Masiakasaurus knopfleri

Cráneo reconstruido, Field Museum of Natural History

La característica más distintiva de Masiakasaurus son los dientes frontales que se proyectan hacia adelante o procumbentes. Los dientes son heterodontos , lo que significa que tienen diferentes formas a lo largo de la mandíbula.[2] Los primeros cuatro dientes dentados de la mandíbula inferior se proyectan hacia adelante, con el primer diente en ángulo solo 10 ° por encima de la horizontal. Estos dientes son largos y en forma de cuchara con bordes enganchados. Tienen carinas, o bordes afilados, que están débilmente aserrados. Las estrías son más evidentes a lo largo del borde posterior de los dientes posteriores en la parte posterior de la mandíbula, que también son recurvados y comprimidos lateralmente, aplanados desde el lado, pareciéndose a los dientes menos diferentes de los de otros dinosaurios carnívoros. El margen de la mandíbula inferior en el extremo rostral se curva hacia abajo para que los alvéolos de los dientes frontales se dirigen hacia adelante. De hecho, el alvéolo del primer diente está situado en realidad más bajo que el borde inferior del resto de la mandíbula inferior.[3]

Diagrama del cráneo.

La parte inferior del borde posterior del dentario tiene una punta larga, conocida como proceso ventral. Esto difiere de la situación en los abelisáuridos, que tienen un proceso ventral mucho más corto. Por otro lado, la parte superior del borde posterior del dentario es muy similar a la de los abelisáuridos como Majungasaurus y Carnotaurus. Esta parte del hueso posee una matriz de cuatro estructuras pequeñas, tres de las cuales forman una cuenca que se conecta al hueso surangular en la parte posterior de la mandíbula inferior. Aunque el hueso surangular no está preservado, otros huesos de la mandíbula inferior sí lo están, incluido un hueso angular triangular, un hueso prearticular suavemente curvado y un hueso articular dañado pero notablemente cóncavo . El ángulo y el prearticular formaron el borde inferior de una mandíbula inferior grande y redondeada, conocida como fenestra mandibular, mientras que el hueso articular formó la parte inferior de la articulación de la mandíbula. También se ha preservado un hioides largo y afilado.[4]

Los dientes frontales de la mandíbula superior también están procumbentes, y el margen de los premaxilares se curva ligeramente hacia arriba para dirigirlos hacia afuera. A diferencia de los cráneos de abelisáuridos, que son muy profundos, el cráneo de Masiakasaurus es largo y bajo. Los huesos lagrimales y postorbitales alrededor del ojo están texturizados con proyecciones irregulares. Sin incluir las mandíbulas y los dientes altamente modificados, el cráneo de Masiakasaurus posee muchas características generales de ceratosaurios. En general, su morfología es intermedia entre los abelisauridos y los ceratosaurios más basales.[4]

El cuello es relativamente estrecho en comparación con los abelisauridos y las costillas gruesas del cuello. Si bien muchos terópodos tienen cuellos en forma de S, las costillas harían que el cuello fuera bastante rígido en Masiakasaurus y la parte posterior del cuello se coloca casi horizontalmente, dándole solo una curva más leve. Al igual que las de otros abelisauroides, las vértebras están muy neumáticas o huecas y tienen espinas neurales relativamente cortas. Sin embargo, la neumática se limita al cuello y ante todo a las vértebras posteriores. Las cavidades neumáticas también están presentes en la base del cráneo.[4]

Al igual que en otros ceratosaurios, la escápula y el coracoides se fusionan en un solo hueso, el escapulocoracoides . Este hueso es muy grande y ancho, incluso en comparación con la condición de otros ceratosaurios. La porción de la escápula, por encima de la cavidad glenoidea o del brazo, se estrecha hacia la parte posterior mientras que la porción coracoidea, debajo de la cavidad glenoidea, se expande en una estructura en forma de cuchilla curva. Mientras que los abelisáuridos tienen brazos de tamaño extremadamente reducido, Masiakasaurus y otros noasáuridos tenían extremidades anteriores más largas. El húmero, hueso de la parte superior del brazo, es delgado y los huesos conocidos de la mano son relativamente cortos. El género relacionado Noasaurus tiene un ungual raptorial grande y curvo, formando una garra, que originalmente se interpretó como una garra de pie en forma de hoz como en dromeosáuridos como Velociraptor. Más recientemente, esto ha sido revaluado como una garra de la mano. La penúltima falange , el hueso del dedo que precede inmediatamente al ungual raptorial en Noasaurus, también se conoce en Masiakasaurus y tiene una apariencia similar. El ungual ampliado, sin embargo, es desconocido en Masiakasaurus.[4] Se supone que los miembros de este género tenían cuatro dedos, siendo los dos dedos del medio los más largos como en otros ceratosaurios.

A continuación se muestra un cladograma de una versión actualizada de su análisis que muestra la colocación filogenética de Masiakasaurus.[6]

Muestra FMNH PR 2481

Los dientes frontales de procreación de Masiakasaurus probablemente fueron una adaptación para agarrar presas pequeñas. Habrían sido inadecuados para separar alimentos más grandes. En la parte frontal de las mandíbulas, las carinas están restringidas a la base de los dientes y no se habrían utilizado para rasgar presas. Sin embargo, los dientes posteriores comparten las mismas características generales que los de la mayoría de los otros terópodos, lo que sugiere que cumplían una función similar en Masiakasaurus, para cortar y rebanar.[3]

Se han propuesto varios comportamientos de alimentación para Masiakasaurus sobre la base de su dentición inusual. Debido a que los dientes frontales habrían sido adecuados para agarrar, Masiakasaurus pudo haber consumido pequeños vertebrados, invertebrados y posiblemente incluso frutas.[3]

En 2013, Lee y O'Connor observaron que Masiakasaurus sería un buen tema para un análisis del crecimiento de terópodos, teniendo en cuenta que hay una gran cantidad de material fósil para examinar desde una amplia gama de etapas ontogenéticas. El estudio mostró que Masiakasaurus creció de manera determinante y alcanzó la madurez completa con un tamaño de cuerpo pequeño. Las teorías competitivas de que los especímenes de Masiakasaurus representan la forma juvenil de un terópodo de cuerpo más grande no fueron respaldadas por los datos. Masiakasaurus tardó 8 a 10 años en crecer el tamaño de un perro grande. Esto indica una tasa de crecimiento que es un 40 % más lenta que la de los terópodos no aviarios de tamaño comparable, un hallazgo respaldado por la prominencia inusual del hueso de fibras paralelas que se sabe que está asociado con un crecimiento relativamente lento. Sin embargo, los individuos de este género crecieron un 40 % más rápido que los crocodilianos. Lee y O'Connor notaron que la evolución del crecimiento lento le dio a este dinosaurio la ventaja de minimizar la inversión nutricional asignada hacia el crecimiento estructural mientras vivía en un ambiente semiárido y estacionalmente estresante.[8]