Guerra de Protección Nacional

En Nankín, el comandante de Yuan en esta ciudad que controlaba el Yangtsé, el general Feng Guozhang, se había mantenido fiel a aquel hasta que su proclamación de la monarquía le hizo criticarlo; se libró por poco de ser asesinado por agentes del nuevo emperador.[7] Feng indicó secretamente a los republicanos su disposición a desertar a su bando en cuanto sus tropas alcanzasen el río.[7] Tras haber averiguado esto, Yuan llamó a Feng a Pekín para nombrarlo jefe del Estado Mayor, para alejarlo de sus tropas en el Yangtsé.[7]

Después de retrasar todo lo posible su partida, Feng indicó a Cai la necesidad de que las tropas de Yunnan comenzasen su avance para no tener que someterse a las órdenes de Yuan, perdiéndose así la oportunidad de ganar por sorpresa las provincias del Yangtsé para el movimiento republicano.[17] Esto obligó a Cai a adelantar la proclamación del alzamiento contra Yuan, impidiéndole hacerlo cuando sus tropas hubiesen atravesado los pasos de montaña con Sichuan y tomado Chungking, lo que hubiese evitado el avance imperial hacia Yunnan con facilidad.[17]

Feng notificó a Yuan que le era imposible acudir a la capital dada la revuelta de Yunnan y la posibilidad de que se alzasen otras provincias, lo que le permitió mantener su cargo y el control de las tropas destinadas a lo largo del río.[17]

El general Cai E, uno de los sublevados contra Yuan al proclamarse este emperador.

Tras presentar un ultimátum a Yuan el 24 de diciembre que este desoyó, los caudillos militares Cai E y Tang Jiyao declararon su independencia del Gobierno central el 25 de diciembre de 1915 en la capital provincial, Kunming.[6] Se organizó un «Ejército de Protección Nacional» (el nombre provenía de un templo de la localidad) y comenzó una expedición contra Yuan, cuyos mandos tenían la esperanza de que se sumarían a ella algunas provincias vecinas (Guangxi y Guizhou).[6]

El ejército rebelde se preparó para atacar Sichuan, Hunan y Cantón.[6] Cai dirigía el asalto principal, el de Sichuan, con apenas tres mil hombres frente a la importante guarnición de tropas Beiyang de la provincia, que pronto recibió refuerzos del Yangtsé central por orden de Yuan.[6] En la carrera por controlar Chungking, que contaba con escasas guarniciones fieles a Yuan, las tropas enviadas por este (ochenta mil hombres)[18] ganaron a las de Cai, y entraron en la ciudad antes que los alzados.[19] En los duros combates en la montaña, las fuerzas rebeldes fueron prácticamente aniquiladas.[19]

Cai, sin embargo, utilizaba con efectividad sus escasas fuerzas y logró atraer a su bando a una división entera enemiga a la vez que infligía gran número de bajas a las unidades de Yuan.[6] Recibió además el auxilio de fuerzas irregulares de la provincia, alzadas contra Yuan, que llevaron a cabo amplias acciones de guerrilla.[20]

A la vez que se despachaban las tropas al sur, se movilizaron otros ochenta mil, se creó gran cantidad de títulos nobiliarios para ganarse el favor de personajes claves y se trató de lograr la aquiescencia de las potencias extranjeras, con escaso éxito: muchas de las personalidades rechazaron los nombramientos, conscientes de la debilidad de Yuan, y las potencias se mostraron hostiles a la restauración monárquica.[18] Francia se negó a clausurar la frontera indochina y permitió el paso de armas, pertrechos y personal hacia las posiciones de los rebeldes.[18]

El gobernador de Sinkiang, Yang Zengxin, era un exfuncionario de la dinastía Qing partidario de la restauración de la monarquía por parte de Yuan Shikai. Yang mandaba miles de tropas musulmanas en la provincia, que gobernaba con la ayuda de una camarilla de oriundos de Yunnan, de donde era originario. Sus subordinados los generales Ma Fuxing y Ma Shaowu también eran de Yunnan. Cuando algunos de los revolucionarios de esta provincia decidieron unirse a Cai E y rebelarse contra Yang, este los hizo ejecutar en el banquete de año nuevo de 1916, siendo nombrado conde por Yuan Shikai.

Li Yuanhong, nombrado presidente de la república por la confederación rebelde a mediados de mayo de 1916 para sustituir a Yuan Shikai.

A finales de febrero, la situación financiera del Gobierno central empeoró ante la falta de crédito y comenzó la impresión masiva de moneda para cubrir gastos, mientras que llegaban informes de la revuelta de Guizhou y Guangxi (16 de marzo de 1916)[21] y el gobernador de Cantón se negaba a respaldar al Gobierno imperial.[22]

Crecían además los motines entre las tropas enviadas a Sichuan.[22] Cai logró alcanzar un acuerdo con sus enemigos en esta provincia que garantizaba el control de Sichuan por sus fuerzas.[20] El 23 de febrero, como gesto conciliador, se pospuso indefinidamente la coronación, sin lograr efecto alguno.[21]

Fueron las revueltas de las provincias de Guizhou y Guangxi, que habían seguido el ejemplo de Yunnan declarando la independencia entre febrero y marzo[20] de 1916,[19] y la falta de respaldo de otras importantes provincias las que salvaron al movimiento republicano.

Ante esta presión insuperable Yuan Shikai se vio obligado a abdicar el 22 de marzo.[21][20] Prometió convocar al Parlamento el 1 de mayo, pero su promesa se consideró poco creíble y no detuvo el movimiento en su contra.[23] A finales de abril,[20] cinco provincias (Yunnan, Guizhou, Guangxi, Cantón y Zhejiang) se habían independizado y ocho más (entre ellas Shandong, Hunan, Shanxi, Jiangxi y Jiangsu), se hallaban a punto de hacerlo.[23] Se creó un consejo militar supremo en Cantón, el antiguo Parlamento se preparó para reunirse en Shanghái y los ataques contra los funcionarios del Gobierno de Pekín desataron el pánico de las familias acomodadas de la capital, que comenzaron a abandonarla, temiendo una matanza de partidarios de Yuan.[23]

Comenzó una campaña de presión a Yuan para que dimitiese, que incluyó a algunos de sus antiguos protegidos, como Feng Guozhang; gran número de exiliados opuestos a su régimen comenzaron a regresar a China.[24]

En mayo[20] Sichuan declaró también la independencia y aisló así al ejército imperial en el alto Yangtsé.[24] El 12 de ese mes, los bancos suspendieron pagos, al fracasar el último intento de lograr un préstamo de los Estados Unidos.[24] El día 11 de ese mes, el Gobierno militar de Cantón nombró presidente al vicepresidente y la conferencia de Nankín, presidida por Feng, acabó respaldando el retiro de Yuan, quien se había mostrado dispuesto a retirarse si recibía garantías sobre su vida y hacienda.[16]

Funeral de Yuan Shikai el 28 de junio de 1916 en Pekín.

A finales de mayo, el Gobierno central se hallaba en descomposición: Yuan era incapaz de gobernar y las tropas de Zhang Xun, famosas por su brutalidad, sostenían el régimen.[16] Un último intento de trasladar tropas leales de las provincias que no se habían rebelado fracasó, lo que restringió la autoridad del Gobierno a los alrededores de la capital.[25]

En la situación de desorden[20] creciente y con el funcionariado de la capital en rebeldía, Yuan falleció el 6 de junio[25] de uremia, a los 56 años de edad.[20] Menos de una hora después, el antiguo protegido de Yuan y secretario de Estado, Duan Qirui, acudió a ver a Li Yuanhong y lo reconoció como presidente.[26] A la una de la tarde, se informó a las embajadas extranjeras de la toma de posesión.[26] La Guerra de Protección Nacional se declaró un éxito y las provincias rescindieron sus declaraciones de independencia.

Ante la negativa de los caudillos del norte de convocar al Parlamento de 1913,[27] la Marina se mantuvo del lado de la confederación de provincias sureñas, impidiendo al Gobierno de Pekín tomar el control de los territorios de Yangtsé.[27] Finalmente se llegó a un acuerdo de gobierno de coalición entre representantes del norte y del sur, pero sin recuperar al Parlamento de 1913,[27] lo que produjo la rebelión de Sun Yat-sen. Duan Qirui permaneció como primer ministro —cargo que había retomado en abril—[28] y acabó formando en torno suyo la camarilla de Anhui.