Northrop Grumman MQ-8 Fire Scout

Como la Armada estadounidense estaba retirando de servicio sus RQ-2 Pioneer, comenzó a buscar un UAV de segunda generación. El requerimiento de la Armada especificaba una aeronave de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), con una capacidad de carga útil de 90 kg, un alcance de 200 km, una permanencia en estación de tres horas a una altitud de 6100 m (20000 pies), y la capacidad de aterrizar en un buque con un viento de 46 km/h. El UAV debía volar 190 horas antes de realizar un mantenimiento planificado.

Hubo tres finalistas en la competición, que fue designada "VTOL-UAV" o "VTUAV". Bell, Sikorsky, y una colaboración de Teledyne Ryan y Schweizer Aircraft presentaron diseños. El UAV de Ryan-Schweizer fue seleccionado como ganador en la primavera de 2000. El RQ-8A Fire Scout, como fue llamado, era un derivado del helicóptero de turbina Schweizer 330SP de tres pasajeros, con un nuevo fuselaje, nuevo sistema de combustible, y electrónica y sensores de UAV.

El prototipo inicial del Fire Scout fue pilotado en las primeras pruebas, volando autónomamente por primera vez en enero de 2000. El motor de turbina Rolls-Royce 250-C20 funcionaba con combustible JP-8 y JP-5 (el último tiene un punto de inflamabilidad más alto y está considerado como seguro para su uso y almacenaje en buques).

El Fire Scout debía equiparse con una torreta de bola de sensores que lleva cámaras electro ópticas e infrarrojas, y un localizador láser. Debía controlarse mediante un enlace de datos derivado del UAV Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, operando por encima del alcance visual de una distancia de 280 km. El sistema de control debía ser equipado en un buque, o podía ser llevado en un vehículo ligero Humvee para el servicio en el Cuerpo de Marines estadounidense.

Un MQ-8B Fire Scout exhibido en el Royal International Air Tattoo, RAF Fairford, Gloucestershire, Reino Unido (julio de 2007).

Aunque el progreso del proyecto había sido considerado como satisfactorio, la Armada decidió que el Fire Scout no cumplía con sus necesidades después de todo, y suspendió la financiación de la producción en diciembre de 2001. Sin embargo, el programa de desarrollo continuó, y Northrop Grumman lanzó una serie de configuraciones mejoradas para cualquiera que estuviera interesado. Como se vio después, el Ejército estadounidense estaba interesado, concediendo un contrato por siete máquinas de evaluación mejoradas RQ-8B, a finales de 2003. En 2006, fue redesignado MQ-8B.

El MQ-8B presenta un rotor principal de cuatro palas, en contraste con el rotor tripala de mayor diámetro del RQ-8A, para reducir el ruido y mejorar la capacidad de sustentación y las prestaciones. El rotor de cuatro palas ya había sido evaluado en los prototipos del Fire Scout. Incrementa el peso cargado al despegue en 230 kg, hasta los 1430 kg, con cargas de pago de hasta 320 kg para misiones de corto alcance. La longitud del MQ-8B es de 7,3 m, el ancho es de 1,9 m, y la altura es de 2,96 m.[4]

El MQ-8B está equipado con alas embrionarias que tienen tanto un propósito aerodinámico como también uno de emplazamiento para transporte de armas. Las armas a transportar incluyen misiles Hellfire, armas de planeo guiado por láser Viper Strike y, en particular, soportes para llevar el Sistema Avanzado de Armas de Precisión (Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS)), un cohete de 70 mm de aletas plegables guiado por láser, que el Ejército ve como ideal para el moderno campo de batalla. El ejército también está interesado en usar el Fire Scout para llevar hasta 91 kg de suministros de emergencia a las tropas sobre el terreno.

El MQ-8B está siendo modificado para permitir el rápido intercambio de las configuraciones de las cargas de pago. La actual configuración de sensores de una torreta diurna/nocturna con localizador láser permanecerá como opción. Las cargas de pago alternativas en consideración incluyen un TSAR (Radar Táctico de Apertura Sintética) con capacidad Indicador de Objetivo Móvil (Moving Target Indicator (MTI)), un módulo SIGINT, el Sistema de Detección de Campos de Minas de Adquisición de Objetivos (Target Acquisition Minefield Detection System (ASTAMIDS)), y el Enlace de Datos Común Táctico (Tactical Common Data Link (TCDL)). El Ejército también quería que el Fire Scout operara como un elemento de una red integrada de sensores terrestres.

En abril de 2006, se inició la producción de las células de pruebas de vuelo en la planta de producción de Unmanned Systems de Northrop Grumman en Moss Point, Misisipi. El primer vuelo del MQ-8B se realizó el 18 de diciembre de 2006 en la Estación aeronaval del Río Patuxent. El interés del Ejército revivió el interés de la Armada en el programa, ordenando esta última ocho derivados Sea Scout MQ-8B para evaluación. En enero de 2010, el Ejército finalizó su participación en el Fire Scout, afirmando que el UAV RQ-7 Shadow podía cubrir sus necesidades.[5] En 2009, la Armada aprobó una producción inicial a baja escala.[6]

El MQ-8B complementa a los destacamentos de aviones tripulados a bordo de los buques con Capacidad Aérea y es desplegado ya sea con un destacamento de SH-60B HSL/HSM o con uno de MH-60S HSC. Con la planeada adición de radar, AIS, y armas, el MQ-8B tendrá muchas capacidades de los tripulados SH-60B. Dará a los destacamentos aéreos mayor flexibilidad para cumplir las exigencias de misión, y liberará aviones tripulados.

El 23 de septiembre de 2011, el Mando Naval de Sistemas Aéreos concedió a Northrop Grumman un contrato de 17 millones de dólares para equipar al MQ-8B con el cohete de 70 mm guiado por láser Sistema Avanzado de Armas de Precisión. En agosto de 2013, el MQ-8B había completado 11 de 12 lanzamientos de APWKS, siendo las pruebas completadas "en breve".[7] En febrero de 2016, el APKWS había sido instalado en el MQ-8B.[8]

El 30 de diciembre de 2012, la Armada emitió una orden urgente para instalar radares de vigilancia marítima RDR-1700 en nueve MQ-8B. El RDR-1700 radar de apertura sintética en banda X albergado en un radomo modificado, montado en la parte inferior del helicóptero para tener una cobertura de 360°, interconectado con el UAV y su estación de control. El alcance efectivo es de 25 km, con un alcance máximo de 80 km. El RDR-1700 puede detectar a través de nubes y de tormentas de arena, y puede realizar mapeo del terreno o detección meteorológica, y seguir 20 objetivos aéreos o terrestres, según la distancia, orientación y velocidad del mismo.[9][10] En enero de 2013, la Armada concedió un contrato de 33 millones de dólares a Telephonics por el radar RDR-1700B+, designado AN/ZPY-4(V)1.[11] El radar proporciona un amplia zona de búsqueda más allá del horizonte y una capacidad de seguimiento de hasta 200 objetivos, y opera en búsqueda en superficie, mapeo del terreno, detección de balizas de emergencia, y modos de evitación de inclemencias atmosféricas, complementando la carga útil electro óptica/infrarroja del FLIR Systems Brite Star II. Fue probado por primera vez en un MQ-8B el 7 de mayo de 2014.[12]

En 2017, el MQ-8B recibirá un sensor de detección de minas para su uso en aguas litorales, llamado Reconocimiento y Análisis Costero del Campo de Batalla (Coastal Battlefield Reconnaissance and Analysis (COBRA)). El COBRA está diseñado para detectar minas navales a una distancia segura de un Buque de Combate Litoral operando en aguas costeras, y también tiene la capacidad de localizar submarinos mediante detección acústica si están en o cerca de la superficie.[13] El COBRA ocupa el lugar del sensor EO/IR usual del Fire Scout.[14]

• Tripulación: 0 (UAV)
• Carga: 272 kg
• Longitud: 7,3 m
• Diámetro rotor principal: 8,4 m
• Altura: 2,9 m
• Peso vacío: 940,3 kg
• Peso máximo al despegue: 1430 kg
• Planta motriz: 1× turboeje Rolls-Royce 250.
  • Potencia: 313 kW (420 hp)

• Velocidad nunca excedida (V_ne): >213 km/h
• Velocidad crucero (V_c): 200 km/h
• Alcance: 8 horas (típico), 5 horas (totalmente cargado)[44]
• Alcance en combate: 203,7 km con 5 h en estación
• Techo de vuelo: 6100 m (20000 pies)

• Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout
• Schweizer 330 y 333
• Schweizer S-434

• Bell Eagle Eye
• Boeing A160 Hummingbird

• Secuencia _Q-_ (Vehículos aéreos no tripulados estadounidenses, 1962-presente): ← Q-5 - Q-6 - Q-7 - Q-8/C - Q-9 - Q-10 - Q-11 →

• Anexo:Aeronaves de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (históricas y actuales)