John Grace

Cuando Paco Bultó inició su nuevo proyecto, Bultaco, John Grace fue de los primeros pilotos y trabajadores de Montesa que trabajaron para él. La nueva empresa se fundó el 17 de mayo de 1958 y la primera moto de la marca, la Bultaco Tralla 101 de 125cc, se presentó el 24 de marzo de 1959. Pocos días después, el 19 de abril, esa moto se estrenaba en competición en Montjuïc (en una carrera complementaria del Gran Premio de España), pilotada por John Grace entre otros, en lo que a priori se preveía un paseo para Bultaco.[11] A la hora de la verdad, la carrera fue muy disputada y el equipo de Montesa opuso una gran resistencia, con una recordada batalla por la victoria entre John Grace y Tei Elizalde, con resultado favorable para Elizalde por tan solo 15 cm de ventaja sobre Grace.[11][12]

Posteriormente, Bultaco creó su primer equipo de competición (nombrado "Escudería Dos Tiempos"), compuesto inicialmente por Grace, Paco González y Marcel Cama, al cual se le añadió poco después Ricardo Quintanilla, procedente como los otros tres del equipo oficial de Montesa.[13][14] En 1960, el equipo al completo -reforzado para la ocasión con Georges Monneret- batió diferentes récords mundiales de velocidad en Montlhéry, a bordo de la mítica Bultaco Cazarécords.[15][16] Ese mismo año, John Grace ya había conseguido un gran resultado en el Gran Premio de España, en Montjuïc (en una edición, sin embargo, que no puntuaba para el mundial), al acabar segundo por solo 36 centésimas en la carrera de 125cc, detrás de Luigi Tavera y su MV Agusta.[14] La Tralla 101 modificada se convirtió en el embrión de la futura Bultaco TSS (de "Tralla Super Sport"), el modelo de Gran Premio de Bultaco que popularizaron en todo el mundo los cuatro pilotos de la escudería Dos Tiempos, un equipo muy compenetrado.[13]

Una Bultaco TSS 250 de mediados de los años 60. Grace participó activamente en el desarrollo de las TSS

La TSS fue un modelo desarrollado y evolucionado en gran medida por John Grace, con la que consiguió varios éxitos en los clásicos circuitos europeos, especialmente los británicos que conocía bien de cuando corría con las Norton.[1] Grace ganó algunas carreras internacionales y puntuó en varios Grandes Premios, especialmente en la categoría de los 125cc.[7] Una de sus actuaciones más recordadas la protagonizó en Monza en 1963, consiguiendo acabar quinto justo por detrás de las Honda oficiales y superando a las Jawa-CZ de fábrica.[17] También con la TSS, ganó numerosas carreras por toda España, muchas de ellas puntuables para el Campeonato de España, aunque nunca consiguió el título de campeón estatal al no puntuar en ellas por su condición de extranjero. A pesar de todo, la afición y los rivales siempre lo consideraron "uno de los suyos".[5]

John Grace protagonizó una larga carrera deportiva hasta que en 1963, poco después de su éxito en Monza, Francesc Xavier Bultó, con quien le unía una gran amistad, le dijo que ya no correría más porque sufría por él (Bultó había observado que en aquella carrera Grace, con problemas en la moto, había corrido demasiados riesgos). A pesar de que John Grace inicialmente no quería obedecerle, acabó aceptando la decisión de su jefe.[1]

Más tarde, debido a su condición de angloparlante nativo, Grace fue nombrado director de Bultaco International, la delegación de la empresa en los EE.UU. y se instaló en este país, donde se encargó del mercado que se tenía que convertir en el más importante para la empresa. Establecido con su familia en Virginia Beach (Virginia),[6] durante la década de los 70 sus hijos fueron compitiendo en diferentes carreras del panorama estadounidense de motocross. Desde allí, John Grace protagonizó diferentes iniciativas de gran acierto comercial, tanto en el lanzamiento de modelos específicos para el mercado norteamericano como en el apartado de fichajes de pilotos de éxito.

Tratando de conseguir victorias deportivas de eco en el mercado estadounidense, en 1971 pidió a la fábrica unas cuantas unidades preparadas para carreras de dirt track. Aquellas motocicletas, casi iguales estéticamente a las Pursang de la época, pilotadas por Alan Kenyon y Jim Odom consiguieron sendas victorias contra pronóstico en el Madison Square Garden y en el Astrodome de Houston, ganando a las marcas japonesas (entre ellas Yamaha de Kenny Roberts) y fueron el embrión de las futuras Bultaco Astro.[22]

También fue Grace quien descubrió y llevó a Europa dos de los mejores pilotos que tuvo nunca la marca: Jim Pomeroy y Bernie Schreiber. Al primero lo fichó en invierno de 1973 (es bastante conocida su frase en hablarle a Paco Bultó de Pomeroy por primera vez: «Ninguno, le gustará. Además, lo he contratado por un par de camisetas...»)[21][23] y esa misma primavera, el americano ganó la primera carrera del mundial de motocross, disputada en el circuito del Vallès. A Schreiber le acercó a Los Ángeles, acompañado de Joan Chalamanch, a principios de 1977 para proponerle que disputara las cuatro primeras rondas del mundial de trial en Europa.[24] Los resultados del americano superaron las expectativas con creces.

(Carreras en negrita indica pole position; Carreras en cursiva indica vuelta rápida)