Henry James Byron

Nació en Mánchester en enero de 1834. Su padre, Henry Byron, fue durante muchos años cónsul británico en Puerto Príncipe. Colocado primero con Mr. Miles Morley, un cirujano de Cork Street (West End), y posteriormente con su abuelo materno, el Dr. Bradley de Buxton, Byron adquirió aversión hacia la profesión médica.[1] Un monólogo suyo titulado Una botella de champán descorchada por Horace Plastic, producido en el Marionette Theatre de Londres, fue su más temprana aventura literaria. El 14 de enero de 1858 ingresó en el Middle Temple[2] como alumno, con la intención de dedicar su tiempo a escribir obras de teatro.[3] Su gusto por los escenarios interfería sus ocupaciones jurídicas.[2] Pronto abandonaría toda pretensión de estudiar Derecho, y se uniría como actor a una compañía de provincias. En esta línea nunca tuvo un éxito real; y, aunque continuó actuando durante años, principalmente en obras propias, no poseía ni originalidad ni encanto. Entretanto escribía asiduamente, y pocos hombres han producido tantas piezas de tan diversa índole.[3] Había producido sin éxito en el Strand Theatre en 1857 un burlesque titulado Ricardo Corazón de León. Mejor fortuna acompañó a su siguiente burlesque, Fra Diavolo, llevado un año después al mismo teatro.[2] Siguieron en el Strand, Adelphi, Olympic y otros teatros del West End una serie de piezas, principalmente del mismo género. Byron escribió para el Temple Bar una novela titulada Paid in Full (Pagado en su totalidad), posteriormente reeditada en 3 volúmenes (Londres, 1865), en la cual incluyó algunas de sus experiencias como estudiante de Medicina.[2] Fue el primer editor del semanario cómico Fun,[Nota 1][3] y fundó un efímero periódico, el Comic Times. El 15 de abril de 1865 se asoció con Miss Marie Wilton[Nota 2] para gestionar el Teatro del Príncipe de Gales (anteriormente Queen's Theatre), en Tottenham Street, contribuyendo al programa inaugural con un burlesque sobre el tema de La sonámbula. Al mismo teatro fueron llevados War to the Knife (Guerra a muerte), un drama cómico en tres actos, el 10 de junio de 1865, y A Hundred Thousand Pounds (Cien mil libras), también en tres actos, el 5 de mayo de 1866.[2] Allí fueron representadas con éxito algunas de sus piezas, comedias y extravaganzas,[3] pues las condiciones de la sociedad incluían su compromiso de no escribir para ninguna otra sala. En 1867 renunció a su vinculación con este teatro, y comenzó a gestionar el Teatro Alexandra de Liverpool, al que poco después añadiría también la gestión del Theatre Royal y el Amphitheatre. Indistintamente en estas salas produjo algunas de sus mejores obras. El resultado fue, sin embargo, desastroso. Estas dolorosas experiencias no le disuadieron de emprender siete años después la gestión del Criterion Theatre, que fue inaugurado el 21 de mayo de 1874 con su comedia en tres actos Una dama americana.[2] El éxito comercial de su vida quedó asegurado con Our Boys,[3] estrenada el 16 de enero de 1875 en el Vaudeville Theatre.[2] Se trata de un drama doméstico en tres actos, que es notable por haber alcanzado el período de representación más largo de que se tiene constancia, habiendo permanecido en cartel hasta el 18 de abril de 1879.[2]

La primera aparición de Byron como actor en Londres tuvo lugar en el Globe, el 23 de octubre de 1869, como Sir Simon Simple en su propia comedia No es tan tonto como parece, un papel originalmente diseñado para Sothern.[Nota 3] Previamente había interpretado en provincias a Isaac de York en su burlesque Ivanhoe. Con posterioridad aparecería en sus propias comedias como FitzAltamont en The Prompter's Box (La concha del apuntador) (Adelphi, 1870); el capitán Craven en Daisy Farm (Olympic, 1871); Lionel Levert en Old Soldiers (Strand, 1873); Harold Trivass en Una dama americana (Criterion, 1874); Gibson Greene en Married in Haste (Precipitadamente casado) (Haymarket, 1875); y Dick Simpson en Conscience Money (Haymarket, 1878).[2] The Upper Crust (1880), otro de sus éxitos, le otorgó una atractiva oportunidad a Mr. J. L. Toole[Nota 4] para uno de sus inimitablemente amplios esbozos de personajes.[4] En 1881 interpretó, en el Court Theatre, a Cheviot Hill en la comedia de W. S. Gilbert Engaged (Prometidos). Fue este su último contrato, y, hasta donde se sabe, la única vez en la que intervino en una obra de otro autor. Poco después de este período, como consecuencia de su mala salud, se retiraría de los escenarios. El mismo motivo lo empujaría a un relativo aislamiento.[2]

Durante los últimos años de su vida, Byron estuvo delicado de salud.[5] Murió en su casa de Clapham Park el 11 de abril de 1884, y fue enterrado en el cementerio de Brompton.[2] Antes de su retirada, Byron gozaba de una reputación social envidiable. A su nombre se asocian numerosas ocurrencias verbales, en realidad más de las que le correspondían.[2] En sus relaciones sociales tuvo muchos amigos, entre los cuales era justamente popular por su afabilidad y su imperturbable buen temperamento.[5]

Byron fue autor de algunas de las piezas escénicas más populares de su tiempo. Con todo, sus extravaganzas no poseen más ingenio que el de la violencia; sus pareados rimados están sin pulir, y adornados únicamente con juegos de palabras forzados y a menudo carentes de sentido. Su sentimentalismo tenía la insipidez de T. W. Robertson sin su frescura, y restableció un elemento de vulgaridad que su predecesor se había esforzado por erradicar de la tradición teatral. Podía trazar con cierta fidelidad un personaje "cockney", pero sus dramatis personæ por lo general eran meras marionetas para la expresión de sus chanzas.[5] La obra dramática seria de Byron resulta original en el sentido en que la trama rara vez es tomada de una fuente externa. Exhibe ingeniosidad antes que inventiva, y abunda en el tipo de artificio que se espera conforme a arreglos por los cuales no procede más de una escena por acto. Las características distintivas de las obras de Byron son la sencillez y una condición sana. Se deleitaba en los juegos de palabras y chanzas verbales, y en cierta pulcritud "cockney" de las réplicas ingeniosas.[2] En sus obras dramáticas se encontró con muchos desaires, pero pocos fracasos. Cyril's Success es general y acertadamente considerada como su mejor obra. Como actor Byron hizo pocas tentativas.[2]

Apenas puede intentarse un listado completo de las obras de Byron. La siguiente lista omite poco de importancia:[2]