Francis Maitland Balfour

Partiendo de la homología embriológica entre las capas germinales, su primera gran contribución, por encargo de Michael Foster, consistió en demostrar la homología entre el nodo de Hesen y el blastoporo.

Balfour demostró la independencia formativa del mesodermo respecto al ectodermo y el mesodermo. Por otro lado, defendió que la distinción entre mesodermo y endodermo residía en su diferente modo de formación y no en su apariencia. A partir de sus observaciones sobre las capas germinales, Balfour defendió dos tesis evolutivas: 1) la formación del endodermo y el mesodermo en embriones de pollo es distinta de su formación en anfibios; 2) la formación del mesodermo es secundaria en los invertebrados y primaria en los pájaros.[1]

Al igual que Johannes Müller, Balfour defendió la actuación de la selección natural sobre el desarrollo temprano, mostrándose escéptico ante la idea de que en los primeros estadios de la embriogénesis la forma estuviera totalmente desligada de la función. De este modo, se distanciaba de los excesos especulativos de Haeckel, oponiéndose también a la concepción lineal del desarrollo humano (invertebrados = vertebrados = hombre)

A partir de sus observaciones sobre los estadios larvarios de varios grupos animales, Balfour trató de descubrir las formas ancestrales comunes a todos los metazoa.

En cuanto al origen de los vertebrados, Balfour defendió una variante de la teoría anélida abanderada por Dohrn y Semper. Según Balfour, el ancestro común hipotético de vertebrados y anélidos (Protochordata) poseía notocordio, una boca ventral suctorial y numerosos arcos branquiales. Los amphioxus y las ascidias serían productos degenerados de los protocordados[2]