Isla de Pórtland

El puerto de Pórtland es uno de los más profundos (desde 12 m hasta 20 m de profundidad)[13] y grandes (8,6 km²) construidos por el hombre.[5] El primer rompeolas lo mandó construir el príncipe Alberto en 1849 y el último Alberto Eduardo, príncipe de Gales, en 1872.[5] Fueron erigidos por civiles principalmente, pero la piedra era extraída por convictos. Veintidós hombres murieron durante la construcción, y para el momento en que los rompeolas estuvieron terminados, contenían 5 731 376 toneladas de roca, habiendo costado 1 167 852 £.[5] El puerto y la bahía de Weymouth presentan una peculiar característica: una marea con dos bajadas, fenómeno causado por el tiempo que tarda el agua en pasar Portland Bill.[14][15]

El puerto de Pórtland fue una base de la Marina Real británica. En la imagen, se aprecian los antiguos cuarteles en primer plano.

La Marina Real tuvo bases en el puerto de Pórtland desde 1919 y la primera de ellas fue llamada HMS Serepta.[16] Durante la Segunda Guerra Mundial, Pórtland fue un importante blanco de bombardeos debido a que los barcos de la Marina estaban amarrados en su puerto. Para protegerlo de los torpedos y de los ataques submarinos, el HMS Hood fue hundido en el paso existente entre los rompeolas meridionales.[17] En 1946, las áreas de recreo y juego se convirtieron en un helipuerto, y en 1959, la estación fue formalmente nombrada HMS Osprey; la base, que con 229 metros es una de las pistas de aterrizaje más cortas de Inglaterra,[16] fue gradualmente mejorada con nuevas zonas de aterrizaje. Existen aún dos prisiones en Pórtland, HMP the Verne y un establecimiento de la Institución de Su Majestad para Jóvenes Delincuentes, y en el puerto se ubica el único barco-prisión del Reino Unido, el Weare, aún amarrado en ese lugar después de su cierre en 2005.

La base naval cerró al final de la Guerra Fría en 1995 y la Real Estación Aérea, en 1999, aunque la pista se mantuvo en uso para los vuelos de investigación y rescate por parte de los Guardacostas de Su Majestad como MRCC Portland.[16] La zona jurisdiccional de la MRCC Portland se extiende hasta la mitad del canal de la Mancha y desde Start Point (Devon) hasta el límite entre Dorset y Hampshire, cubriendo un área de alrededor de 10 400 km².[18] Los doce equipos de investigación y rescate en el área de Pórtland lidiaron con casi mil accidentes en 2005;[19] la mayoría de los equipos usa lanchas pero la tripulación de Pórtland utiliza un helicóptero Sikorsky S-61.[18]

Mapa geológico de Dorset.

Geológicamente, Pórtland se divide en dos partes: la empinada zona norte es llamada Underhill, al tiempo que la porción más grande de la isla, menos inclinada, es conocida como Tophill. La piedra de Pórtland yace bajo esta última; en esta parte de la isla el suelo presenta una suave declinación de aproximadamente 1,5 grados, desde una altitud de alrededor de 151 m cerca de The Verne en el norte hasta apenas sobre el nivel del mar en Portland Bill.[29] La geología de Underhill es diferente: sobre su superficie prevalece un empinado escarpe compuesto de arena de Pórtland, que descansa sobre una capa más gruesa de arcilla de Kimmeridge, la cual se extiende hacia Chesil Beach y el puerto. Esta arcilla ha resultado de una serie de desprendimientos de tierra, formando los West Weares y los East Weares.[30][29]

En el sur de Dorset, 2,4 km debajo de la superficie existe una capa de sal de roca del triásico. Pórtland es uno de los cuatro lugares en el Reino Unido donde la sal es lo suficientemente gruesa como para crear cavidades estables en ella.[31][32] Los yacimientos de gas en la isla han llevado a la excavación de catorce pozos para extraer 1 millón m³ de gas natural, que es el 1 % de la demanda anual del nacional.[31][32] En el 2009, los pozos se conectarán a la red nacional de gas en Mappowder a través de una tubería de 37 km.[31][32] En superficie, las instalaciones estarán terminadas para proveer gas por primera vez en 2010, y el complejo en su totalidad estará habilitado para el abastecimiento en 2013.[32] Como parte de un proyecto de 350 millones de libras,[31] se planea construir un centro educativo con un café y un espacio de exhibición sobre la geología de la isla, lo cual costará 1,5 millones de libras.[33]

Faro y oficina de turismo en Portland Bill.

Portland Bill es una pequeña península emplazada en el extremo meridional de la isla y no debe ser confundida con la isla en sí misma. Es un angosto promontorio de piedra de Pórtland que constituye el punto más meridional de Tophill. Existen sobre ella tres faros; es un importante punto de referencia para los barcos que pasan por el lugar. El faro actual fue renovado en 1996 y desde entonces es controlado a través de computadoras; una oficina turística fue construida cerca para brindar información a los visitantes y guiar paseos por el mismo.[34] Los dos faros más viejos se ubican más cerca del interior de la isla y uno de ellos es un importante observatorio utilizado por ornitólogos, proveyendo información sobre la migración de aves y alojamiento para los turistas.[34][35]

La saliente de Pórtland (the Shambles) es una extensión submarina de piedra de Pórtland que se adentra en el canal de la Mancha en un lugar donde la profundidad del mismo es de entre 20 m y 40 m. El flujo de las mareas es alterado por la geología del lugar. Hasta los 10 m de profundidad y 2,4 km de distancia, las mareas corren hacia el sur de Portland Bill; este fenómeno se denomina Portland Race.[36] La corriente cesa solamente por breves períodos durante las doce horas y media del ciclo mareal y puede alcanzar los 4 m por segundo.[36]

La desusada cantera Tout se convirtió en un parque de esculturas y en una reserva natural. Diversos escultores, como Antony Gormley, han trabajado allí.

Debido a su aislada localización costera, la isla de Pórtland presenta una gran diversidad de flora y fauna; la costa y algunas canteras en desuso fueron designadas Sitios de Especial Interés Científico.[26][35] Las aves marinas y migratorias ocupan la isla en diferentes estaciones del año, y a veces, estas incluyen especies extrañas que atraen a ornitólogos de todo el país.[26][37] Los delfines, las ballenas y el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) son algunos de los visitantes poco comunes de Pórtland.[35] Chesil Beach es uno de los dos únicos lugares en el Reino Unido donde habita el grillo escamoso, el cual, a diferencia de otros grillos, carece de alas y no canta ni salta.[37] El clima comparativamente cálido y soleado de la isla permite el desarrollo de ciertas especies de plantas que no existen en Gran Bretaña. El suelo calizo tiene pocos nutrientes, razón por la cual prosperan en la isla especies pequeñas de flores silvestres y pasto, en ausencia de plantas de mayores dimensiones.[35] La lavanda del mar de Pórtland puede ser encontrada en los más altos acantilados marinos; endémica de la isla, es una de las plantas más inusuales del país.[38] Las flores y plantas silvestres crean un hábitat perfecto para las mariposas: más de la mitad de las 57 especies de mariposas británicas habitan en la isla, incluyendo variedades que emigran desde la Europa continental.[26] Entre las especies que viven en Pórtland y que son poco frecuentes dentro del Reino Unido, se encuentra la Plebeius argus.[39]

El mar apacible que rodea la isla origina un clima templado (Clasificación climática de Köppen: Cfb) con una pequeña variación en las temperaturas diarias y anuales. La temperatura media promedio desde 1971 a 2000 fue de entre 10,2 y 12 °C.[40] El mes más cálido es agosto, con una amplitud térmica de entre 13,3 y 20,4 °C, y el más frío, febrero, con una amplitud de entre 3,1 y 8,3 °C.[41] Las temperaturas máximas y mínimas de todo el año son superiores a las del promedio de Inglaterra.[42] La temperatura media de la superficie del mar en el cercano Weymouth oscila entre los 7 °C en febrero y los 17,2 °C en agosto.[41]

Gráfico climático de Weymouth y Pórtland.

El borough de Weymouth y Pórtland, junto con el resto de la costa sur, tiene a menudo el clima más soleado del Reino Unido.[45] Weymouth y Pórtland tuvo un promedio de 1768,4 horas de sol anuales entre 1971 y el 2000,[41] que es apenas por encima del 40 % del máximo de horas de sol posibles[46] y 32 % por encima del promedio del Reino Unido de 1339,7 horas.[47] En cuatro de los últimos nueve años, hubo más de 2000 horas de sol.[41] Diciembre es el mes más nublado, con un promedio de 55,7 horas de sol, y julio, el más soleado, con un promedio de 235,1 horas;[41] los totales de horas de sol de todos los meses se encuentran bastante por encima del promedio del Reino Unido.[47] El mes más lluvioso es diciembre, con un promedio de 90,9 mm de lluvia, y el más seco, julio, con un promedio de 35,6 mm.[41] En todo el país, este mínimo de lluvia en verano solo se da en la costa sur de Inglaterra.[45] El promedio anual de lluvia de 751,7 mm se halla bastante por debajo del promedio nacional con 1125,0 mm, y los totales mensuales de lluvia a lo largo del año también son inferiores al promedio del Reino Unido.[47] Pórtland no se ve tan afectada por las tormentas atlánticas que castigan a Devon y a Cornualles.

Los mares suaves alrededor de la isla mantienen las temperaturas nocturnas por encima del punto de congelación, haciendo de la escarcha algo muy poco frecuente: en promedio hay escarcha solo ocho veces por año, frente al ampliamente superior promedio anual del Reino Unido de 55,6 días con escarcha.[47][48] Los días con nieve son igualmente inusuales: en promedio, de cero a seis días por año;[49] casi todos los inviernos tienen un día o menos con caída de nieve. Puede que nieve o que caiga aguanieve un par de veces en invierno, pero casi nunca llega a depositarse sobre el suelo; las áreas costeras en el suroeste, como Pórtland, experimentan los inviernos menos crudos del Reino Unido.[50] La temporada de cultivos en Weymouth y Pórtland dura nueve meses por año.[51]

Edificio de la Academia Nacional de Navegación de Weymouth y Pórtland.

En el 2000, fue construida en Osprey Quay, en Underhill, la Academia Nacional de Navegación de Weymouth y Pórtland como un centro para la navegación en el Reino Unido. La Real Asociación de Navegación manifestó que las aguas de Weymouth y Pórtland eran las mejores en Europa septentrional.[66] El borough es sede habitual de eventos locales, nacionales e internacionales de navegación, como el Campeonato Mundial de J/24 en 2005, pruebas para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, el Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Vela en 2006, los campeonatos de la Asociación de Deportes de las Universidades Británicas y los Campeonatos Nacionales para Jóvenes de la Real Asociación de Navegación.[67]

En 2005, la Academia fue elegida sede de los eventos pertinentes a su disciplina en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, principalmente debido a que había sido recientemente edificada, de manera que no sería necesario invertir en la construcción de instalaciones nuevas.[68] No obstante, como parte de los planes de la Agencia de Desarrollo Regional del Suroeste de Inglaterra para renovar Osprey Quay, se construirá un puerto deportivo con 600 amarraderos y más servicios relacionados con la navegación serán proveídos en el lugar.[69] La edificación de la infraestructura necesaria está prevista para entre octubre de 2007 y finales de 2008, convirtiendo a Weymouth y Pórtland en el primer lugar en el Reino Unido en completar la construcción de sus instalaciones para los Juegos Olímpicos.[70]

La bahía de Weymouth y el puerto de Pórtland son usados también para otros deportes acuáticos. Los vientos constantes favorecen la práctica de windsurf y kitesurf. Chesil Beach y el puerto son regularmente utilizados para la pesca con caña, buceo en naufragios, snorkelling, piragüismo y natación.[71] En los acantilados de piedra caliza y las canteras suele practicarse la escalada; Pórtland cuenta con áreas especiales para el bulder y el psicobloc. Sin embargo, la escalada deportiva con protección es el estilo más difundido en la isla.[72]

En Pórtland, los conejos han sido asociados con la mala suerte desde hace siglos. El uso del nombre de estos animales (rabbit, en inglés) es aún controversial, por lo que son frecuentemente llamados underground mutton («carneros subterráneos»), long-eared furry things («cosas con pelo de orejas largas») o simplemente bunnies («conejitos»).[73] Se cree que el miedo a la palabra rabbit tuvo su origen entre los trabajadores de las canteras; según el mito, ellos veían conejos saliendo de sus madrigueras justo antes de que se cayera una roca y fuesen culpados por el riesgo de que se produjeran corrimientos peligrosos o incluso letales.[74] Hubo varios derrumbes y en una oportunidad un trabajador murió cuando el peso de la grúa que operaba hizo que el suelo, debilitado por los túneles y cavidades de las madrigueras, cediera. Si veían un conejo en las canteras, los trabajadores se iban a casa por el resto del día, hasta que fuera seguro volver al trabajo.[73]

Aún en la actualidad, los residentes más ancianos de Pórtland se ofenden o se inquietan ante la mención de la palabra rabbit.[74] Esta superstición fue dada a conocer a nivel nacional en octubre de 2005, cuando se hicieron pósteres para publicitar la película de Wallace y Gromit, La Maldición de las Verduras, cuyo título en inglés es The Curse of the Were-Rabbit. Respetando las creencias locales, la palabra rabbit fue omitida y en la publicidad reemplazaron el título de la película por la frase Something bunny is going on.[73]

En The Warlord Chronicles (Las Crónicas del Señor de la Guerra), Bernard Cornwell sugiere que Pórtland es la isla de los Muertos, un lugar para el exilio interior, donde el paso era vigilado para evitar que los “muertos” (personas que sufrían demencia) cruzaran la laguna Fleet y regresaran a Gran Bretaña. Sin embargo, no existe evidencia arqueológica de dicho acontecimiento.[75]

Thomas Hardy la llamó «isla de los Arrojadores» (Isle of Slingers) en sus novelas. Era el escenario central en The Well-Beloved y también apareció en The Trumpet-Major.[76] Los isleños eran excelentes arrojando piedras en defensa de su isla, y la «isla de los Arrojadores» está notoriamente basada en Pórtland: the Street of Wells representa Fortuneswell y The Beal, Portland Bill. El escritor también se refirió a la isla como «Gibraltar del norte» (Gibraltar of the North), debido a su parecido con dicha península mediterránea: su geografía física, aislamiento, clima comparativamente benigno y las calles serpenteantes de Underhill.[77]