Geografía de Marte

Puesto que Marte carece de océanos, y por ello no tiene 'nivel del mar', es conveniente definir un nivel arbitrario de elevación cero o "datum" para cartografiar la superficie. El datum se define para Marte en términos de la altura a la que el aire tiene una presión particular, a una temperatura cercana al punto de fusión del agua: una presión de 610,5 Pa (6,105 mbar), aproximadamente el 0,6% de la presión terrestre, a la temperatura de 273.16 K. Esta presión y temperatura corresponden con el punto triple del agua. Las condiciones en Marte son tan diferentes de las de la Tierra, que las altitudes de Marte no deberían ser directamente comparadas con las de la Tierra para propósitos como encontrar vida, potenciales regiones aptas para establecer colonias, etc.

El ecuador marciano está definido por su rotación, pero la localización de su meridiano cero (el equivalente marciano del meridiano de Greenwich) fue especificada, como en el caso de la Tierra, por la elección de un punto arbitrario que fue aceptado por observadores posteriores. Los astrónomos alemanes Wilhelm Beer y Johann Heinrich Mädler escogieron un pequeño accidente circular como punto de referencia cuando produjeron el primer mapa sistemático de Marte entre los años 1830 y 1832. En 1877, su elección fue adoptada como el meridiano cero por el astrónomo Giovanni Schiaparelli cuando comenzó a trabajar en su notable mapa de Marte. Después de que la misión Mariner 9 proveyera de una significante cantidad de imágenes y datos de la superficie de marte en 1972, un pequeño cráter (posteriormente llamado Airy-0), localizado en el Sinus Meridiani a lo largo de la línea de Beer y Mädler, fue elegido por Merton Davies de la RAND Corporation como una definición más precisa de la longitud 0.0°, cuando estableció una red de control planetográfica.

Hasta el momento se han encontrado 7 cuevas en Marte, localizadas por la Mars Odyssey en septiembre de 2007. Son entradas circulares de tamaño comprendido entre los 100 y los 250 metros de diámetro. Son conocidas como "las siete hermanas", a todas se les han dado nombres femeninos: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nicki y Jeanne.

Aunque más recordados por hacer mapas de la Luna desde 1830, Johann Heinrich Mädler y Wilhelm Beer fueron los primeros "areágrafos". Empezaron por establecer que muchos de los elementos que veían eran permanentes, determinando así el período de rotación del planeta. En 1840, Mädler combinó diez años de observaciones para crear el primer mapa de Marte. En lugar de otorgar nombres a lo que veían, Beer y Mädler simplemente les asignaron letras. De esta forma, Sinus Meridiani pasó a ser "a".

En las dos siguientes décadas, conforme los instrumentos mejoraban y el número de observadores aumentaba, algunos de estos elementos adquirieron varios nombres populares. Por dar algunos ejemplos, Solis Lacus se conoció como "Oculus" (el ojo), y Syrtis Major fue conocido como "Mar del reloj de arena" y el "Escorpión". En 1858, se estableció el "Canal Atlántico" por el astrónomo jesuita Angelo Secchi. Secchi comentó que parecía cumplir el mismo papel que el Atlántico, separando el Nuevo del Viejo continente. Esta fue la primera vez que se usó el término canal fue usado sobre Marte.

En 1867, Richard Anthony Proctor dibujó su propio mapa de Marte, basándose, a veces de manera vaga, en los tempranos dibujos del reverendo William Rutter Dawes, hechos en 1865, los mejores disponibles en el momento. Proctor explicó su sistema de nomenclatura diciendo: "He aplicado a los diversos elementos los nombres de aquellos observadores que han estudiado las peculiaridades físicas de Marte." Aquí están algunos de sus nombres, junto a los que propuso Schiaparelli:

• Mar de Kaiser = Syrtis Major
• Tierra de Lockyer = Hellas Planitia
• Mar principal = Moeris Lacus
• Estrecho de Herschel II = Sinus Sabaeus
• Continente de Dawes = Aeria Terra y Arabia Terra
• Océano De La Rue = Mare Erythraeum
• Mar de Lockyer = Solis Lacus
• Mar de Dawes = Tithonius Lacus
• Continente de Madler = Chryse Planitia, Ophir, Tharsis
• Mar de Maraldi = Mare Sirenum y Mare Cimmerium
• Continente de Secchi = Memnonia
• Mar de Hooke = Mare Tyrrhenum
• Tierra de Cassini = Ausonia
• Continente de Herschel I = Zephyria, Aeolis, Aethiopis
• Tierra de Hind = Libya Montes

La nomenclatura de Proctor ha sido criticada a menudo principalmente por haber honrado principalmente a astrónomos ingleses, pero también porque algunos aparecía más de una vez. Particularmente, Dawes aparecía seis veces: en un océano, un continente, un mar, un estrecho, una isla, y una bahía. En cualquier caso, los nombres de Proctor no carecían de encanto, y fueron la base para muchos otros nombres dados con posterioridad a los elementos visibles de Marte.

En la actualidad, los nombres en Marte derivan de muchas fuentes. Muchas de las características del albedo mantienen sus nombres antiguos, pero a menudo han sido modificadas para reflejar los nuevos conocimientos de que se dispone. Por ejemplo, Nix Olympica (las nieves del Olimpo) pasaron a ser el Olympus Mons (Monte Olimpo).

Los cráteres grandes de Marte se nombran a partir de científicos y de escritores de ciencia ficción; los más pequeños llevan nombres de ciudades de la Tierra.

Algunos de estos elementos estudiados por el Mars Exploration Rover reciben nombres o apodos temporales. Sin embargo, algunos de estos objetos más notables como las Columbia Hills recibieron nombre en recuerdo de los siete astronautas que perecieron en la destrucción del Transbordador espacial Columbia, en la esperanza de que estos nombres sean hechos permanentes por Unión Astronómica Internacional.