Historia de la deforestación

La primera evidencia de deforestación aparece en el período mesolítico.[5] Probablemente se usó para convertir bosques cerrados en ecosistemas más abiertos favorables para los animales de caza.[6] Con el advenimiento de la agricultura, áreas más grandes comenzaron a ser deforestadas, y el fuego se convirtió en la herramienta principal para limpiar la tierra para los cultivos.

En Europa hay poca evidencia sólida antes del 7000 a. C. Los recolectores mesolíticos usaron fuego para crear aberturas para ciervos y jabalíes. En Gran Bretaña, las especies tolerantes a la sombra como el roble y el fresno son reemplazadas en el registro de polen por avellanos, zarzas, pastos y ortigas. La eliminación de los bosques condujo a una disminución de la transpiración, lo que resultó en la formación de turberas de tierras altas.

La disminución generalizada del polen de olmo en toda Europa entre 8400–8300 a. C. y 7200–7000 a. C., comenzando en el sur de Europa y avanzando gradualmente hacia el norte, hacia Gran Bretaña, puede representar el desbroce de tierras al inicio de la agricultura neolítica.

Una variedad de artefactos neolíticos, que incluyen pulseras, cabezas de hacha, cinceles y herramientas de pulido.

El período neolítico vio una extensa deforestación para la conversión de los bosques a tierras agrícolas.[7][8] Las hachas de piedra que se fabricaban desde aproximadamente 3000 a. C. eran no solo de sílex, sino también de una amplia variedad de rocas duras de Gran Bretaña y América del Norte. Para la fabricación de estas hachas se extraían rocas en del área de Langdale en el Distrito de los Lagos de Inglaterra y se desarrollaron canteras en Penmaenmawr en el norte de Gales y en muchos otros lugares. Los desbastes se hacían localmente cerca de las canteras, y luego se pulían localmente para dar un acabado fino. Este paso de pulido no solo aumentaba la resistencia mecánica del hacha, sino que también facilitaba la penetración de la madera.

Se han encontrado evidencias de deforestación en la Creta minoica. Por ejemplo, los alrededores del Palacio de Knossos fueron severamente deforestados en la Edad de Bronce.[9] Tres estudios regionales de erosión y aluvión históricos en la antigua Grecia encontraron que, donde existe evidencia adecuada, una fase importante de erosión sigue a la introducción de la agricultura en las diversas regiones de Grecia por unos 500-1.000 años, que van desde el Neolítico posterior hasta el Principio de la Edad de Bronce.[10]

En el año 1089, Guillermo el Conquistador ordenó realizar el censo Domesday, para estudiar y conocer sus nuevos dominios (Inglaterra). Este estudio demostró que se había deforestado el 85 % de los campos, así como el 90 % de la tierra cultivable (de altitud inferior a los mil metros).[13] Siete siglos antes de la era industrial, Gran Bretaña estaba totalmente deforestada y muchos de los bosques que quedaban estaban protegidos en calidad de reservas de caza para la realeza y la nobleza.

Entre 1100 y 1500 d. C., se produjo una deforestación significativa en Europa occidental como resultado de la expansión de la población humana. La construcción a gran escala de veleros de madera por propietarios navales europeos (costeros) desde el siglo XV para la exploración, colonización, comercio de esclavos y otros tipos de comercio en alta mar consumió muchos recursos forestales. La piratería también contribuyó a la sobreexplotación de bosques. Esto condujo a un debilitamiento de la economía doméstica después de la colonización de América, ya que la economía se volvió dependiente de las actividades coloniales para la obtención de recursos forestales.[14]

Norman Cantor resumía de la siguiente manera los efectos de la deforestación medieval tardía:[15]

Los europeos habían vivido en el medio de amplios bosques durante los primeros siglos del medioevo temprano. Luego de 1250 se volvieron tan hábiles en la deforestación que para 1500 se estaban quedando cortos de madera para cocinar y calefaccionarse. Se enfrentaron a un declive nutricional por la eliminación de la generosa provisión de animales salvajes que habían habitado los bosques que estaban en desaparición, que durante los tiempos medievales les habían provisto lo esencial para su dieta carnívora alta en proteínas. Para el 1500, Europea estaba en el límite de un desastre nutricional y energético, del cual se salvó en el siglo XVI solamente gracias a la quema de carbón blando y el cultivo de papas y maíz.

Norman Cantor

Las islas del Caribe, como también partes de México y Centroamérica, contaban con una gran riqueza forestal, la cual estaba compuesta de maderas como caoba y palo maría, entre otras. Con la colonización de América comenzó la explotación de estos bosques, para la construcción y la extracción de productos químicos tintóreos, como también su utilización como combustibles. Ante un peligroso incremento del consumo, la Monarquía Española promulgó leyes para regular el aprovechamiento de los bosques y no comprometer al ambiente.[16]

Ante el poderío británico en los mares, los reyes Felipe V, Fernando VI y Carlos III incentivaron la creación de astilleros en algunas ciudades americanas, como La Habana, Campeche, Guayaquil, El Realejo, Nicoya, Panamá, El Callao y Coatzacoalcos, con el objetivo de recuperar el poderío naval que se había perdido. Ante esta situación, se produjo una gran demanda de madera para la construcción de estos barcos.[16]

Se estima que en América del Norte toda la zona de la costa Este fue deforestada al menos una vez en el 1600, producto de la colonización.[17] En su libro Cambios en la tierra (1983), William Cronon analizó y documentó los informes de los colonos ingleses del siglo XVII sobre el aumento de las inundaciones estacionales en Nueva Inglaterra durante el período en que los nuevos colonos talaron inicialmente los bosques para la agricultura. Los colonos creían que las inundaciones estaban relacionadas con la tala generalizada de bosques aguas arriba.[18]