Monodon monoceros

Cráneo de narval con dos colmillos. Zoologisches Museum en Hamburgo.

Microfotografia electrónica de un túbulo que conduce las terminales nerviosas hacia el núcleo del colmillo.

Los narvales tienen una reducción en el número de piezas dentales con respecto al resto de los odontocetos; estas pueden llegar a desaparecer en los adultos, excepto en los machos, en los cuales un enorme colmillo modificado, que se asemeja a un gran cuerno, protruye a través del maxilar izquierdo y la piel del rostro. El promedio de longitud de este diente en los adultos es de 2 metros y llega a pesar hasta 10 kg; el más largo que se ha registrado tenía una longitud de 2,67 m.[14] Uno de cada 500 machos tiene dos colmillos; esto ocurre cuando el diente derecho, normalmente pequeño y vertical, también crece hacia la parte anterior.[15] Durante el crecimiento, las crestas y surcos de este diente modificado se orientan en sentido izquierdo. Sin embargo, el colmillo en su conjunto parece no girar mientras crece.[16]

Estos dientes están formados por una capa externa de cemento dental, una capa interna de material más duro llamada dentina y al centro existe una cavidad pulpar con buena irrigación sanguínea e inervación. Con frecuencias estos colmillos pueden romperse, pero son capaces de reparar el daño mediante el crecimiento de una nueva capa de dentina.[14] La configuración de este colmillo especializado difiere con respecto a los dientes de otros mamíferos, debido a que presenta una capa externa blanda de cemento en lugar de esmalte. Los investigadores creen que esta configuración actúa como un amortiguador para evitar roturas.[17]

Tras los primeros estudios científicos se supuso que el colmillo se utilizaba para perforar capas de hielo del Ártico para hacer respiraderos. Posteriormente se sugirieron otra serie de usos, entre ellos un papel en la ecolocalización como transductor de sonidos, para la localización de presas en el fondo marino, como un arma defensiva, como un mecanismo de enfriamiento y por último, como un carácter sexual secundario para indicar dominación y ganar estatus dentro del grupo, de forma que sería más probable que los machos con colmillos más largos atraigan a las hembras.[11][18] A pesar de que no se ha registrado un comportamiento abiertamente agresivo entre narvales usando el colmillo como arma, se han encontrado muchas cicatrices en la piel de machos adultos. Esto, junto con la alta incidencia de colmillos rotos en ejemplares machos adultos y el crecimiento rápido al llegar la madurez sexual indica que también son utilizados para luchar entre sí.[18]

Estudios recientes (2005) han demostrado que este apéndice poseía una combinación inusual de dureza y flexibilidad, al extremo que un colmillo de 2,4 metros puede ser doblado hasta 30 cm en cualquier dirección sin sufrir daño. También se evidenció que puede funcionar como un sensor hidrodinámico que se conecta al sistema nervioso central y le proporciona información vital para subsistir en el Ártico. Este sistema podría detectar la temperatura, presión, movimiento, diferencias en la concentración de moléculas en solución (por ejemplo, el grado de salinidad) y substancias en el agua que eventualmente le ayudarían a detectar posibles presas.[19] Esta hipótesis se basa en las micrografías de los colmillos que muestra millones de diminutos túbulos que conectan la superficie de cemento con el núcleo del diente y que aparentemente se dirigen al sistema nervioso central del animal.[20]

La edad a la que alcanzan la madurez sexual se estima entre seis a siete años para las hembras y nueve años para los machos; la época de apareamiento ocurre en marzo, y los nacimientos en julio y agosto del año siguiente; la duración de la gestación se estima en 15,3 meses y el periodo de lactancia es superior a 12 meses; el intervalo entre gestaciones es de tres años. La tasa de nacimiento anual se estima en 0,07.[22] Normalmente nace una sola cría, pero se han registrado casos de gemelos. Los pequeños nacen con una capa grasa de 2,5 cm de espesor, miden entre 1,5 y 1,7 m y pesan unos 80 kg.[23]

Se sabe que, mientras buscan alimento, los narvales emiten secuencias regulares de clics lentos, los cuales se interrumpen por explosiones de pulsos rápidos. Se cree que este comportamiento obedece a una fase inicial de búsqueda que se torna en una fase de persecución activa, en cuanto descubre una presa potencial. En cuanto más se acerca a la presa, el tiempo de respuesta entre los ecos se hace más breve, lo cual puede explicar las series de rápidas de clics. Todo esto traduce un método de detección y captura de presas basada en la ecolocalización.

Los narvales se alimentan principalmente después de la migración al norte durante el invierno y lo hacen muy poco durante el verano, cuando las aguas se hallan desprovistas de hielo.[24] Esta afirmación se basa en el hallazgo de individuos del oriente de Canadá y oeste de Groenlandia con el estómago vacío o sin evidencia reciente de comida durante el verano, contrastando con la presencia de restos considerables de alimento sin digerir, desde finales del otoño y durante el invierno. En estas mismas poblaciones, durante el verano la dieta principal está formada por bacalao ártico (Arctogadus glacialis), bacalao polar (Boreogadus saida), y calamares del género Gonatus. En otoño, la especie Gonatus fabricii, parece constituir la única fuente de alimento. A finales del otoño e invierno, el alimento principal está constituido por fletan negro (Reinhardtius hippoglossoides) y G. fabricii, encontrándose las dos especies en el 51 y 73 % respectivamente de los individuos estudiados. Los fletanes negros hallados tenían en promedio 39 cm y 556 g y G. fabricii un promedio de 23 g con 8,5 cm de longitud. La baja diversidad de presas indica que los narvales tienen una dieta muy restringida a lo largo de todas las estaciones.[25] Aparte de las presas mencionadas también se han encontrado camarones de las especies Pasiphaea tarda y Hymenodora glacialis.[24]

Los narvales son capaces de emitir una amplia gama de sonidos. Producen clics con una frecuencia máxima de 48 kHz, a razón de 3 a 10/s; se cree que los usan para ecolocalización. También producen clics más rápidos, entre 110 y 150/s, con una frecuencia máxima de 19 kHz. Se han registrado silbidos y tonos puros con frecuencias de 300 Hz a 18 kHz; se cree que estos desempeñan un papel en las interacciones sociales.[29] Existe evidencia preliminar de que son capaces de modular sus vocalizaciones para comunicarse entre sí, ya que existe una marcada diferencias entre individuos de la frecuencia y forma de los tonos emitidos. Se cree que esta capacidad le permite realizar un reconocimiento de cada individuo y es posible que les facilite localizar a un animal separado del grupo y posibilite la comunicación entre las diferentes manadas.[30] Previamente esta habilidad se había documentado solamente en los delfines mulares.[31]

Narvales en aguas aledañas a la isla Somerset.

En todas las áreas de distribución, esta especie prefiere las aguas profundas en mar abierto.[24] Las poblaciones de Canadá y Groenlandia occidental tienen como sitio invernal, la capa de hielo del estrecho de Davis y la bahía de Baffin. Los sitios invernales son los hábitats más importantes de los narvales, pues constituyen las ubicaciones donde se alimentan de animales del fondo marino en mayor cantidad, principalmente entre los meses de noviembre a marzo, contrastando con el bajo consumo alimenticio durante los meses de verano.[25]

El narval es una especie migratoria. Durante el verano tienden a acercarse a las aguas costeras, en manadas de diez a cien individuos. Llegado el invierno se trasladan lejos de la costa en pequeños grupos hacia los bordes o bajo las grandes placas de hielo, sobreviviendo gracias a agujeros llamados polinias que les permiten respirar; raramente se observan en témpanos aislados o en mar abierto.[37] Cuando llega la primavera regresan nuevamente a las zonas costeras para completar el ciclo migratorio.[34]

Los narvales han sido cazados desde la antigüedad por el pueblo inuit y han sido una de las fuentes de su economía de subsistencia a través de los siglos. Actualmente se les permite la caza por parte de los gobiernos de Canadá y Estados Unidos con un número de capturas al año de aproximadamente 1000 animales según reporte de 1991.[38] Más recientemente, entre 2002 y 2004 las capturas anuales por parte de los inuit oscilaban entre 535 y 433 en Groenlandia occidental y Canadá, respectivamente.[11] De los animales que se reportan muertos la mayoría son machos, pero se sospecha que existe un vacío en los datos registrados, debido principalmente a los animales que son arponeados y no pueden ser capturados, ya que pueden escapar seriamente lesionados y fallecer posteriormente. Posiblemente el número real de muertes pueda incrementarse en un 40%.[39]

La Comisión Para los Mamíferos Marinos del Atlántico Norte (sigla en inglés NAMMCO) ha expresado preocupación por la disminución de las poblaciones en Groenlandia occidental. Sin embargo, para la temporada 2006-2007 se mantuvieron cuotas de caza solo para Groenlandia de 385 animales, no atendiendo la recomendación de cazar únicamente 135 individuos, mientras al oriente de la isla se asume que al menos 100 ejemplares son capturados anualmente por fuera de la cuota fijada sin evaluación de la sostenibilidad de la población.[40]

Los narvales todavía suplen varios renglones en la economía de subsistencia de las poblaciones humanas en la región ártica. Actualmente sus productos se usan principalmente como alimento, consumiendo la carne, piel, grasa y vísceras; con la piel y grasa subcutánea se prepara un plato llamado muktuk. Los huesos son usados para confeccionar herramientas y piezas de arte.[9] Los colmillos son comercializados y se venden como souvenir en Canadá y también como objeto ornamental en los mercados del mundo. El precio del marfil de narval se ha incrementado sustancialmente en los últimos años. Tradicionalmente era exportado desde Canadá y Groenlandia hacia el Reino Unido y a menudo reexportado de allí. A raíz de la prohibición del comercio con el Reino Unido se abrieron nuevos mercados en Japón y Suiza.[11] Sin embargo, actualmente el comercio está regulado a través de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), requiriéndose un permiso gubernamental para la importación y exportación de productos animales. Adicionalmente, Groenlandia implementó una prohibición para la exportación de cualquiera de los productos del narval desde 2006.[11]

Aleta caudal de un narval en una polinia en la bahía de Baffin.

Depredadores naturales

Los depredadores naturales son los tiburones de Groenlandia, las orcas y los osos polares; sin embargo, la mortalidad ocasionada por estos animales no parece ser significativa.[41]

Trampas de hielo

Con frecuencia se ha reportado que son víctimas de atrapamiento en el hielo, quedando gran número de ellos aislados durante la temporada de formación rápida de las capas, ya que en esas circunstancias disponen solamente de un reducido espacio y de pequeñas polinias para respirar; en la mayoría de los casos terminan por morir durante el invierno por la imposibilidad de alimentarse, por agotamiento tras salir a respirar en repetidas ocasiones y al convertirse en presa fácil para los cazadores.[41] Por ejemplo, en 2008 se reportó la muerte de 575 individuos que debieron ser sacrificados por cazadores al quedar atrapados en el hielo cerca de la comunidad de Pond Inlet, en la isla de Baffin.[42]

Contaminantes

Los principales contaminantes vertidos por los humanos y que suponen una amenaza para los narvales son los metales pesados y los organoclorados.[11] Los niveles de cadmio son los más altos registrado entre los cetáceos.[41] Las concentraciones más elevadas de este metal se encontraron en los individuos que habitan las costas de Canadá, mientras los niveles más altos de plomo se hallaron en las poblaciones que viven al occidente de Groenlandia. La presencia de mercurio en mamíferos marinos aumentó de forma logarítmica y lineal en un 0,3%/año durante 48 años (hasta un 1,9%/año después del año 2000).[43] Del mismo modo, el promedio de mercurio aumentó log-linealmente con la edad del narval en un 0,7%/año durante 48 años. La deposición anual acumulada de mercurio en los colmillos del narval a lo largo de toda la vida es lineal en todos los individuos, y los valores máximos alcanzaron hasta 400 ng/g en los animales más viejos.[43]

La carne, vísceras, piel y grasa del narval son consumidas en la región ártica, lo cual puede representar un riesgo para la salud humana, debido a que en animales de Svalbard, Noruega, se encontró un amplio rango de contaminantes en altas concentraciones como bifenilos policlorados (PCB), plaguicida clorados y éteres difenilpolibrominados (EDPBs).[44]

Comparado con otros mamíferos marinos del área los niveles de contaminantes fueron los más altos registrados, indicando que la especie posee una baja capacidad para metabolizar estos tóxicos. Los altos niveles también se explican por la alta concentración de sustancias nocivas en los animales del fondo marino de los que se alimenta.[45]

La concentración de BFPs y de dicloro difenil tricloroetano (DDT) en ejemplares de Groenlandia occidental, fue la mitad de la encontrada en los animales al oriente de la isla y en Svalbard,[46] la concentración de mercurio total encontrada fue de 0,59 µg/g en la piel y capa grasa de los animales, lo cual excede los lineamientos del gobierno de Canadá para la exportación y consumo de carne de pescado (0,5 µg/g).[47]

Cambios climáticos

El efecto de los cambios climáticos en estos cetáceos es incierto. Están bien adaptados a la vida en las placas de hielo, sin embargo, son especialmente propensos a quedar atrapados en pequeñas cavidades de la gruesa capa congelada, lo que a la postre les ocasiona la muerte. Esto ocurre generalmente cuando existen cambios abruptos en el clima.[1] Una publicación reciente con respecto a la sensibilidad de los mamíferos marinos del Ártico con respecto a los cambios climáticos y en el ecosistema, estableció que el narval es la especie más susceptible debido principalmente a su distribución geográfica restringida, al hecho de frecuentar siempre los mismos sitios y el tener una dieta especializada.[1] Otra circunstancia que le haría especialmente sensible a estos cambios en el clima, es el hecho de poseer una adaptación fisiológica extrema. La especie cuenta con un alto porcentaje de fibras de contracción lenta en los músculos natatorios (87 %), característica que le proporciona una alta resistencia, pero le resta velocidad, dándole solo una escasa capacidad aerobia y un rango de acción limitado para desplazarse rápidamente entre las capas de hielo y las diferentes zonas de alimentación.[48]