Zhang Zuolin

Nació en una familia de campesinos[1] pobres[16] de Manchuria.[5] Se desconoce con exactitud el año de su nacimiento, que se ha fechado en 1873, 1875 y 1879, aunque se cree que el segundo año es el más probable.[3] Nació el decimosegundo día del segundo mes del calendario lunar, en la localidad de Haicheng, a unos ciento treinta kilómetros al sur de Mukden.[3] Su abuelo había burlado la prohibición de asentarse en la región a principios del siglo XIX para instalarse allí huyendo de una hambruna en la cercana Hebei.[3] La madre hubo de cuidar de Zhang —cuarto hijo del matrimonio—[1] y de su hermano mayor con escaso apoyo del padre, jugador, bandido y vagabundo.[3] Huérfano de padre con unos diez años, su situación mejoró cuando su madre volvió a casarse con un veterinario[1] de caballos que se preocupó más por los niños.[6] Zhang, bajo y delgado, mostró pronto una despierta inteligencia, aunque su formación fue escasa.[16] A los dieciséis años, dejó el hogar familiar para trabajar como recadero en una posada de su localidad natal.[6] Con veinte años se alistó como soldado de caballería para combatir en la Primera guerra sino-japonesa (1894-1895).[6][1]

El joven Zhang, sentado, en el centro, durante su época de bandido y militar. En estos tiempos surgió su cercanía a algunos de los principales dirigentes de la camarilla de Fengtian que encabezaba.

Al finalizar la contienda, regresó a su localidad natal y se convirtió en bandolero, actividad relativamente bien vista por la población de la región.[6] De la época de bandidaje surgió su cercanía con algunas figuras que más tarde ocuparon importantes puestos en su camarilla militar.[7] La debilidad del imperio tras la rebelión bóxer hizo que los grupos de bandidos de la región se convirtiesen en la única fuerza militar de importancia aparte de las unidades militares rusas destacadas en la zona, por lo que las autoridades trataron de atraérselas.[7] Su grupo se convirtió en milicia de autodefensa en el distrito del cual era oriundo.[5][17] Así, toda su fuerza de bandoleros —poco más de doscientos hombres— se integró en el ejército regular,[5] como batallón de una guarnición,[18] en 1903.[19] Durante la guerra ruso-japonesa, colaboró fundamentalmente con los rusos —a diferencia del grueso de los bandidos regionales, que ayudaron en general a los japoneses—, pero no sin cooperar también con las fuerzas japonesas.[7] En efecto, cuando resultó capturado por estas y condenado inicialmente a muerte, sus servicios a Japón le libraron de ser ajusticiado.[7][nota 2] Tras la guerra, las fuerzas de Zhang mantuvieron su ambiguo carácter de unidad militar regular y banda de forajidos; en 1907, asesinó al jefe de una banda rival y a sus principales colaboradores e integró en su banda a las fuerzas de su adversario.[9] Aprovechando la reorganización administrativa y militar de la región ordenada por el Gobierno imperial en aquellos años, logró ascender rápidamente en el Ejército.[20] En 1907 se le asignó a la frontera mongola al mando de cinco batallones; al año siguiente, se le envió más al norte, ya al mando de siete.[21] Poco después, pasó a dirigir uno de los cinco ejércitos en los que quedaron divididas las fuerzas militares desplegadas en Liaoning.[21][17][nota 3]

Durante la Revolución de Xinhai, apoyó[17] a la dinastía manchú y surgió de la crisis como el segundo militar en importancia de la región.[5][23] Sus tropas aplastaron a los revolucionarios locales,[17] asesinando a su principal dirigente y a varios centenares de sus partidarios más destacados.[24] Incluso tras la abdicación de Puyi y la asunción de la presidencia de la república por el conservador Yuan Shikai, Zhang siguió fiel a la monarquía y sopesó pasajeramente lanzar una ofensiva militar para restaurar la dinastía Qing.[25] Finalmente, un soborno de Yuan convenció a Zhang para abandonar el plan.[26]

El famoso Packard blindado de Zhang, uno de los escasos lujos de un hombre multimillonario.

De origen humilde y sin cultura, Zhang fue un hombre hecho a sí mismo.[27][16] A pesar de recibir escasa influencia del confucianismo tradicional, en sus últimos años de vida, instalado en el palacio imperial, permitió el surgimiento de un culto a su persona y adoptó algunos rituales imperiales.[27] Ajeno a las influencias occidentales de democracia, ciencia o nacionalismo, era furibundamente contrario al comunismo.[27] Poco carismático como caudillo, era, no obstante, astuto,[16] capaz de adaptarse y ambicioso.[27] Duro e incluso feroz cuando lo consideraba necesario, su aspecto habitual era, sin embargo, el de un digno estudioso —a pesar de su falta de educación—.[16] Su camarilla era la más simétrica de las principales del país, con él en su centro y estrechos lazos con sus principales figuras.[28]

Se conoce poco de su persona ya que no escribió nada de sí mismo.[27] Se sabe que tuvo cinco esposas, ocho hijos y seis hijas, que era aficionado a fumar opio y a los juegos de azar —especialmente al mahjong y al póquer—.[27] Bajo y delgado, tenía una apariencia escasamente destacable.[27]

A pesar de amasar una gran riqueza en sus últimos años, era un hombre relativamente frugal y su mayor lujo era un automóvil blindado Packard armado con ametralladoras, con el que se desplazaba por Mukden.[29]

China septentrional a principios del siglo XX, con las principales líneas férreas, a lo largo de las que se centraban los combates entre los distintos caciques militares de los primeros años de la república.

En septiembre de 1912, sus fuerzas crecieron y se convirtieron en la 27.ª División,[30][31] acuartelada en Mukden.[26][17] Para entonces Zhang había ascendido a teniente general.[17] Otro de sus antiguos compañeros de los tiempos de bandidaje mandaba una segunda división, la 28.ª,[17] destinada más al oeste.[26][31] Fue afianzando su poder en la región, si bien este quedó limitado mientras vivió Yuan Shikai, que prefirió mantener gobernadores militares afines en la zona y no nombrar para este puesto a Zhang,[17] a pesar de su influencia.[25] Durante la fallida restauración monárquica en la persona de Yuan, Zhang logró deshacerse del gobernador militar fiel a este y obtener el puesto para sí en abril de 1916.[26][5][30][31][17] Se nombró así a Zhang al tiempo gobernador civil y militar de la provincia de Fengtian,[17] la primera de las tres del noreste que controló.[26] Una vez que dominó esta provincia, se dedicó a extender su poder a las otras dos provincias manchúes.[5][30][17] En septiembre de 1917, logró el nombramiento de uno de sus partidarios para el Gobierno de Heilongjiang,[5][32] gracias al desafortunado apoyo del anterior gobernador militar de la provincia al fracasado intento de restauración de los Qing.[33] Lo mismo sucedió en Jilin dos años más tarde, en julio de 1919.[5][34][32] En este último caso una escaramuza entre tropas chinas y japonesas que causó varias víctimas llevó a Tokio a exigir el relevo del anterior gobernador militar y la provincia acabó sometida a Zhang.[35]

Empezó a controlar Manchuria (noreste de China, la región más próspera[36] del país), confiando en el apoyo tácito de los japoneses, a quienes les otorgó concesiones en la misma región.[16] Durante todo su periodo de gobierno en la región, mantuvo una actitud favorable a Japón y hostil a la Unión Soviética.[16] Japón, sin embargo, no aprobaba las incursiones de Zhang más allá de la Gran Muralla.[37][38] Este supo atraerse no solo a antiguos rivales, a los que otorgó en ocasiones puestos relevantes, sino también a hábiles funcionarios que desempeñaron importantes tareas administrativas —en gestión económica, política local o relaciones exteriores— de transcendencia para la camarilla que formó en torno a sí.[39]

Durante los últimos años de la década de 1910, caracterizada por los enfrentamientos entre Feng Guozhang y Duan Qirui primero y entre este y Xu Shichang después, Zhang se alió con Duan.[40][41][32] La alianza, en realidad, era de conveniencia: Zhang aportaba tropas favorables a Duan en algunas regiones y este le facilitaba financiación y armamento.[42] Esto le permitió aprovecharse de forma indirecta pero notable de la ayuda que Japón otorgaba a Duan.[41][43] Aun así, se arrepintió pronto de su respaldo inicial a Duan, que le había llevado a enviar cincuenta mil hombres a los alrededores de la capital[43] en apoyo a este a principios[32] de 1918 y más tarde a participar en las campañas de reunificación del país en las provincias del sur, más en beneficio de los intereses de Duan y su camarilla que en los suyos propios.[37] A mediados de 1918, con escasos progresos en la campaña meridional, ordenó a sus fuerzas regresar al norte.[37] Antes logró que el nuevo Parlamento, controlado por Duan, aprobase su nombramiento como inspector[32] general de las provincias del noreste y que se le entregase una importante cantidad de dinero como pago por los gastos de la campaña.[37] El declive del poder de Xu tras su fracaso en las negociaciones de reunificación con las provincias rebeldes del sur (1919) y la extensión del poder de Duan en Mongolia,[42] vecina de los territorios de Zhang, hicieron que este se distanciase de Duan y se convirtiese en su rival por el control del Gobierno de Pekín.[44][32] La expansión de los seguidores de Duan por Mongolia hicieron que se acercase paulatinamente a la camarilla de Zhili, rival de este.[42][45][32]

Aliados y rivales

Duan Qirui, caudillo de la camarilla de Anhui, sostenido por Japón y aliado al comienzo de Zhang, que más tarde coadyuvó en su derrota.

Cao Kun, principal dirigente de la camarilla de Zhili y aliado originalmente de Duan, como Zhang. Aliado con este, derrotó inesperadamente a Duan y compartió el dominio del Gobierno con él.

En 1920, a pesar de estar aliado con la camarilla de Zhili contra la camarilla de Anhui de Duan,[46] hizo un último intento de mediar entre ambas partes a petición del presidente Xu, que fracasó por las exigencias de la primera, inaceptables para la segunda.[47] La expansión de los partidarios de Duan en Mongolia amenazaba la extensión de los dominios del propio Zhang en la región, lo que le acercó a sus rivales.[46][32] Mientras que Duan podía contar con el respaldo de cinco provincias, sus adversarios controlaban ocho.[46] Presente en la capital entre el 19 de junio y comienzos de julio en su supuesta labor de mediación —en realidad, coordinando sus acciones con sus aliados de Zhili—, el 13[32] de julio dio orden a sus fuerzas de comenzar su avance hacia el sur.[46][48] Cuando comenzaron los combates al día siguiente, sus tropas —unos setenta mil hombres—[49] respaldaron los movimientos de la camarilla de Zhili, que en pocos días logró la derrota de Duan.[47][50][51][32][52] La participación en la corta contienda supuso la primera intervención de Zhang en la política nacional, interesado hasta entonces en consolidar su poder en el noreste.[50] El nuevo Gobierno, en graves dificultades financieras, quedó sujeto al control conjunto de las dos camarillas vencedoras.[53] Pese a haber tenido un papel crucial en la derrota de la camarilla projaponesa de Duan, trató casi de inmediato de congraciarse con los japoneses, permitiendo que operasen contra los nacionalistas coreanos refugiados en la Jiandao y apoderándose del Ferrocarril Transmanchuriano en colaboración con Japón.[54]

En 1921, tras la derrota del Gobierno de la camarilla de Anhui a manos de la coalición que formó con Wu Peifu,[55] fue nombrado gobernador de las tres provincias de Manchuria, en las que ejerció el poder casi como en un estado autónomo, apoyado[55] por Japón.[32] Recibió también el cargo de comisario para el Desarrollo de Mongolia[55] —a pesar de la proclamación mongola de independencia tras el fracaso de la expedición rusa del barón Ungern von Sternberg—[32] y Xinjiang y pasó a controlar asimismo las regiones especiales de Chahar,[49] Jehol y Suiyuan.[56][57] El presidente Xu Shichang, que mantenía el puesto por acuerdo entre Zhang y Cao Kun,[49] se convirtió en la práctica en un títere en manos del primero.[58] Su Gobierno, permanentemente escaso de fondos, no pudo resolver los problemas del país, empezando por su[53] reunificación.[59] El concierto entre las dos camarillas, además, duró poco.[49][50][32] Ya en abril de 1921, importantes figuras de la camarilla de las comunicaciones —cercana a Zhang tras la derrota de la de Anhui—, fueron excluidos del Consejo de Ministros, para disgusto de Zhang.[57]

El gobierno de Zhang, autoritario y a veces errático, mantuvo, empero, la estabilidad en sus provincias.[60] Zhang obtenía su poder económico de la agricultura, los impuestos y las líneas férreas manchúes, mientras que su ejército tenía su centro en el arsenal de Mukden, ampliado con apoyo extranjero.[60][61] A lo largo de la década, importó armas de numerosos países, incluidos Japón, Alemania, Francia o México.[61] Tras la derrota de Anhui en 1920, se hizo asimismo con gran parte de su armamento,[62][32] considerado el mejor del país gracias a la financiación japonesa.[49][63] A pesar del gran costo de sus expediciones al sur, la región no sufrió la devastación bélica de otras provincias chinas.[60]

A lo largo de 1921, planeó una expedición para recuperar Mongolia, pero la implantación de un Gobierno claramente prosoviético en el verano y la firma de un tratado de amistad entre este y la Rusia soviética en noviembre hizo que abandonase la expedición, sin devolver por ello los fondos que se le habían entregado para tal fin, y se concentrase nuevamente en los asuntos de política nacional.[32]

Tras la alianza de las provincias del Yangzi bajo control de la camarilla de Zhili, Zhang, sintiéndose amenazado, decidió tomar el control de la capital y del gobierno nacional de Pekín en diciembre[64] de 1921.[65] En noviembre el Gobierno había sufrido una grave crisis financiera que Zhang resolvió aportando los fondos necesarios.[66] A continuación colocó a Liang Shiyi, caudillo de la camarilla de las comunicaciones, al frente de un nuevo gabinete el 24 de diciembre de 1921.[65][66][67][64][32] Cao Kun, cabeza teórica de Zhili pero celoso del aumento del poder de su subordinado Wu Peifu,[66] trató de conciliar a este con Zhang y evitar el enfrentamiento militar entre ambos, sin éxito.[68] Respaldó[64] también el cambio de gabinete organizado por Zhang que le otorgó a este el control financiero gubernamental.[66] La maniobra de Zhang para hacerse con el Gobierno y frenar así el debilitamiento de su posición en la capital precipitó, sin embargo, el conflicto con Wu.[67][64] En la primavera de 1922, este comenzó a movilizar sus fuerzas y a recabar la ayuda de importantes gobernadores militares.[67]

En 1922, tras reorganizar profundamente las provincias a su cargo, Zhang se dirigió al interior de China para enfrentarse a la camarilla de Zhili, aliándose para ello con Sun Yat-sen, que presidía un Gobierno rebelde en Cantón, y con los restos de la camarilla de Anhui.[65][66] El acuerdo entre las tres facciones preveía, entre otras medidas, el nombramiento de Sun como presidente, de Duan Qirui como vicepresidente y el mantenimiento de Liang al frente del gabinete.[65][69] El monárquico Zhang Xun —responsable del intento de restauración de 1917— también formó parte del acuerdo, a pesar de la intención de los coaligados de mantener la república, restaurar el Parlamento y proclamar una Constitución.[69] El objetivo era un debilitamiento sustancial del rival.[65] Con este objetivo, Zhang trató además de conseguir armamento japonés y de privar a Wu del apoyo de Cao Kun, aunque fracasó en ambos objetivos.[70]

Japón, a pesar de sostener su dominio en Manchuria, rechazaba sus maniobras en la política nacional, que podían crear inestabilidad que perjudicaría a los intereses del imperio.[55][71][38] Por ello las relaciones del Gobierno de Tokio con Zhang fueron complejas.[55][72] Zhang se negaba a convertirse en un mero títere de los japoneses que,[72] incluso así, le consideraban la mejor opción para gobernar Manchuria.[73][38] Japón suministró el dinero para lograr la traición de Feng Yuxiang a la camarilla de Zhili en 1924 y logró evitar su derrota durante la rebelión de Guo Songling en 1925.[73] Cada vez menos inmune al nacionalismo chino que compartía parte de su camarilla, Zhang tenía, no obstante, que afrontar dos hechos importantes respecto a su relación con Japón: el gran poderío de este en la región, en algunos aspectos mayor que el suyo, y su dependencia de él como garante final de su dominio en las tres provincias nororientales en caso de derrota militar en la guerra civil con los demás caudillos militares.[72] Estos intereses contrarios otorgaron a su figura una gran ambigüedad.[74] Finalmente, su posición política quedó determinada por la influencia de tres factores principales: los restos de la tradición, el nuevo nacionalismo chino y la intervención de las potencias, en especial, de Japón.[74]

Reunión de vencedores en Pekín en junio de 1926:a la izquierda Zhang Zuolin, a la derecha Wu Peifu, en el centro entre los dos Zhang Zongchang, que controlaba Shandong. Tras Wu se vislumbra al hijo y sucesor de Zhang Zoulin, Zhang Xueliang.

La alianza con Feng se mostró inestable: ambos trataban de ampliar su base de poder,[117] chocando en sus intereses.[106] A pesar de la mediación de Duan, que logró retrasar el enfrentamiento militar,[106] este llegó en 1926, con el resurgimiento del poder de Wu Peifu en el Yangzi por el agrupamiento de los caudillos de Zhili, que vieron en las campañas de Feng hacia el sur una amenaza a su poder.[118]

Zhang logró la adhesión de Duan y de los restos de su camarilla de Anhui.[119]131[103] En diciembre de 1924, obtuvo el control de Zhili y luego pasó a tratar de extenderse a lo largo del ferrocarril Tianjin-Pukou hacia el Yangzi.[119][120] En enero de 1925, con sus aliados de Anhui, logró controlar Jiangsu y trató de someter también Shandong y Anhui, expulsando además a las tropas de Feng de Pekín en mayo.[119][121] Enfrentado cada vez más abiertamente con Feng según avanzaba 1925,[122] los dos adversarios trataron de lograr el apoyo de Wu Peifu.

El primer enfrentamiento tuvo lugar entre las fuerzas de Zhang y las de Sun por el control de Shanghái.[123] Durante el verano, las primeras habían penetrado[124] en la ciudad para aplastar las protestas debidas al incidente de mayo y su acción contó con el beneplácito de las potencias.[123] Los intentos de Zhang de utilizar el arsenal de la ciudad y el nombramiento de sus seguidores como gobernadores militares de Jiangsu y Anhui hicieron que Sun se sintiese amenazado[124] y movilizase a sus unidades el 11 de octubre.[123] Zhang evacuó Shanghái tres días más tarde; el 15 de octubre Sun proclamó una alianza de cinco provincias y atacó en varios frentes a las fuerzas de Zhang, tratando de atraerlas al sur para que, a continuación, el Guominjun de Feng les cortase las líneas de comunicación con un ataque desde el oeste.[123][117] Las fuerzas de Fengtian, por el contrario, decidieron no marchar a defender las nuevas provincias asignadas sino formar una línea defensiva en torno a Xuzhou, importante nudo ferroviario.[123] El 21 de octubre, Wu abandonó su retiro para acaudillar una fuerza que se dirigió al asalto de las unidades atrincheradas en Xuzhou.[123] Esto produjo un notable cambio de alianzas, ya que Feng no estaba dispuesto a favorecer el resurgir de Wu y comenzó a negociar con Zhang por mediación de Duan Qirui.[125] Tras la derrota de las fuerzas de Fengtian en Xuzhou y la incertidumbre sobre la reacción de las potencias si los combates alcanzaban la capital, Zhang cedió y pactó con Feng el 12 de noviembre: accedió a retirar sus fuerzas del ferrocarril Pekín-Hankou[126] y a dar acceso a Feng al puerto de Tianjin a cambio de pactar un ataque conjunto a las fuerzas de la camarilla de Zhili.[127] Feng debía lanzar una ofensiva contra Wu y Zhang haría lo mismo contra las de Sun.[127] Finalmente, sin embargo, estos embates no tuvieron lugar y la situación en la China central se estabilizó a finales de mes con la victoria parcial de Sun, que quedó como señor de cinco provincias.[127][126]

Al tiempo que pactaba con Zhang, Feng a la vez conspiraba con Guo Songling,[117] miembro desafecto de la camarilla de Fengtian, para deshacerse de él.[122][127][111] El 20 de noviembre y con el acuerdo entre las dos camarillas reciente, las principales fuerzas de Fengtian al sur de la Gran Muralla —unos setenta mil hombres de las mejores unidades— quedaron a cargo de Guo mientras Zhang Xueliang acudía a tratar con su padre en Mukden.[127] Guo se alzó en armas y exigió la abdicación de Zhang en su hijo; sin embargo, quedó pronto aislado de las fuerzas del Guominjun cuando cruzó la Gran Muralla en dirección a Mukden y el gobernador de Zhili, aparentemente favorable a la revuelta, volvió a someterse a Zhang y cortó su contacto con Feng.[128] Aun así, los primeros combates favorecieron a Guo y demostraron una vez más la incapacidad de los dirigentes de la camarilla de Zhang que le habían acompañado desde sus tiempos de bandido para dirigir operaciones militares.[128] Tras varios reveses, el 5 de diciembre sufrieron una seria derrota a trescientos kilómetros al este de Shanhaiguan.[128] Zhang, momentáneamente desesperado, comenzó a prepararse para refugiarse en el territorio bajo control japonés.[128] La camarilla mostró su ineptitud para defender a Zhang: sus viejos camaradas mostraron una mezcla de incompetencia, indecisión e indiferencia por la suerte de Zhang cuando no deseos de traición.[129] Varios elementos, sin embargo, debilitaron la posición de Guo y favorecieron a Zhang: sus tropas no contaban con refuerzos del Guominjun, estaban escasas de pertrechos, vestían con uniformes de verano en pleno invierno con temperaturas gélidas y contaban con dinero insuficiente.[129] Según avanzaban hacia Mukden, además, parte de las fuerzas de Guo desertaron.[129] El motivo crucial del fracaso del alzamiento, no obstante, fue el decidido apoyo japonés —especialmente de las autoridades civiles y militares destacadas en China— a Zhang.[130] A pesar de la declaración de Tokio de total neutralidad en el conflicto, los japoneses defendieron a Zhang como mejor manera de mantener sus intereses en la región.[130] La advertencia a los contendientes de las autoridades japonesas de no interferir con sus intereses favoreció claramente a Zhang, que desplegó sus fuerzas en Xinmin.[131] Al tiempo, los japoneses impidieron que Guo tomase Yingkou, de donde la guarnición fiel a Zhang había huido.[131] Reforzaron además sus unidades militares en Mukden, enviaron asesores a las fuerzas de Zhang y le prestaron una unidad de artillería pesada.[132] Mientras, Zhang esperaba con sus tropas frescas, pagadas y bien equipadas a las exhaustas fuerzas de Guo.[131] Los subordinados de Zhang que habían titubeado en apoyarle hasta entonces se decidieron a hacerlo cuando quedó claro que contaba con el respaldo japonés.[132] La batalla final comenzó el 21 de diciembre y duró dos días.[132] Guo tomó Xinmin, pero la artillería enemiga, probablemente dirigida por los japoneses, detuvo su avance; más tarde, una fuerza de caballería —quizá también mandada por oficiales japoneses— atacó su retaguardia y causó la desbandada de sus fuerzas.[133]

Así, el golpe, a punto de triunfar, fue finalmente aplastado por Zhang con apoyo japonés.[134][111][nota 6] La grave rebelión hizo patente la debilidad intrínseca de la camarilla, que estuvo a punto de descomponerse a la primera amenaza.[135] Muchos de sus principales miembros se habían mostrado incompetentes o desleales; durante el peligro, quedó claro su interés por la riqueza y el poder y su disposición a cambiar de lealtades si Zhang dejaba de poder proporcionárselos.[135] Solo la decidida intervención japonesa a favor de Zhang había mantenido finalmente la cohesión de la camarilla.[135][3][nota 7]

El fomento de Feng a la traición de Guo llevó a Wu y Zhang a comenzar a negociar a pesar de su anterior rivalidad.[136][137][138] Los primeros contactos entre ambos tuvieron lugar en diciembre de 1925 y al mes siguiente se alcanzó un acuerdo entre las dos partes:[138][111] Wu aceptó la primacía de Zhang en el norte del país y este la de Wu en el Yangzi.[136] El pacto se justificó como necesario para la lucha contra el comunismo, que Feng representaba por sus contactos con la URSS.[136] Wu atacó hacia el norte al Guominjun de Feng ese mismo mes.[139] A lo largo de febrero y marzo, logró expulsarlo de Henan.[140][141] A finales de marzo, las fuerzas coaligadas de Wu y Zhang se reunieron en Tianjin y a mediados de abril habían expulsado al enemigo de la capital.[142][143][144] Feng concentró entonces sus fuerzas en el desfiladero de Nankou, a unos cincuenta kilómetros al noroeste de Pekín.[145][146][144]

Aspecto del lugar donde Zhang Zuolin falleció por la explosión de una bomba en la línea férrea, a las afueras de Mukden.

Tras la reanudación de la campaña de Chiang Kai-shek en abril de 1928, en mayo el gobierno japonés advirtió a las partes enfrentadas su intención de no permitir combates en Manchuria y a Zhang de no tratar de regresar a la región perseguido por el Guomindang.[165][181][182][183] Ante esta advertencia Zhang, incapaz ya de hacer frente al enemigo,[184][3][nota 10] decidió en una conferencia con los principales mandos el 31 de mayo evacuar la capital a comienzos de junio.[165][186][182] Zhang se había resistido a abandonar Pekín pese a los consejos japoneses, puesto que consideraba que el control de la capital le otorgaba prestigio que no deseaba perder abandonándola.[187] La última acometida de sus fuerzas, emprendida el 27 de mayo contra los tres ejércitos enemigos que se cernían sobre Pekín, había fracasado y obligado a replegar las unidades al norte del río Liuli el día 30.[188] Zhang anunció su decisión de abandonar Pekín y retornar a Manchuria el 2 de junio.[188]

Los mandos militares japoneses del Ejército de Guandong, empero, deseaban desarmar a Zhang incluso si se retiraba antes de la llegada de las fuerzas de Chiang a la región capitalina, al contrario de lo prometido[183] por el Gobierno de Tokio.[185] Los mandos en Manchuria decidieron actuar por su cuenta dadas las reticencias gubernamentales a ordenar el envío de fuerzas a Shanhaiguan para desarmar a las unidades de Zhang.[189] El general en jefe del Ejército de Kwantung, Muraoka Chōtarō, trató primero que el Ejército de China —japonés— asesinase a Zhang antes de que volviese al noreste, pero luego encargó la tarea a un subalterno, el coronel Kōmoto Daisaku.[190] Este empleó a varios oficiales y a un grupo de ingenieros para colocar los explosivos en la vía férrea que debía recorrer el tren de Zhang camino de Mukden.[190][191]

La madrugada del 3[177][165] de junio, Zhang tomó un tren con destino a Mukden, acompañado de importantes autoridades civiles y militares.[180] Fue asesinado por una bomba puesta por oficiales extremistas japoneses[15] quienes esperaban que su muerte provocara que Japón tomara el control de Manchuria.[165][73][190][192] Su tren voló por los aires alrededor de las 5:30 a. m. en el lugar en que la línea Pekín-Mukden cruzaba la del Ferrocarril del Sur de Manchuria y Zhang falleció pocas horas después de la explosión.[193][177][165][191][194][nota 11] Las fuerzas de Yan Xishan entraron en Pekín el 8 de junio, poniendo fin efectivo al conflicto.[195] Las autoridades de Mukden pospusieron el anuncio de la muerte de Zhang hasta el 21 de junio.[191]

Su hijo, Zhang Xueliang, el «joven mariscal», le sucedió[191] al mando de la camarilla de Fengtian y se sometió al Guomindang en diciembre[195] —lo que puso fin a la Expedición al Norte y reunificó nominalmente el país—;[177] conservó el control de Manchuria durante tres años más antes de la ocupación japonesa de la región en 1931.[16][190]

Predecesor: Wellington Koo

Presidente de la República de China 1927-1928

Sucesor: Tan Yankai

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