Hirudinea

Su anatomía, aunque sea similar en algunos aspectos a los poliquetos y oligoquetos, refleja su largo camino evolutivo y le distingue de los otros anélidos. Algunas tienen tres mandíbulas, ausentes en los otros grupos.

Los primeros segmentos o metámeros forman la cabeza (cefalización) y el resto el tronco. El cuerpo de las sanguijuelas se compone de un número constante de segmentos según el orden: los Acanthobdellida presentan 15, los Branchiobdellida presentan 30 y los Euhirudinea presentan 34 metámeros. El tegumento exterior, con un marcado anillamiento, no se corresponde con la metamerización interna. Respira por la piel.

El celoma está en gran parte lleno de tejido y reducido a un sistema de canales estrechos. Cada metámero tiene una capa externa (una delgada cutícula y epidermis), bajo la cual existe una capa de músculo circular y debajo, un sistema de músculos longitudinales. Han perdido los tabiques de separación de los metámeros, por lo que no pueden moverse por movimientos peristálticos como poliquetos y oligoquetos.

Todas tienen una ventosa ventral formada por los últimos seis segmentos del cuerpo, y es de una combinación del moco y de la succión causada por los músculos concéntricos formados por los músculos circulares de los segmentos, de donde se deriva la ventosa.

Como las lombrices de tierra, las sanguijuelas son hermafroditas.

Las sanguijuelas comparten probablemente un antepasado común con los oligoquetos, como se refleja en algunas especies de rasgos intermedios entre los dos grupos. Aun sin tener un cerebro centralizado, como en los vertebrados, tienen un sistema nervioso diferenciado, muy evolucionado para un gusano, e incluso para la mayoría de los invertebrados, presentando una estructura cefálica. Esta estructura, dispuesta en forma de anillo en torno al tracto inicial del tubo digestivo, puede ser ya considerada un cerebro: un sistema de integración para estímulos e impulsos formado por células nerviosas. Se han podido obtener respuestas condicionadas a un estímulo, demostrando así una posibilidad de aprendizaje por parte ya de turbelarios (platelmintos), consistiendo en su capacidad de procurarse cnidoblastos urticantes, alimentándose de ellos, para transferirlos a su epitelio ciliado y ser usados como armas defensivas. Estas capacidades cognoscitivas son mayores en los gusanos más evolucionados, los anélidos, y aún más complejas en el grupo más evolucionado de los hirudíneos, capaz de cazar y depredar en peces de gran tamaño. Respuestas como huida, reconocer un peligro, tantear, cautela, etc.

Algunas especies de sanguijuelas cuidan de su cría, proporcionando alimento, transporte, y protección, que es un comportamiento inusual en un invertebrado.

Cystobranchis (Rhynchobdellida) parasitando un pez

Sanguijuela medicinal (Arhynchobdellidae)

Acanthobdella

Las sanguijuelas verdaderas con dos ventosas (anterior y posterior), de la subclase Euhirudinea, están clasificadas en dos órdenes:

• Orden Rhynchobdellida. Hirudíneos sin mandíbulas, con probóscide bucal evaginable, en forma de aguja hipodérmica, en una vaina retráctil; constan de dos o tres familias.
  • Familia Glossiphoniidae. Habitantes aplanados de las aguas dulces con una ventosa anterior mal definida.
  • Familia Piscicolidae. De hábitats marinos, con cuerpo cilíndrico y comúnmente, ventosa anterior marcada, y conspicua.
  • Familia Ozobranchidae. Sólo se reconoce un género, Ozobranchus, parásitos de tortugas; algunos científicos la consideran una subfamilia de la anterior.
• Orden Arhynchobdellida. Hirudíneos sin probóscide y con o sin mandíbulas. Las mandíbulas son dentadas. Tiene dos familias:
  • Familia Gnathobdellae. Hirudíneos de mandíbulas dentadas. Con cinco pares de ojos. A esta familia pertenecen la sanguijuela de los caballos (Haemopis sanguisuga) y la sanguijuela medicinal (Hirudo officinalis) que ataca a mamíferos y peces, con tres mandíbulas, cada una armada de cientos de minúsculos colmillos. La huella dejada por su mordedura es una Y invertida circunscrita en un círculo, como la insignia de la empresa automovilística Mercedes Benz. La subfamilia Hirudinae se caracteriza por hirudos acuáticos y la subfamilia Haemadipsinae por especies terrestres, como la especie del Asia tropical y subtropical Haemadipsa sylvestris que se cuelga de los árboles y arbustos en los bosques húmedos y se adhiere a los animales que pasan.
  • Familia Pharyngobdellae. Las llamadas worm-leeches en inglés, o chupasangres en el valle del Ebro, en España, en confusión con otras especies. De color verde oscuro a castaño amarillento pasando por tonos intermedios. Comunes en épocas pasadas, consisten en formas anfibias o dulceacuícolas que han perdido la capacidad de perforar los tejidos de la presa y succionar sangre. Son carnívoros con una boca grande y desdentada, capaz de tragar enteras a presas como lombrices de su mismo tamaño, renacuajos, alevines, larvas de insecto, nematodos, etc. Habitan aguas superficiales poco profundas, como manantiales, arroyos y canales de riego o acequias bien oxigenadas, siendo en el folclore, un indicador de la potabilidad de las aguas. Se conocen tres géneros, con una larga faringe, pero el tubo digestivo no tiene divertículos de fondo ciego para almacenar sangre. Tienen de seis a ocho pares de ojos. El género Erpobdella era el más común del sur de Europa. Actualmente, son difíciles de encontrar, estando ausentes de extensos lugares donde eran frecuentes.

Se organizan del siguiente modo:

Se encuentran mundialmente en todos los hábitats húmedos o acuáticos, excepto polares y marinos. Las sanguijuelas están protegidas en numerosos países por su disminución, consecuencia de la destrucción de su hábitat y la polución. Al final del siglo XIX, por ejemplo, más de 50 millones de sanguijuelas medicinales poblaban los pantanos y estanques de Francia. Hoy en día esta especie está extinta en estado salvaje. La desecación y polución de humedales, los pesticidas, la introducción de especies exóticas, entre otros, han exterminado esta especie y han convertido en raras a la mayoría de las otras especies.^{[cita requerida]}

• Cazador de sanguijuelas

• Sawyer, Roy T. 1986. Leech Biology and Behaviour. Vol 1-2. Clarendon Press, Oxford
• Brusca, R.C. & Brusca, G.J. 1990. Invertebrates. Sinauer Associates, Sunderland.

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