Islas Gambier

El etnólogo Kenneth P. Emory, del Museo Bishop de Honolulú, supuso que las islas Gambier, al igual que las demás islas de la Polinesia Oriental, fueron colonizadas desde las Marquesas.[9] Sin embargo, en la actualidad es más probable que el asentamiento se originara en las islas de la Sociedad, alrededor del año 1000 d. C.[10]

Existen pruebas arqueológicas de que las islas de Mangareva, Taravai, Agakauitai, Akamaru, Aukena y Kamaka fueron colonizadas por polinesios en tiempos protohistóricos.[11] La forma social era una sociedad tribal estrictamente estratificada, con constantes guerras entre clanes, escasez intermitente de alimentos y canibalismo no desconocido. Hay pruebas de que, poco antes de la influencia europea, se estaba produciendo una agitación que llevó a la agitación y la guerra civil entre las clases sociales.[12] Esta agitación social puede haber facilitado en gran medida la conquista del archipiélago por el rey Pomaré II de Tahití a principios del siglo XIX. Hasta la segunda mitad del siglo XIX, el archipiélago permaneció en la esfera de influencia de la dinastía real Pomaré de Tahití.

Las islas Gambier fueron descubiertas para Europa en 1797 por James Wilson, capitán del barco Duff de la Sociedad Misionera de Londres, que había partido de Gran Bretaña para realizar labores misioneras en Tahití, Tonga y las Marquesas. Bautizó las islas con el nombre de su modelo, el hugonote James Gambier, que había apoyado económicamente la expedición.

En 1825, el británico Frederick William Beechey llegó a las islas Gambier con su barco HMS Blossom durante un largo viaje de exploración al Pacífico y al Ártico de Norteamérica.

Capilla católica de San Pedro, Rikitea, donde están enterrados el rey Joseph Gregorio y su padre Maputeoa.

En 1834 llegaron a las islas los misioneros de la Congregación de los Sagrados Corazones Honoré Laval y François Caret, para fundar la primera misión católica en la Polinesia, luego del fracasado intento de los españoles en Tahití en el año 1775. Los dos sacerdotes acabaron siendo protagonistas de la unión francesa de Tahití. Al principio, el rey Maputeoa, último rey de Mangareva, se resistió, pero después de atribuir la recuperación de una grave enfermedad al nuevo dios, se sometió cada vez más a la influencia de los misioneros cristianos y se bautizó en 1836.

Primero con la aquiescencia y después con el apoyo activo del gobernante, los picpusianos desplegaron un amplio programa de desarrollo para las islas. Animados por el éxito, después de bautizar a toda la población de las Gambier, se trasladaron a Tahití en el año 1836. En esta isla, desde la expedición de Wilson, había una misión protestante liderada por Pritchard, que además era cónsul británico y consejero de la reina Pomare Vahine. Pritchard logró expulsar a los misioneros católicos, provocando un conflicto diplomático. Francia envió al almirante Dupetit-Thouars para intentar remediar el asunto. El almirante acabó estableciendo un protectorado, y más tarde la anexión de Tahití.

Mientras tanto, las islas Gambier sufrieron un fuerte terremoto y un tsunami en 1837. Laval y Caret regresaron al archipiélago e implantaron un régimen teocrático. Pero, de manera destacada, enseñaron a los habitantes de las islas a leer y escribir, y los protegieron de los comerciantes europeos y de los balleneros. Según una frase del padre Laval, la «civilización lleva hasta la satisfacción».

Por otra parte, el celo religioso les llevó a sustituir sistemáticamente todos los ídolos y templos, y en su lugar mandaron construir más de un centenar de edificios de piedra: iglesias, capillas, conventos, seminarios, cementerios, vicarías, arcos del triunfo. Solo en la catedral de San Miguel, en Mangareva, cabían más de 2.000 personas. La población, que era de más de 2.000 habitantes cuando se fueron Laval y Caret, descendió hasta 500 habitantes a finales del siglo XIX debido a las enfermedades y, la emigración. Muchos trabajadores fueron enviados desde Mangreva a Tahití para construir la catedral de Papeete en 1856.

El reclutamiento de mano de obra para los proyectos a gran escala despobló las islas Gambier, más pequeñas, y condujo según algunas fuentes a la hambruna, ya que se descuidó la adquisición diaria de alimentos. Esto y la propagación de enfermedades infecciosas hasta entonces desconocidas provocaron la indigencia y un drástico descenso de la población. Por otra parte, los misioneros suprimieron las constantes guerras tribales, así como los sacrificios humanos y combatieron el canibalismo.

El gobernador francés de Tahití se mantuvo al margen y observó las acciones en las islas durante muchos años. Sólo cuando las quejas de los empresarios y los barcos mercantes se hicieron más frecuentes, intervino. El padre Laval tuvo que abandonar Mangareva en 1871 a instancias del obispo de Tahití, Florentin Etienne "Tepano" Jaussen. Murió el 1 de noviembre de 1880 y fue enterrado en Tahití.

En 1881, Francia asumió la administración de las islas. Hoy forman parte del territorio de ultramar de la Polinesia Francesa.

El estacionamiento de personal militar en las islas Gambier para las pruebas de armas nucleares francesas en el atolón de Mururoa, a unos 400 km de distancia, provocó un auge económico temporal entre los años 1960 y 1980. La pista de 2.000 metros de Motu Totegegie, frente a Mangareva (ID OACI: NTGY; tan larga como la del aeropuerto de Dortmund), que ahora es de uso civil, fue construida por las Fuerzas Aéreas francesas en 1967 y 1968.

Las pruebas probablemente también tuvieron efectos secundarios desagradables. La lluvia radiactiva probablemente provocó un aumento de la tasa de cáncer entre los habitantes de las islas Gambier. Se recogieron datos al respecto, pero han permanecido en secreto hasta ahora. En Mangareva, los militares franceses construyeron un refugio en forma de búnker donde los habitantes debían refugiarse durante las pruebas de armas nucleares. El búnker sigue en pie hoy en día. Hasta finales de la década de 1980, las islas Gambier sólo podían visitarse con un permiso especial de las autoridades militares francesas.

Las islas Gambier tienen un clima marítimo típico, de carácter tropical pero relativamente fresco. Las precipitaciones son relativamente constantes a lo largo del año. Las temperaturas son similares a las de las Islas Australes, con una estación cálida de noviembre a abril y una fría de mayo a octubre. Las temperaturas mínimas y máximas registradas en Gambier (estación meteorológica de Rikitea; station météorologique de Rikitea) son de 13,2 °C (27 de agosto de 1992) y 31,2 °C (23 de enero de 1989).

Monte Duff, Islas Gambier

Las islas volcánicas están cubiertas de una exuberante vegetación tropical. El lado del viento del monte Duff es un pastizal seco.

Las islas de coral del arrecife periférico son pobres en especies debido a la escasa fertilidad del suelo. Aquí prosperan sobre todo los cocoteros (Cocos nucifera), que se utilizan económicamente para una pequeña producción de copra.

La fauna de las islas coralinas, pobre en especies, se limita a aves, insectos y lagartos. La fauna submarina es aún más rica en especies. Todo tipo de peces de coral hacen de la laguna un paraíso para los buceadores.

Vista aérea de la Isla de Mangareva, Islas Gambier

Las islas Gambier se formaron a partir de un punto caliente bajo la placa del Pacífico, que se desplaza hacia el noroeste a un ritmo de 12,5 cm por año.[13] Forman parte de un atolón que se formó hace entre 5,6 y 5,7 millones de años.[14] La isla central ya se ha hundido parcialmente, de modo que las antiguas partes del borde del cráter aún sobresalen del agua como islas de rocas ígneas. La caldera, hundida desde hace mucho tiempo, aún puede notarse por la posición de las islas en la laguna.

Todo el grupo se asienta sobre una elevación submarina que se hunde con relativa rapidez en el sur y el este, de modo que el arrecife de borde de 65 km de longitud sólo se eleva por encima de la superficie del agua en tres lados. A partir de ahí, numerosos motus bajos, compuestos de arena coralina y escombros, se elevan justo por encima de la superficie del mar.

Mangareva es la isla principal de Gambier, con la capital Rikitea al pie del Monte Duff a 441 metros de altitud. Es la única isla habitada del archipiélago en la actualidad. La descubrió el inglés James Wilson, que la llamó Peard.

A 45 minutos con barca al noreste, se encuentra el islote Totegegie, de 4 km, donde se encuentra el aeropuerto de las islas.

Playas de la Isla de Akamaru, Islas Gambier

Taravai, situada a 1,5 km al suroeste isla de Mangareva, tiene una superficie de 5,3 km² y 256 metros de altitud. Históricamente, también ha recibido el nombre de Belcher. Antiguamente, 2.000 habitantes poblaron la isla, pero en la actualidad está deshabitada, con algún residente esporádico. En ella se encuentran los restos de la iglesia de Sant Gabriel.

Hay varios islotes cerca de la isla: Agakauitai, con una superficie de 0,7 km² y 146 m de altitud, Kamaka, Makupu, Makaroa, y Manui.

Akamaru tiene una superficie de 2,1 km² y 246 metros de altitud. Se encuentra a 7 km al sureste de la isla de Mangareva. Antiguamente recibió el nombre de Wainwright. En esta isla Laval y Caret celebraron la primera misa. En la actualidad la isla recibe visitas esporádicas por los habitantes de Mangareva para recoger sus naranjas.

En la costa noroeste se encuentra el islote de Mekiro.

Aukena se sitúa a mitad de camino entre Mangareva y Akamaru. Tiene 1,5 km², y antiguamente recibió el nombre de Elson. En esta isla se construyó la primera iglesia, la de San Rafael, y un colegio. Tiene una espléndida playa de arena blanca.

Temoe, también llamada Timoe, es un atolón situado a 50 km al sureste de Mangareva. Antiguamente recibió el nombre de Crescent. Se encuentra un templo polinesio relacionado con las islas Marquesas. En el año 1838 los misioneros tuvieron que trasladar toda la población a Mangareva para hacer los trabajos de construcciones de monumentos.

Aeropuerto de Totegegie, Islas Gambier