Isla Salas y Gómez

No hay ninguna evidencia de que la isla haya estado habitada, si bien las tradiciones de los habitantes de la isla de Pascua narran que era visitada para recoger plumas y huevos de aves. El nombre rapanui de la isla: Motu Motiro Hiva o Manu Motu Motiro Hiva,[5] significa «Islote del ave en el camino a Hiva». Este topónimo es una denominación común para muchas islas empleada por los pueblos polinesios, en particular las Marquesas; sin embargo, en la mitología rapanui corresponde a las tierras míticas de los ancestros, morada del dios Haua, y desde donde otra divinidad, Make-Make, traía las aves marinas.[6] Como desde la isla de Pascua, Salas y Gómez queda en dirección opuesta a las Marquesas, y el siguiente territorio habitado más allá de Sala y Gómez es la costa de América del Sur, Thor Heyerdahl sostuvo que los pueblos de la isla de Pascua, y probablemente los demás polinesios, se originaban parcialmente en las etnias precolombinas de los Andes.[7]

La isla fue descubierta por el español José Salas Valdés en 1793 y explorada por José Manuel Gómez en 1805; el topónimo, Salas y Gómez, honra a ambos navegantes.

Desde su descubrimiento, la isla no fue visitada a menudo y, a pesar de su importancia estratégica, nunca tuvo población permanente. Hallazgos de aparejos de pesca indican, sin embargo, la presencia esporádica de navíos pesqueros en sus costas.

En 1808, la Capitanía General de Chile anexionó la isla, la cual fue administrada por la Armada de Chile desde 1888 e incorporada al departamento de Isla de Pascua (denominado provincia de Isla de Pascua desde 1974) a partir de 1966.

Entre las visitas más notables, se puede mencionar una expedición que tuvo lugar en 1817, en la cual participó Adelbert von Chamisso, quien, aunque no desembarcó, escribió un poema sobre la isla.[8] En noviembre de 1825, el capitán F.W. Beechey, a bordo del H.M.S. Blossom, avistó Salas y Gómez, en ruta a la isla de Pascua, sin desembarcar en ella; la caracterizó como «un montón de piedras toscas».[9] En 1875, la corbeta O'Higgins de la Armada de Chile, con Rodolfo Philippi a bordo, se detuvo en la isla y publicó un informe sobre su geografía.

Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el lugar:

Sala y Gómez (Isla de).-—Yace por los 26° 28' Lat. y 105° 24' Lon. muy poco al S. del paralelo de la ciudad y puerto de Chañaral y á 3,450 al O. del mismo puerto. Es un amontonamiento de rocas peladas en medio del Pacífico sin otra tierra vecina que la isla de Pascua que dista de él al O. 375 kilómetros. Está extendido de SE. á NO. con un largo de menos de kilómetro y cuarto y con una anchura á lo más de 150 metros; no excediendo su altitud, que se halla al extremo del sudeste, de 30 metros. No presenta este vasto islote sino un pequeño espacio sobre su ribera que mantiene vegetación, ni más habitantes que las aves marinas que cubren sus peñascos. Fue descubierto en 1793 por el comandante de un navío español que le dejó por nombre su apellido. Esta isla parece ser la misma que el navegante anglo-americano Samuel Délano, compañero en la expedición de su hermano Amassa Délano, descubrió el 12 de agosto de 1805 y que creyéndola ignota, la denominó isla del Peregrino, por la goleta «Pilgrim» de esa expedición en que hizo su descubrimiento. La descripción que da corresponde á la isla de Sala y Gómez, y su posición difiere poco de la última reconocida, pues Delano la pone en los 26° 30' Lat. y 104º 50' Lon. Ha sido visitada en 1825 por el capitán Federico Guillermo Beechey, comandante del buque inglés Blossom, que la describe en su «Viaje al Pacífico», por el comandante de la corbeta chilena O'Higgns Juan E. López, que también la exploró en 1875 y por otros marinos.

En 1935 atracó en la isla el buque escuela General Baquedano. El buque oceanográfico Spencer F. Baird, durante la expedición Downwind, estudió la isla en enero de 1958. El 21 de agosto de 1972 también el buque oceanográfico soviético Dmitry Mendeleev visitó Salas y Gómez. Con base en estos datos, Fisher y Norris (en 1960) y Clark y Dymond (en 1977) publicaron sendos estudios geológicos sobre la isla.[10]

En septiembre de 1988, con motivo del centenario de la incorporación de Rapa Nui a la soberanía chilena, la Escuadra Nacional visitó la isla Salas y Gómez y erigió un monolito con la bandera chilena y una leyenda alusiva. En 1994, la Armada de Chile instaló un faro automático y un sistema de alerta de tsunamis. Desde entonces, la isla ha sido declarada santuario natural.

La isla está formada principalmente por rocas basálticas, presentando rasgos característicos alternado de las lavas tipo aa y pahoehoe, de lo que se deduce un origen volcánico. Salas y Gómez es, entonces, la cumbre emergida de un macizo volcánico submarino de 50 km de largo y de 3500 metros de altura desde el fondo del océano, sobre la placa de Nazca. Los estudios indican que tal hecho tuvo lugar entre el Plioceno y el Pleistoceno ,hace aproximadamente 1,3 millones de años.[12]

No se ha observado la presencia de un conducto volcánico, pero es posible la existencia de un centro eruptivo en la actual bahía al sur de la isla.

La isla tiene un clima tropical, con una alta humedad relativa (77 % promedio anual) y un promedio de precipitaciones de 1126 mm por año, concentrándose entre fines de otoño y comienzos del invierno austral (mayo a julio). La temperatura es moderada, siendo la mínima media de 15,5 °C y la máxima media de 27,3 °C.

En octubre de 2010, el presidente Sebastián Piñera anunció la creación del Parque Marino Sala y Gómez, con una superficie de 150 000 km². Con esta declaración Chile amplió superficie de áreas marinas protegidas de 0,03 % a 4,41 %.[13] El Parque Marino se denomina oficialmente "Motu Motiro Hiva" y fue declarado mediante decreto supremo N.º 235 del Ministerio de Economía, Fomento y Turismo de Chile del 30 de septiembre de 2010.[4]

La declaración de esta zona como Parque Marino se enmarca en los esfuerzos de Oceana y National Geographic para estudiar y dar a conocer el valor ecológico de esta zona y favorecer su protección. Así mismo, su declaración se basó principalmente en los antecedentes científicos aportados WWF Chile y publicados en 2009 en la revista Latin American Journal of Aquatic Research. Oceana y National Geographic planean una serie de estudios de la ecología del esta zona con el fin de servir de base para elaborar un plan de conservación, así como para solicitar que la protección se extienda a la totalidad de la Zona Económica Exclusiva correspondiente a la isla.[14]