Faro de Bell Rock

Inchcape o Bell Rock es un arrecife a 18 km de Arbroath en su punto más cercano a la costa. Está situado en un lugar estratégico en medio de las rutas de navegación hacia los fiordos de Tay y Forth. Durante las mareas vivas emerge una altura de 1,5 metros en marea baja, mientras que en marea alta se encuentra sumergido a 5 metros de profundidad. En las mareas muertas, apenas emerge en marea baja.[5] Estas condiciones resultan ser de un gran peligro para la navegación ya temidas desde la Edad Media. La leyenda dice que una campana, accionada por el propio oleaje, fue colocada en el lugar en el siglo XIV por el abad de Arbroath para aviso a los navegantes de la presencia del arrecife. Aunque no hay constancia de la colocación de dicha campana, si es indicativo de la preocupación que causaba Bell Rock.[2]

El ingeniero civil Robert Stevenson, autor del diseño y de la construcción del faro de Bell Rock.

John Smeaton, autor del faro de Eddystone, que se puede ver al fondo de la imagen, en el que se basó Robert Stevenson para su diseño del faro de Bell Rock.

En 1797, Robert Stevenson, entonces muy joven ingeniero del Commissioners of the Northern Lighthouses, anterior denominación del Northern Lighthouse Board, hizo el diseño de un faro para Bell Rock basado en el faro de Eddystone construido por John Smeaton, aunque éste apenas quedaba rodeado por el mar en marea alta, mientras que en Bell Rock apenas quedaría en seco durante la marea baja y sólo en las mareas vivas. Además de esta dificultad en la situación del faro, se criticaba su proyecto por su juventud y limitada experiencia y sobre todo el coste estimado. Sin embargo Stevenson recibió el apoyo de John Clerk of Eldin, influyente escritor sobre táctica naval, quien le presentó a numerosas personalidades y patrocinó su proyecto en círculos científicos.

En diciembre de 1799 se produjo una terrible tormenta en la que 70 navíos naufragaron en la costa oriental escocesa. La certeza de que la presencia de un faro en Bell Rock hubiese salvado a muchos de esos navíos guiándolos con seguridad hasta el fiordo de Forth, fue lo que motivó al Board a tomar en consideración el proyecto de Stevenson y presentar una petición en 1802 en el Parlamento para construirlo.[6]

El proyecto definitivo que Stevenson presentó fue redactado desde comienzos de 1800, año en que él mismo visitó el arrecife junto con su amigo y antiguo profesor el arquitecto James Haldane, y fue valorado en 42.000 libras. La dificultad de reunir el dinero fue la razón de acudir al Parlamento, ya que los bancos no podían hacer frente a esa suma.[7]

El proyecto pasó por la Cámara de los Comunes, pero fue rechazado en la de los Lores. El Board buscó entonces el apoyo de conocidos ingenieros para apoyar la viabilidad técnica del edificio, primero el de Thomas Telford y después el de John Rennie. El dictamen favorable de este último impulsó al Board a presentar de nuevo una petición al Parlamento que esta vez fue aceptada en julio de 1806.[8]

Tras la aprobación del proyecto, se iniciaron los preparativos para la construcción del faro, que se iniciaría en el verano de 1807. Estos preparativos incluyeron el aparejamiento de un buque de tres mástiles, bautizado como Pharos, que fue fondeado a dos millas aproximadamente de Bell Rock, como buque faro para lo que se situaron faroles en cada uno de los mástiles, y que además serviría de residencia de los trabajadores del faro. Además se construyó para la ocasión otro buque, llamado Smeaton en honor del ingeniero precursor del tipo de faro que se iba a construir, para servicio de la obra en el arrecife. Se prepararon además talleres y maquinaria en Arbroath.[9]

Grabado en el que se detallan las embarcaciones y grúa usadas en la construcción del faro.

El 17 de agosto de 1807, Stevenson embarcó en Arbroath en el Smeaton con 24 trabajadores para dar comienzo a la construcción del faro. Ésta fue muy difícil en sus comienzos porque se podía trabajar apenas 2 horas al día en marea baja, dos veces al día. Las condiciones de trabajo y alojamiento eran muy duras. Los trabajadores en un principio se alojaron en el Smeaton, cuya estrechez era considerable y al estar fondeado prácticamente en mar abierto el balanceo que sufría por el oleaje dificultaba la estancia en él. Además debían remar en dos botes un cuarto de milla (400 metros), hasta el arrecife. Posteriormente trabajaban hasta que la marea subía y volvían a bordo del barco cuando el agua ya les llegaba por las rodillas. A los cuatro días se trasladaron al Pharos, más amplio, pero también fondeado más lejos por lo que el tiempo empleado en remar hasta el arrecife era mayor. Además durante las mareas muertas, era imposible trabajar ni siquiera en marea baja, aunque se aprovechó esta circunstancia para realizar medidas de profundidad en los lugares previstos para la instalación del faro.[10]

En la primera temporada de trabajo se dio comienzo a la construcción de un cobertizo con forma de palafito que serviría de alojamiento del personal y talleres. El cobertizo estaba construido sobre un entramado de grandes troncos de madera de 40 cm² de sección y 15 metros de altura[11] encajados en la rocas y asegurados con barras de hierro clavadas en el suelo para lo que excavó directamente en la roca hasta 54 agujeros de 5 cm de diámetro y 45 cm de profundidad. Una fragua se hizo necesaria para el mantenimiento de los útiles de excavación y su instalación y mantenimiento fue otro de los trabajos principales en esta fase de las obras. El trabajo del herrero era especialmente difícil dadas las condiciones del lugar, en el que el oleaje del mar apagaba la fragua con mucha frecuencia, hasta que la estructura del cobertizo estuvo lo suficientemente avanzada como para instalarla en él.[12][13]

Grabados que muestran diversos estadios en el progreso de las obras.

A finales de septiembre la estructura ya colocada del cobertizo permitió la estancia en el lugar durante todo el día en caso de necesidad. Al final de la temporada la estructura exterior estaba terminada e iniciados los trabajos de excavación del lugar donde se construiría el faro. El 5 de octubre de 1807, John Rennie, acompañado de su hijo, efectuó una visita al lugar de la construcción del faro tras la cual se dio por finalizada la temporada de trabajo.[14]

El 1 de marzo de 1808, Stevenson realizó una inspección del sitio de las obras para comprobar cómo habían afectado los embates del mar invernal al mismo, encontrándoselo todo en perfecto orden, confirmando de esta forma la idoneidad del cobertizo como refugio durante las obras. El segundo año de obras comenzó con el uso de un nuevo barco como alojamiento de los trabajadores del faro, el Sir Joseph Banks, mientras que el Smeaton se ocuparía del traslado del material a Bell Rock y de la evacuación de los restos de excavación. El 25 de mayo los trabajadores embarcaron de nuevo para el comienzo de las obras. Se colocaron en el cobertizo dos plataformas donde llegaron a funcionar hasta tres fraguas que se ocupaban no sólo de reparar los útiles de excavación sino también de preparar la instalación del pequeño ferrocarril que fue instalado para trasladar los materiales de construcción y las piedras desde los puntos de desembarco hasta el lugar de la obra. Se trabajaba en la excavación de un agujero de 12,8 metros de diámetro y 0,6 metros de profundidad, que se inundaba con cada marea y del que había que achicar el agua antes de comenzar a trabajar. Una vez nivelado y preparado el terreno, Stevenson pudo tomar las medidas definitivas de la primera piedra, se trasladó a Arbroath para encargarla en la cantera y se embarcó de nuevo al día siguiente con ella en dirección a Bell Rock. El día 10 de julio de 1808 se procedió con toda solemnidad a la colocación de la primera piedra, que llevaba grabada únicamente la leyenda 1808. Para el 10 de agosto ya se habían colocado las 123 piedras de la primera hilada del faro, volviéndose a celebrar el hecho. Conforme se fueron añadiendo hiladas a la torre, fue desapareciendo la necesidad de achicar el agua del lugar de las obras, lo que restó dificultad y penosidad al trabajo. La segunda temporada de trabajo terminó el 21 de septiembre habiéndose colocado tres hiladas.[15] En estos dos primeros años de trabajo apenas se trabajó un mes en total considerando días de 10 horas laborables.[16][17]

En octubre de 1810 se finalizaron los trabajos de construcción. El 1 de febrero de 1811 se encendió por primera vez el faro de Bell Rock.[16]

El ingeniero John Rennie quien avaló el proyecto y fue nombrado Ingeniero Jefe de su ejecución aunque finalmente tuvo poca influencia en él.

Para presentar la segunda petición al Parlamento para la construcción del faro de Bell Rock, el Northern Lighthouse Board pidió un dictamen a pestigiosos ingenieros, entre ellos, y a propuesta del propio Robert Stevenson, a John Rennie quien gozaba de gran reconocimiento y fue nombrado por el Board como Ingeniero Jefe de la ejecución del proyecto a pesar de no haber construido nunca un faro, mientras que Stevenson, quien había sido el primero en diseñar y defender la necesidad de un faro en Bell Rock y había supervisado la construcción de numerosos faros a las órdenes de quien llegó a ser su suegro, Thomas Smith,[18] fue nombrado ingeniero residente.[3]

John Rennie se interesó por la obra y dio sus opiniones, consejos y soluciones a los problemas que Stevenson le planteó, pero desde su residencia de Londres y apenas si visitó la obra dos veces, mientras que Stevenson fue el que afrontó la construcción del faro en persona y soportó los mismos rigores y peligros que sus trabajadores. Stevenson tuvo una frecuente correspondencia, calificada de amable, con Rennie, quien contestaba con puntualidad y rigor a las cartas de Stevenson, aunque no parece que éste aplicara muchas de las sugerencias que le hizo Rennie.[19][20] Se le ha acusado a Stevenson de mantener a Rennie alejado de la obra mediante esta estratagema.[3]

Tanto el propio Stevenson, como sus hijos Thomas y David Stevenson, rebajaron en sus escritos el papel de Rennie al de mero consejero a quien Stevenson pudiera recurrir en caso de urgencia.[19][20] El nieto de Stevenson, el afamado autor de La isla del tesoro, Robert Louis Stevenson, reconoció el cargo de Rennie como Ingeniero Jefe, pero alegó que en su caso se le debía interpretar como el de un consejero ya que indica expresamente que Rennie no diseñó el faro, no lo ejecutó y sobre todo que no fue pagado por el trabajo, cosa que sí sucedió con su abuelo, Robert Stevenson.[21]

En 1814 Rennie ya se había dado cuenta de que Stevenson se estaba atribuyendo el mérito del diseño y construcción del faro de Bell Rock. En una carta a un amigo muestra su disgusto al relatarle ese hecho, quejándose además de la publicidad que le hacían los periódicos de Edimburgo a Stevenson.[3]

A la muerte de Robert Stevenson en 1850, el Northern Lighthouse Board publicó una necrológica, que fue leída en sus funerales, en la que se le atribuye a Stevenson el diseño y construcción del faro. En esa lectura estaban también presentes los hijos de Stevenson, quienes también eran, ya en ese tiempo, ingenieros del Board.[3]