Incidente de los lagos de Plitvice

En 1990, tras la derrota electoral del gobierno de la República Socialista de Croacia, las tensiones étnicas empeoraron. El Ejército Popular Yugoslavo (Jugoslovenska Narodna Armija - JNA) confiscó las armas de la Defensa Territorial de Croacia (Teritorijalna obrana - TO) para minimizar la resistencia.[1] El 17 de agosto, las tensiones se intensificaron hasta convertirse en una revuelta abierta de los serbios de Croacia,[2] centrada en las zonas predominantemente pobladas por serbios del interior de Dalmacia en torno a Knin,[3] partes de las regiones de Lika, Kordun, Banovina y el este de Croacia.[4] Establecieron un Consejo Nacional Serbio en julio de 1990, para coordinar la oposición a la política del Presidente croata Franjo Tuđman de buscar la independencia de Croacia. Milan Babić, un dentista de la ciudad sureña de Knin, fue elegido presidente. El jefe de policía de Knin, Milan Martić, fundó unas milicias paramilitares. Los dos hombres se convirtieron finalmente en los líderes político y militar de la SAO Krajina, un Estado autodeclarado que incorporaba las zonas habitadas por los serbios de Croacia.[5]

A principios de 1991, Croacia no tenía un ejército regular. En un esfuerzo por reforzar su defensa, Croacia duplicó el tamaño de su fuerza policial a unos 20.000 agentes. La parte más efectiva de la fuerza fue la policía especial de 3.000 efectivos que se desplegaron en 12 batallones adoptando una organización militar. Además había 9.000-10.000 policías de reserva organizados regionalmente. La policía de reserva se estableció en 16 batallones y 10 compañías, pero carecían de armas..[6]

En un esfuerzo por consolidar el territorio bajo su control,[7] los líderes serbios de Croacia organizaron una manifestación política en los lagos de Plitvice el 25 de marzo de 1991, exigiendo que la zona fuera anexada a la SAO Krajina. Tres días después, el 28 de marzo, la policía especial de la SAO Krajina se apoderó de la zona y[8], con la ayuda de civiles armados, retiró la administración croata del parque nacional de los Lagos de Plitvice.[7] Se estimó que la fuerza desplegada por la SAO Krajina en los lagos de Plitvice fue de aproximadamente 100 efectivos.[9] La región estaba relativamente poco poblada y no había ninguna amenaza evidente para los serbios allí. El periodista Tim Judah sugiere que el movimiento pudo haber sido motivado por el deseo de controlar una carretera estratégica que dicurría de norte a sur a través del parque, uniendo las comunidades serbias de las regiones de Lika y Banovina..[10]

Croacia desplegó fuerzas policiales especiales, concretamente las unidades de policía especial Lučko, Rakitje y Sljeme con sede en Zagreb y sus alrededores, con el apoyo de fuerzas policiales adicionales procedentes de Karlovac y Gospić para retomar la zona de los lagos de Plitvice.[8] La fuerza de policía croata, comandada por Josip Lucić, utilizó varios autobuses y automóviles de pasajeros, así como un vehículo blindado de transporte de personal, para acercarse a la zona de los lagos de Plitvice.[11] El principal grupo de 180 personas de la Unidad Especial de Policía de Rakitje, comandado directamente por Lucić, llegó en medio de una densa niebla, a lo largo de la carretera principal de Zagreb por el puente del río Korana. El puente fue asegurado por la unidad Lučko poco antes de la medianoche del 30/31 de marzo de 1991. Una fuerza auxiliar se acercó a los lagos de Plitvice por Ličko Petrovo Selo, mientras que la Unidad de Policía Especial (UPE) de Kumrovec se desplegó en la zona entre los lagos y Gospić, donde capturó el paso de Ljubovo para asegurar el flanco derecho de la avanzada principal.[12] El total de la fuerza atacante comprendía aproximadamente 300 efectivos.[13]

El convoy que se aproximaba fue detenido por una barricada establecida por la fuerza de la SAO Krajina cerca de los lagos de Plitvice antes de las 7:00 de la mañana del domingo de Pascua, 31 de marzo de 1991. La fuerza de la SAO Krajina atacó a los vehículos que transportaban a la policía croata y mantuvo su posición hasta que cayeron dos horas y media después. El avance croata, obstaculizado además por la nieve que era profunda, se logró a costa de seis heridos. La fuerza atacante aseguró sus objetivos a las 11:00 a. m.. Cuando la operación de ataque llegó a su fin, el ejército croata sufrió su primera muerte en combate de la Guerra de Independencia croata, cuando Josip Jović resultó muerto por una ametralladora que cubría a las tropas de la SAO Krajina en retirada. Poco después, la Fuerza Aérea Yugoslava envió un helicóptero Mil Mi-8 para atender a los heridos de ambos bandos, y abandonó la zona después de una hora y media. El helicóptero fue enviado por el Coronel General Anton Tus, jefe de la Fuerza Aérea Yugoslava en ese momento, a petición de Josip Boljkovac, Ministro del Interior de Croacia.[14] Al terminar los combates en los alrededores de Plitvice, se hubo disparos esporádicos cerca de Titova Korenica, al sur.[15] Esa misma tarde se estableció una comisaría de policía croata en los lagos de Plitvice y se nombró a Tomislav Iljić su comandante.[8] La comisaría tenía una plantilla de aproximadamente 90 agentes de policía que fueron reasignados de Gospić.[13]

La Presidencia de Yugoslavia se reunió en una sesión de emergencia la misma tarde para discutir el choque. Por insistencia del representante de Serbia en la Presidencia, Borisav Jović, se ordenó a la JNA que interviniera, consiguiera el control de la zona y evitara nuevos combates.[16] El parlamento serbio también se reunió en una sesión de emergencia, tratando los enfrentamientos como un casus belli virtual y votando para ofrecer a los serbios de Krajina "toda la ayuda necesaria" en su conflicto con Zagreb.[10] Al día siguiente, la SAO Krajina adoptó una resolución en el sentido de que el territorio se incorporaba a Serbia, cuya constitución y leyes se aprobaron para su uso en las zonas de Croacia bajo dominio serbio.[17] Las autoridades croatas acusaron al presidente de Serbia, Slobodan Milošević, de dirigir los disturbios con el fin de quebrantar la resolución de Croacia de declarar la independencia a menos que Yugoslavia se transformara en una confederación poco rígida. También lo acusaron de intentar convencer a la JNA de que debía derrocar al gobierno croata.

Memorial de Josip Jović, el primer policía croata muerto en acción

El oficial de policía Josip Jović fue el único croata muerto en el incidente.[11] La fuerza de la SAO Krajina también sufrió una muerte en la lucha - Rajko Vukadinović, que fue el primer serbo-croata muerto en combate en la guerra.[18] Un total de 20 personas resultaron heridas,[22] [23] siete de las cuales eran policías croatas.[11] Las fuerzas croatas capturaron a 29 efectivos de la SAO Krajina,[16] 18 de los cuales fueron formalmente acusados de insurgencia.[24] Entre los prisioneros estaba Goran Hadžić, que más tarde se convirtió en el Presidente de la República de la Krajina Serbia,[10] aunque fue liberado rápidamente. La liberación de Hadžić se explicó como un gesto de buena voluntad de las autoridades,[8] pero Josip Boljkovac afirmó que fue liberado porque colaboraba con las autoridades croatas en 1991.[25] Aproximadamente 400 turistas, la mayoría italianos, fueron evacuados de los lagos de Plitvice después de los combates..[11]

El enfrentamiento en los lagos de Plitvice empeoró la situación general en Croacia y provocó una escalada del conflicto.[26] Aunque las fuerzas croatas y serbias fueron separadas por la JNA en los lagos de Plitvice, la situación en la zona siguió deteriorándose después del choque. En la cercana localidad de Plaški, el personal de la policía croata abandonó la comisaría local y fue reemplazado por oficiales serbios.[27] Tanto la SAO Krajina como las fuerzas croatas establecieron varios bloqueos en la carretera de Saborsko-Lička Jasenica-Ogulin. Para el verano, los bloqueos se extendieron al norte de Plaški y al sur de Saborsko,[28] donde las autoridades croatas establecieron otra comisaría de policía de 30 efectivos el 2 de abril. Sólo se permitió pasar el bloqueo a los vehículos de la JNA,[29] lo que provocó la escasez de alimentos, medicamentos y electricidad en la zona.[28]

El 2 de mayo, el Partido Democrático Serbio, el partido gobernante de la SAO Krajina, organizó una marcha de protesta a los lagos de Plitvice y un mitin político exigiendo que la policía croata se retirara de Plitvice. La JNA impidió que la marcha, encabezada por Babić y Vojislav Šešelj, llegase a los lagos de Plitvice y los manifestantes regresaron a Titova Korenica.[30] La JNA impuso un bloqueo a la comisaría de policía de los Lagos de Plitvice el 1º de julio, con el pretexto de que la policía croata había secuestrado y encarcelado a dos oficiales de la JNA. El 6 de julio, las fuerzas de la SAO Krajina y la JNA comenzaron los ataques en el paso de Ljubovo, al sudeste de los lagos de Plitvice, en la carretera de Titova Korenica-Gospić, haciendo retroceder a la Guardia Nacional Croata y capturando el paso a finales de mes.[31] Durante todo el verano, la JNA siguió enfrentándose a las fuerzas croatas en Lika utilizando las unidades desplegadas en los lagos de Plitvice en abril. Los combates se intensificaron aún más el 30 de agosto, cuando la JNA capturó la comisaría de los lagos de Plitvice y al día siguiente cuando comenzó la batalla de Gospić.[32]

Jović se considera en gran medida en Croacia como la primera víctima de la Guerra de Independencia croata. Un monumento dedicado a él fue erigido en su lugar de nacimiento de Aržano en 1994.[33] Después de la guerra, se erigió un monumento en el lugar de su muerte, donde se celebran conmemoraciones anuales del enfrentamiento.[34] El enfrentamiento y la muerte de Jović se conmemoran anualmente en los lagos de Plitvice..[33]