación de los metales producto de la fundición, para su transformación industrial.
• Comercialización: Venta y compra del metal purificado.
• Reciclaje: Después de su vida útil el material puede ser reciclado, es decir, ser fundido nuevamente.

El antes y el después de la Catástrofe de las represas de Bento Rodrigues.

Uno de los principales elementos de contaminación generada por la industria minera es la ocasionada por los relaves, que se clasifican como residuos estériles o mineralizados, con altos niveles de ácidos y químicos, y cuyo almacenamiento es parte importante del proceso de planificación de la mina. En términos simples, un relave es la ganga o material no viable económicamente del proceso extractivo de la operación minera, cuyas cantidades varían según el metal que se quiera extraer. Por ejemplo, un mineral que contiene 20% de metal producirá cerca de 4 toneladas de relave, mientras que si posee solo 1% de metal, su extracción podría generar hasta 99 toneladas de relave.[44] En el caso de la minería del oro, considerado como uno de los productores de ganga más altos de la industria, solo se obtienen 5,3 gramos de oro por cada tonelada, es decir, para lograr una tonelada de Au se producirá cerca de 200 000 toneladas de relave.[45]

Para almacenar los relaves se construyen tranques, que son obras de ingeniería conformadas por un muro de contención y una cubeta, y que cumplen la misma finalidad que las represas.[46] Hasta el año 2000 se estimó que existían 3500 tranques en funcionamiento y que todos los años se creaban entre dos o tres tranques de gran envergadura y 35 de menor tamaño. La mala planificación y construcción de los mismos pueden derivar en severos riesgos para su entorno, debido a la falla del muro de contención producido por la presión del relave, el arrastre de los residuos por efecto de extensas lluvias, filtración de sus aguas hacia los alrededores e infiltración bajo el tranque, levantamiento y arrastre de material fino por causa del viento, entre otros.[46] El colapso de un tranque ocasiona una crítica contaminación en las aguas superficiales y subterráneas, biodiversidad, suelo y poblaciones aledañas debido a las altas concentraciones de ácido, mercurio, hierro, arsénico y plomo, entre otros químicos propios del procesamiento de minerales.

Vista del tranque de relaves del complejo minero de Antamina en Perú.

A lo largo de la historia han existido graves accidentes producidos por el derrame de relaves, por ejemplo, en 1965 y tras un terremoto colapsó el tranque de la Mina El Soldado, ubicado en la comuna de Nogales en Chile, cuya contaminación se extendió por cientos de kilómetros sepultando por completo el campamento minero El Cobre y produjo la muerte de 200 personas.[47] En 1996, en la mina Marcopper en la isla filipina de Marinduque, 1,6 millones de metros cúbicos contaminaron 27 kilómetros de la ribera del río Boac y de la zona costera. Su devastación significó la muerte de peces, camarones de río y cerdos, la contaminación de las fuentes de agua potable, la destrucción completa del barangay de Hinapulan, el aislamiento de más de 20 000 personas y la evacuación de un tercio de las villas de la provincia de Marinduque.[48]

Por su parte, el 5 de noviembre de 2015 ocurrió el peor desastre de relaves de Sudamérica cuando dos tranques de la mina Samarco Mineração S.A, sociedad creada por Vale S.A. y BHP Billiton, colapsó en el subdistrito de Bento Rodrigues en el estado de Minas Gerais en Brasil. En total, se estimó que 55 millones de metros cúbicos de barro y residuos de mineral de hierro mataron la biodiversidad del río Doce, destruyó un pueblo de 300 familias, obligó a suspender el suministro de agua a más de 250 000 personas, dejó 15 muertos y 12 desaparecidos, y dejó cientos de millones de dólares en pérdidas materiales y naturales. Incluso, meses después, se confirmó que sus residuos llegaron hasta la playa Regencia en el estado de Espírito Santo.[49][50]

Cada país productor de minerales utiliza diversos criterios para organizar la producción de la industria y tener un mejor entendimiento del impacto de la misma en la economía regional y nacional. La gran mayoría de los países usa el criterio de número de toneladas métricas producidas por año, aunque en algunos casos puntuales se incluye también el capital de la mina, infraestructura o la generación de empleos. A grandes rasgos la industria se clasifica en gran, mediana y pequeña minería, sin embargo, en algunos países como Perú se considera una cuarta clasificación, la minería artesanal.[58] A continuación las características de las tres principales divisiones de la minería y un ejemplo de las cifras de producción exigidas por la leyes de Chile y Perú, consideradas por la OCDE como los principales países productores de minerales de Sudamérica.

• Gran minería: Es aquella donde las compañías mineras poseen un gran capital de inversión, una enorme infraestructura —que puede incluir una planta de fundición, un puerto de embarque o conectividad ferroviaria propia—, tecnología de punta, altos recursos monetarios para garantizar la seguridad y la salud ocupacional de los trabajadores, altos niveles de productividad, posee maquinarias de gran envergadura, la alternativa de explotar yacimientos de gran magnitud y establecer vínculos interindustriales a nivel internacional, entre otros. Otro punto importante en la gran minería es que toda la producción es exportada al extranjero. Ahora bien, cada país define a este tipo de minería por el número de toneladas métricas producidas al año, por ejemplo en el caso de Chile debe producir por sobre los 3 000 000 tm/año, mientras que en Perú debe ser mayor a 5000 toneladas por día.[58][59]
• Mediana minería: Esta clasificación posee varias similitudes con la gran minería, aunque sus principales diferencias es la cantidad de capital y que buena parte de las compañías mineras son nacionales. Por su parte, la producción está destinada mayoritariamente al mercado interno. Ahora bien, en Chile su producción va desde las 100 000 hasta los 3 000 000 toneladas por año, mientras que en Perú su capacidad productiva no excede las 5000 toneladas por día, para dar un ejemplo.[58][59]
• Pequeña minería: Es aquella donde las reservas de mineral son pequeñas, tiene menores tiempos de implementación de sus operaciones e inversión inicial y posee menores requerimientos de infraestructura, aunque tiene mayores ratios de empleo por unidad de producción. Según análisis de países en vía de desarrollo, cuando la pequeña minería se localiza en regiones económicamente atrasadas, estimula el ingreso y su distribución, la creación de nuevos puestos de trabajo y un mejor aprovechamiento de los recursos internos, dando lugar a un rápido incremento en el estándar de vida de las personas. Por su parte, la totalidad de su producción es comercializada en el mercado interno y sus ganancias pueden recircular en la región como vía de consumo o de inversión. En Chile se define como pequeña minería a aquella que produce menos de 100 000 toneladas por año, mientras que en Perú es aquella donde su capacidad productiva llega hasta las 350 toneladas por día.[58][59]

El ferrocarril de Carajás, Estrada de Ferro Carajás en portugués, es un ferrocarril brasileño operado por la compañía minera Vale S.A.

Las compañías mineras son las empresas que realizan diversas actividades para transformar las materias primas en productos determinados, cuya competencia depende de la producción de mineral extraído y de la calidad y cantidad del mismo.[60] Buena parte de las grandes compañías son multinacionales, de carácter privado y también con capital abierto al público en los mercados internacionales. No obstante, existen determinadas empresas de carácter público o estatal con gran participación en el mercado como la chilena Codelco y la india National Mineral Development Corporation.

Por su parte, las compañías mineras se clasifican en cinco categorías según la extracción y comercialización de los respectivos recursos. Estas son petrolíferas y de gas, minería del carbón, minerales metálicos, minerales no metálicos y canteras, y de actividades de apoyo a la minería.[61] Otra forma de clasificación es de acuerdo a los ingresos anuales netos que gana una empresa, catalogándose de la siguiente manera:[62]

• Gran compañía: Son aquellas donde sus ganancias netas anuales superan los 500 millones de dólares y tienen la capacidad financiera para desarrollar una mina importante bajo sus propios medios.
• Mediana compañía: Son aquellas donde sus ganancias netas anuales van desde los 50 millones hasta los 500 millones de dólares, cuya capacidad financiera no es suficiente para desarrollar una mina importante por sus propios medios, obligándolas a buscar apoyo financiero a entidades nacionales o internacionales.
• Pequeña compañía: Son aquellas empresas destinadas mayoritariamente a la exploración de un mineral, pero también pueden explotar de manera mínima. Sus ganancias netas anuales no deben superar los 50 millones de dólares.

En 2012, la firma de servicios PwC realizó un listado de las principales empresas mineras a nivel mundial, donde además resaltó la cantidad de compañías por país. En primer lugar se ubicó Canadá con nueve empresas, seguido de Inglaterra con siete y los Estados Unidos con cinco.[55] Cabe señalar que BHP Billiton y Rio Tinto Group aparecen tanto en Inglaterra como en Australia, debido que poseen capitales de ambos países. Lo mismo ocurre con Antofagasta plc, ya que posee capitales de Inglaterra y de Chile.

País	Empresas por país	Principales compañías mineras a nivel mundial
Canadá Canadá	9	Barrick Gold, Agnico Eagle Mines Limited, Cameco Corporation, Goldcorp, Ivanhoe Mines, Kinross Gold, Silver Weathon, Teck Resources, PotashCorp
Reino Unido Reino Unido	7	BHP Billiton, Rio Tinto Group, Xstrata, Anglo American, Antofagasta plc, Eurasian, Kazamhys
Estados Unidos	5	Freeport-McMoRan, Newmont Mining Corporation, Consol Energy, Peabody Energy, The Mosaic Company
Hong Kong Hong Kong	4	China Shenhua Energy Company, ChinaCoal, Yanzhou Coal Mining Company, Jiangxi Cooper
Australia		BHP Billiton, Rio Tinto Group, Fortescue Metals Group, Newcrest Mining
Sudáfrica	3	AngloGold Ashanti, Gold Fields, Impala Platinum
Chile Chile		Antofagasta plc, Codelco, SQM
India	2	Coal India, National Mineral Development Corporation
China China		Shandong Energy, Shaanxi Coal Industry
México México		Grupo México, Industrias Peñoles
Perú Perú	1	Compañía de Minas Buenaventura
Polonia Polonia		KGHM Polska Miedź
Rusia Rusia		MMC Norilsk Nickel
Brasil Brasil		Vale S.A.

En 2012, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) realizó un cuadro con los mayores países productores de oro, plata, cobre y níquel a nivel mundial. A su vez, fueron clasificados como desarrollados, países que poseen una trayectoria en el rubro, emergentes, países que en las últimas décadas han aumentado su participación a nivel mundial, y en desarrollo, países que recién comenzaron con la actividad a gran escala.[55] De igual manera, la consultora estratégica McKinsey & Company determinó en 2012 que América Latina comprende el 48% de la producción de cobre, 37% de hierro, 26% de bauxita, 20% de zinc y 16% de níquel.[55]

País	Mineral				Clasificación
	Oro	Plata	Cobre	Níquel
China China	1.º	3.º	3.º	7.º	Emergente
Australia	2.º	4.º	5.º	5.º	Desarrollado
Estados Unidos	3.º	8.º	4.º	—	Desarrollado
Rusia Rusia	4.º	6.º	8.º	1.º	Emergente
Sudáfrica	5.º	—	—	—	Emergente
Perú Perú	6.º	2.º	2.º	—	Emergente
Indonesia Indonesia	7.º	—	6.º	2.º	Emergente
Canadá Canadá	9.º	10.º	9.º	4.º	Desarrollado
Brasil Brasil	11.º	—	—	—	Emergente
México México	12.º	1.º	12.º	—	Emergente
Chile Chile	14.º	5.º	1.º	—	Emergente
Bolivia Bolivia	—	7.º	10.º	—	En desarrollo

Nota: Recordar que los datos reflejados en la tabla fueron realizados en 2012, por ende podrían cambiar las posiciones de los países con el pasar de los años. Por otra parte, la raya (—) indica que el país no estaba dentro de los mayores productores de determinado mineral hasta ese entonces.

Según el think tank canadiense Fraser Institute, existe una precariedad en las leyes de protección del medio ambiente. En la imagen, una señalética en protesta a la strip mining en 1973.

Los gobiernos de cada país son los principales reguladores de la industria minera, que mediante reformas legislativas buscan mantener la armonía y la estabilidad del sector productivo. Esto ocurre en los principales países mineros, no obstante, en las naciones africanas esta regulación aún sigue siendo un tema pendiente debido al carácter emergente de la actividad.[63] Desde principios del siglo XXI, las mineras proporcionan ligeros beneficios a las comunidades locales en términos de sostenibilidad. Esto se debe en parte, al apoyo y los debates ofrecidos en conjunto con la comunidad y algunas ONG, que han trabajado hacia un desarrollo sostenible, que incluye la transparencia y la gestión de los ingresos y que incluso puede ser prolongado en el tiempo más allá del cierre de la mina. A principios de los años 2000, dicho programa fue acatado por el Banco Mundial que lo integró en sus exigencias para los proyectos mineros financiados por la entidad.[64] A pesar de aquello, el Fraser Institute —un think tank canadiense— puso en manifiesto la precariedad de las leyes de protección del medio ambiente en los países en vías de desarrollo, así como los esfuerzos voluntarios de las compañías por mejorar su impacto ambiental.[65]

Con el objetivo de conocer las transacciones monetarias entre el sector privado y los gobiernos, varios países productores de minerales crearon la Iniciativa de Transparencia en la Industria Extractiva (EITI por su nombre en inglés), que busca aumentar la transparencia sobre los ingresos recibidos por los países en los cuales las industrias mineras o petroleras están asentadas. En 2007, dicha iniciativa se implementó en todos los países que cooperan con el Banco Mundial en la reforma al sector minero.[64] Sin embargo, la crítica ha puesto en duda dos puntos importantes a la reforma; incluir o no a la pequeña minería y a la minería artesanal, y que hacer ante los pagos no en dinero en efectivo de las empresas a los gobiernos subnacionales. Por otra parte, también se discute la desproporción de los ingresos de la industria en relación con el número de personas que emplea.[66] El tema de la minería artesanal es un inconveniente que se manifiesta en la gran mayoría de los países de la EITI como por ejemplo Sierra Leona, República del Congo, República Democrática del Congo, Liberia y República Centroafricana, es decir, dicho problema afecta a casi la mitad de los países de la iniciativa.[66]

El Banco Mundial ha participado en la minería desde 1955.

El Banco Mundial ha participado en la minería desde 1955, principalmente a través de fondos procedentes del Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento, y del Organismo Multilateral de Garantía de Inversiones que ofrece un seguro de riesgo país. Entre 1955 y 1990, se proporcionó alrededor de dos mil millones de dólares a 50 proyectos mineros, en términos de reformas y rehabilitación, construcción de minas, procesamiento de minerales, asistencia técnica e ingeniería. Estos proyectos han sido objeto de críticas, particularmente el de Ferro Carajás situado en el noroeste de Brasil y que comenzó ha construirse en 1981, debido a que está ubicado en una área concesionada del bosque nacional de Carajás, un parque protegido por el estado brasileño.[67]

Además de financiar proyectos mineros, el banco realiza informes o reportes que buscan reforzar el sector, mediante códigos e instrucciones que en ocasiones influyen en las legislaciones de las naciones en desarrollo. No obstante, algunos han sido criticados por ciertas consignas, por ejemplo la presión que ha ejercido en algunos países para privatizar todas las compañías mineras de propiedad del Estado, que comenzó en 1992 con su reporte The Strategy of African Mining.[68] Con la publicación del libro Assistance for Minerals Sector Development and Reform in Member Countries en 1998, el banco aprobó la obligatoriedad de la evaluación de impacto ambiental y la atención de las preocupaciones de la población local. Además, incluyó nuevos códigos destinados a fomentar el desarrollo mediante la exoneración temporal de impuestos, derechos de aduana cero, impuestos sobre la renta reducidos y otras medidas relacionadas.[69] Los resultados de dichos códigos fueron analizados por un grupo de la Universidad de Quebec, que llegaron a la conclusión de que promueven la inversión extranjera, pero no permiten un elevado desarrollo sostenible.[70] Esta correlación negativa observada entre los recursos naturales y el desarrollo económico, se conoce como la maldición de los recursos. Estados Unidos, uno de los países más ricos del mundo, opera minas en todos sus estados o provincias, es líder mundial en producción de varios minerales, y genera 2.3 millones de empleos en minería y en las industrias que abastecen a la minería.[71]