Historia de Malta

La llegada de los fenicios ocurrió en torno al año 1000 a. C., que bautizaron la isla principal Malat, que significa refugio seguro, que fue su base para el comercio y para las exploraciones a través del Mar Mediterráneo. En el 736 a. C., los griegos ocupan la isla convirtiéndola en la colonia de Melita, si bien su presencia es poco significativa hasta el periodo helenístico.

Los fenicios habían establecido colonias también en la misma época en Chipre, este de Sicilia y norte de África. La razón de la ocupación no es solo comercial, es también estratégica con respecto a la potencia griega y Etrusca.

Las islas pasaron después al control de Cartago (en 400 a. C.) tras declararse las hostilidades con los Griegos. Malta ha asumido su papel de frontera entre otras dos grandes potencias cuando Alejandro Magno hace su aparición. En el 264 a. C. Roma se interesa por las islas y la conquista alrededor del 218 a. C. durante la segunda guerra púnica. Las islas prosperaron bajo el dominio romano y durante ese tiempo fueron consideradas un municipium y un feodorata civitas. Muchos restos de la presencia romana aún existen, atestiguando la cercana relación entre los malteses y los romanos. Malta se convierte en un refugio seguro para la flota Romana en invierno que le permite actuar en el centro del Mediterráneo en todo tiempo. En el 60 d. C., las islas fueron visitadas por San Pablo, que se dice en los Hechos de los Apóstoles que naufragó en las costas en lo que hoy se denomina la Bahía de San Pablo.

Después de una breve dominio de los bizantinos en el 533 según relatan las crónicas y un uso para la flota en distintos puertos de Gozo y Malta, además de un probable saqueo de los vándalos, las islas fueron conquistadas por los aglabíes en el 878, inusitadamente más tarde que otras zonas de la costa mediterránea como la Hispania visigoda y ello debido probablemente a su aislamiento y a la dificultad de llegar por mar desde África. La influencia árabe puede ser encontrada en la moderna lengua maltesa, una lengua fuertemente romanizada que originalmente deriva del árabe vernacular. Durante este tiempo sus habitantes se convirtieron al islam para evitar ser esclavizados.

En 1090, los árabes fueron finalmente sustituidos por los normandos de Sicilia al mando de Roger I, después de que Malta volviera a ser cristiana, aunque fue necesaria una segunda expedición en 1127 para el total control del archipiélago con Roger II. Fue en esta época que fue creada la nobleza maltesa. Ésta todavía permanece hoy en día, y hay 32 títulos que todavía se usan, siendo el más antiguo de los Barones de Djar il Bniet y Buqana.

Acta de Donación de las islas de Malta, Gozo y Trípoli a la Orden de San Juan por el Emperador Carlos V in 1530.

Malta fue gobernada por los Orden de San Juan como estado vasallo del Reino de Sicilia desde 1530 hasta 1798.

Philippe Villiers de L'Isle-Adam toma posesión de la isla de Malta, 26 octubre de 1530 por René Théodore Berthon.

A principios del siglo XVI, el Imperio Otomano comienza a extenderse por la región, llegando hasta el sureste de Europa. El rey español Carlos V temía que si Roma caía en manos de los turcos, sería el fin de la Europa cristiana. En 1522, Solimán I expulsó a los Caballeros Hospitalarios de San Juan de Rodas. Se dispersaron hacia sus comandancias en Europa. En 1530, Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, entregó la isla a la Orden de los Caballeros del Hospital de San Juan de Jerusalén a perpetuidad, a cambio del pago simbólico de un halcón cada año.para proteger a Roma de las invasiones del sur. Esta orden monástica militante, fue conocida desde entonces como la Orden de Malta.

Durante los 275 años siguientes, estos famosos "Caballeros de Malta" convirtieron la isla en su dominio e hicieron oficial la lengua italiana. Construyeron ciudades, palacios, iglesias, jardines y fortificaciones, embellecieron la isla con numerosas obras de arte y mejoraron el patrimonio cultural.

La orden de los Caballeros de San Juan se creó originalmente para establecer puestos avanzados a lo largo de la ruta hacia Tierra Santa, con el fin de ayudar a los peregrinos que se dirigían en ambas direcciones. Debido a los numerosos enfrentamientos que se producían, una de sus principales tareas era prestar asistencia médica, y aún hoy la cruz de ocho puntas sigue siendo muy utilizada en ambulancias y organizaciones de primeros auxilios. A cambio de las muchas vidas que salvaron, la Orden recibió muchos territorios recién conquistados que había que defender. Junto con la necesidad de defender a los peregrinos a su cargo, esto dio lugar a la fuerte rama militar de los caballeros. Con el tiempo, la Orden se hizo fuerte y rica. De hospitalarios primero y militares después, estas prioridades se invirtieron. Dado que gran parte del territorio que cubrían se hallaba en torno a la región mediterránea, se convirtieron en notables marinos.

Desde Malta, los caballeros reanudaron sus ataques marítimos a la navegación otomana, y en poco tiempo el Sultán Solimán el Magnífico ordenó un ataque final contra la Orden. Para entonces, los Caballeros habían ocupado la ciudad de Birgu, que contaba con excelentes puertos para albergar su flota. Birgu era uno de los dos lugares urbanos más importantes de la época, siendo el otro lugar más urbano Mdina la antigua capital de Malta. Se mejoraron las defensas alrededor de Birgu y se construyeron nuevas fortificaciones en la otra punta, donde ahora se encuentra Senglea. Se construyó un pequeño fuerte en la punta de la península, donde ahora se levanta la ciudad de La Valeta, que recibió el nombre de Fuerte de San Elmo.

Captura de St. Elmo, 1565.

El 18 de mayo de 1565, Solimán el Magnífico sitió Malta. Cuando llegó la flota otomana, los Caballeros no habían logrado reforzar del todo las defensas. Primero, los otomanos pusieron sitio al recién construido fuerte de San Telmo. Después de un mes de combate sin descanso, el fuerte estaba prácticamente destruido y ya un último asalto jenízaro el 23 de junio logró vencer a los últimos 50 defensores. Al poco de la toma de San Telmo por parte de los otomanos, llegó un pequeño socorro desde Sicilia con 650 veteranos españoles y 150 italianos, más 50 caballeros de la orden[4]. Tras la resistencia de San Telmo, los otomanos pasaron al ataque sobre Birgu y Senglea pero fueron incapaces de tomarlas. Los turcos cometieron errores garrafales que ahora, a siglos vista se pueden ver con claridad. El primero: no tomar la isla (¡Ni Mdina!) antes de lanzar el asedio sobre Birgu y Senglea; el segundo: perder un mes de asedio en San Telmo; el tercero: no esperar los refuerzos de Argel para iniciar el asedio; y cuarto: las grandes discrepancias y envidias entre la marina y las tropas de tierra. Todo esto jugó en favor de los Caballeros.

Finalmente y tras un prolongado asedio que pasó a la historia como el Gran Asedio, las fuerzas otomanas, ya bastante desmoralizadas tras dos largos meses de infructuoso asedio, tuvieron que salir de la isla ante la llegada del gran socorro español[5]al frente de 6500 soldados españoles y 1500 italianos. Los turcos con sus hombres desmoralizados y sin apenas suministros, optaron por la retirada tras plantar una breve batalla en las inmediaciones de Mdina contra la fuerza de socorro española. Malta aguantó el Gran Asedio y los otomanos no pudieron ganar el pulso por el control del Mediterráneo central, que era lo que Solimán buscaba y la isla de Malta representaba la piedra angular desde donde desplegar su hegemonía más allá del Mediterráneo oriental.

Monumento de Jean Parisot de Valette en Valletta.

Al año siguiente, la Orden comenzó a trabajar en una nueva ciudad con fortificaciones como ninguna otra, en la península de Sciberras que los otomanos habían utilizado como base durante el asedio. Se llamó La Valeta en honor a Jean Parisot de Valette, el Gran Maestre que había guiado a la Orden hasta la victoria. Dado que el Imperio Otomano no volvió a atacar, las fortificaciones nunca fueron puestas a prueba, y hoy en día siguen siendo una de las fortificaciones mejor conservadas de este periodo.

A diferencia de otros gobernantes de la isla, la Orden de San Juan no tenía una "patria" fuera de la isla. La isla se convirtió en su hogar, por lo que invirtieron en ella más que en cualquier otro poder. Además, sus miembros procedían de familias nobles, y la Orden había amasado fortunas considerables gracias a sus servicios a los que se dirigían a Tierra Santa. Los vestigios arquitectónicos y artísticos de este periodo siguen figurando entre lo más granado de la historia de Malta, especialmente en su "joya premiada": la ciudad de La Valeta.

Sin embargo, como su principal razón de ser' había dejado de existir, los días de gloria de la Orden habían terminado. En las tres últimas décadas del siglo XVIII, la Orden experimentó un declive constante. Esto fue el resultado de una serie de factores, entre ellos la bancarrota que supuso el fastuoso gobierno de los últimos Grandes Maestres, que agotó las finanzas de la Orden. Debido a ello, la Orden también se hizo impopular entre los malteses.

De hecho, en 1775 se produjo una revuelta conocida como el Alzamiento de los Sacerdotes. Los rebeldes consiguieron capturar Fort St Elmo y Saint James Cavalier, pero la revuelta fue reprimida y algunos de los líderes fueron ejecutados, mientras que otros fueron encarcelados o exiliados.[6]