Ardea alba

Ejemplar de A. a. egretta en California.

Ejemplar en plumaje reproductivo con las plumas del dorso erizadas.

Comparación del tamaño entre la garza blanca y la garceta nívea (Egretta thula) mucho más pequeña.

La garza blanca es un ave grande de plumaje blanco que puede alcanzar el metro de altura. Su longitud de pico a cola oscila entre los 80 y 105 cm, con una envergadura alar de entre 130 y 170 cm.[6][7] Su peso oscila entre los 700 y 1500 g, siendo su media alrededor de un kilogramo.[8] Es solo ligeramente menor que la garza real o la garza azulada. En su plumaje reproductivo presenta en el dorso largas y finas plumas ornamentales que suelen erizar. Machos y hembras son idénticos en apariencia, y los juveniles se parecen a los adultos en plumaje no reproductivo.

Suele volar lentamente con el cuello retraído. Esto es característico de todas las garzas, a diferencia de las cigüeñas, grullas, ibis y espátulas, que mantienen el cuello extendido al volar. En cambio, la garceta grande suele caminar con el cuello estirado. Normalmente suele ser un ave silenciosa, pero emite graznidos estridentes cuando es molestada, e igualmente cuando se encuentra en sus colonias de cría .[9]

Además de por su tamaño, la garceta grande puede diferenciarse de otras garcetas blancas por su pico amarillo y por sus patas negras con dedos negros, aunque su pico puede oscurecerse y la parte inferior de las patas suele aclararse durante la época de cría. Además se diferencia de la garceta intermedia porque su carúncula loral amarilla se extiende un poco más atrás del ojo, mientras que en la garceta intermedia acaba justo en el ojo.

La garceta grande se clasifica en el género Ardea, de la familia de las garzas, Ardeidae. Las garzas a su vez se clasifican en el orden Pelecaniformes, junto a otras cuatro familias de aves acuáticas: Pelecanidae (pelícanos), Threskiornithidae (ibis y espátulas), Balaenicipitidae (picozapato) y Scopidae (ave martillo).[10]

La garceta grande fue descrita científicamente por Carlos Linneo, en 1758, en la décima edición de su obra Systema naturae, con el mismo nombre que en la actualidad, Ardea alba,[11] que significa literalmente «garza blanca».[12] Posteriormente fue trasladada con otras garcetas al género Egretta, creado por el naturalista inglés Thomas Ignatius Maris Forster, en 1817. En 1842 Constantin Wilhelm Lambert Gloger propuso un género propio, Casmerodius, para ubicar a la garceta grande en vista de sus diferencias anatómicas y de tamaño respecto a los demás miembros del género Egretta. Finalmente, los análisis genéticos la devolvieron al género Ardea, donde Linneo la había clasificado originalmente.[13]

Se reconocen cuatro subespecies de garza blanca:[14]

• Ardea alba alba - la subespecie nominal, que se encuentra en Europa, Asia occidental y el norte de África;
• Ardea alba melanorhynchos - presente en el África subsahariana;
• Ardea alba egretta - se extiende por América, desde Canadá hasta Chile;
• Ardea alba modesta - se encuentra en Asia oriental y Australasia (anteriormente clasificada por algunos autores como una especie separada).

Es parcialmente migratoria.

La garceta grande es una especie abundante que se extiende por todos los continentes en todo tipo de humedales de regiones templadas y tropicales. Cría en Norteamérica, encontrándose por todo el cinturón del Sol de los Estados Unidos,[1] aunque su área de distribución se extiende hasta Canadá. También cría por todas las zonas templadas de Eurasia. La garceta grande es parcialmente migratoria, ya que las poblaciones de las zonas templadas del hemisferio norte se trasladan al sur para pasar el invierno. En cambio, las poblaciones que viven en las regiones tropicales y subtropicales de América, África, Asia y Oceanía son sedentarias.

En Norteamérica se mató una gran cantidad de garzas a finales del siglo XIX, con el fin de utilizar sus plumas nupciales para decorar sombreros. En 1953 la garceta grande en vuelo fue elegida como símbolo de la National Audubon Society, que había formado parte de las campañas para evitar las matanzas de garzas por sus plumas.[16][17] Como resultado de las medidas de conservación, su población se ha recuperado allí desde entonces. Sin embargo, en partes del sur de Estados Unidos su número ha disminuido debido a la pérdida de hábitat, especialmente por la degradación de los humedales por su drenaje y aclarado, el pastoreo, el incremento de la salinidad por la sobreexplotación de los acuíferos y la invasión de plantas exóticas. Aun así se adapta bien al hábitat humanizado y puede ser vista fácilmente cerca de humedales y cuerpos de agua en zonas urbanas y suburbanas.[1]

El logotipo de la National Audubon Society consiste en una garceta grande volando vista desde abajo.[18]

White Egrets (Garcetas blancas) es el título de un poema de la 14.ª colección del Premio Nobel de Literatura Derek Walcott.

El nombre de uno de los discípulos más conocidos de Buda, Shariputra, significa «hijo de la garceta», porque se dice que su madre tenía ojos parecidos a los de esta ave.[19]

La garceta grande ha aparecido en varias monedas y billetes del mundo. Se representa una en el reverso del billete de cinco reales brasileños. Aparece una garceta grande en la moneda de dos dólares de Nueva Zelanda. En Bielorrusia figura también en una moneda conmemorativa.

Garzas blancas es el nombre de un par de aviones que ayudan a Kiryu en la película Godzilla contra Mechagodzilla.

• Peterson, Roger T. Peterson Field Guides: Eastern Birds. 4th ed. New York: Houghton Mifflin. 102.
• Snow, David W.; Perrins, Christopher M.; Doherty, Paul & Cramp, Stanley (1998): The complete birds of the western Palaearctic on CD-ROM. Oxford University Press. ISBN 0-19-268579-1

• Enciclovida. Ardea alba
• naturalista. Ardea alba