Desierto del Namib

El desierto del Namib se inicia en la frontera sudafricana, definida por el río Orange. Al norte se encuentra una concesión diamantífera de acceso restringido, la Restricted Diamond Area Sperrgebiet, cuyo límite se encuentra en la carretera nacional B4, que atraviesa el desierto entre las ciudades de Aus, en el interior, y Lüderitz, en la costa, a doscientos kilómetros del fronterizo río Orange.

Muy cerca de Lüderitz se encuentra la ciudad fantasma de Kolmanskop, devorada poco a poco por la arena del desierto. En su tiempo fue la penúltima parada de la línea férrea que une Aus con Lüderitz y prosperó gracias a los diamantes, pero cuando éstos desaparecieron de las cercanías, la ciudad fue abandonada.

Al norte de la línea férrea que une Aus con Lüderitz y hasta el río Kuiseb, al norte, se encuentra el Parque nacional de Namib-Naukluft, una región deshabitada junto al mar que tiene unos 320 km de longitud y alrededor de 120 km de anchura. Está formada en su mayor parte por dunas de hasta 300 m de altura. Las más cercanas al mar forman alineaciones paralelas a la costa debido a los vientos dominantes del oeste. Su origen está en las arenas arrastradas por el río Orange del interior del Kalahari, que son depositadas en el mar y llevadas luego hacia el norte por la corriente de Benguela. En el interior, sin embargo, durante una época del año, los vientos soplan en dirección contraria y, a unos 80 km del mar, las dunas tienen forma estrellada.

En el centro geométrico de Naukluft se encuentra una de las zonas más interesantes de la región, el área de Sossusvlei, a la que se accede desde la zona de acampada de Sesriem, a la entrada del parque. Sossusvlei recibe este nombre por los lagos (vlei) que se forman en esta zona cuando llueve. Muchos de ellos están secos desde hace cientos de años y en este caso reciben el nombre de Deathvlei, de gran belleza por su fondo blanco y plano rodeado de dunas de color cobre de trescientos metros de altura, adornados además con los esqueletos de las acacias muertas que aparecen diseminadas por su interior.

Es fácil encontrar en Sossusvlei lagos vivos después de un episodio de lluvias y ver en ellos alguna de las 180 especies de aves que se han encontrado en el Namib. A Sossusvlei se accede siguiendo el amplio valle del Tsauchab, rodeado de dunas cobrizas. Allí se encuentra la famosa duna 45, a la que ascienden los visitantes al amanecer para ver la salida del sol. Sus 300 m no pueden competir, no obstante, con la duna 7, la más alta del mundo, de 380 m de altura. Las dunas más cercanas al mar y paralelas a la costa están numeradas como si fueran calles, pero las dunas interiores, en forma de estrella, tienen números particulares. La duna 45 recibe este nombre porque se halla a 45 km de Sesriem. A 4 km de esta zona de acampada se encuentra el cañón de Sesriem, que también merece una visita.

El color de las dunas es debido a las arenas del Kalahari, que tienen un alto contenido en hierro, y que dan nombre al río Orange también, que es quien las deposita en la costa para que luego el viento las lleve hasta el interior del Namib. Las dunas están formadas básicamente de cuarzo, pero basta con acercar un imán a la arena para separar las limaduras de hierro que abundan como muchos otros minerales en esta región.

Walvis Bay está situada en la homónima bahía de Walvis y es el puerto más importante del país. La corriente fría de Benguela favorece la existencia de una gran cantidad de peces en la costa namibia, visitada por diversas flotas pesqueras que recalan en el puerto de Walvis y que procesan en muchos casos el pescado en las numerosas factorías que hay en los alrededores. Walvis Bay tiene unos 40.000 habitantes, divididos entre los antiguos colonizadores, que viven en una ciudad moderna de aspecto centroeuropeo y las barriadas de africanos que fueron separados en la época del Apartheid, cuando Namibia pertenecía a Sudáfrica.

A 30 km de Walvis Bay se encuentra la ciudad de Swakopmund, de unos 30.000 habitantes. Aquí acuden los namibios del interior del país, y sobre todo de Windhoek, durante el caluroso verano. En el Namib se alcanzan fácilmente los 45 °C en verano, pero en la costa la presencia de nubes bajas y el viento fresco del mar hace que las temperaturas sean 15 a 20 grados inferiores e incluso más en los días en que la niebla es espesa. Swakopmund es una ciudad moderna de aspecto centroeuropeo, con amplias avenidas y notables edificios coloniales construidos durante la dominación alemana.

Unos 70 km más al norte se encuentra el cabo Cross, el primer lugar donde arribaron los europeos en esta costa en 1486. El portugués Diego Cao erigió la cruz que le dio nombre, y en 1893 los alemanes la enviaron a su país. Actualmente, este pedregoso cabo es famoso por la colonia de osos marinos que en su día alcanzó los 250.000 ejemplares, pero que se ha ido reduciendo hasta quedar convertida en unas pocas decenas de miles, rodeados de turistas y chacales. Estos depredadores acuden a devorar a las crías de los otarios que mueren al nacer, aplastadas o desnutridas cuando sus madres no acuden a ellas. Hay que decir que los otarios compiten con los pescadores por los bancos de peces y que se producen matanzas programadas para reducir esta competencia.

El cabo Cross se encuentra en la National West Coast Tourist Recreation Area, que termina en el río Ugab. Desde aquí y hasta el río Kunene, 500 km más al norte, en la frontera con Angola, se extiende el Skeleton Coast Park. Se trata de una de las zonas menos accesibles de Namibia. Se puede llegar por carretera hasta Torra Bay, a la mitad del parque, y desde ahí sigue una pista que queda situada entre las dunas y el mar, con el aliciente de que los días en que las mareas son muy altas el agua llega hasta las dunas. Por eso es fácil encontrar vehículos abandonados, del mismo modo que se encuentran viejos barcos embarrancados y esqueletos de ballenas.

A pesar del aislamiento de la región y de las escasas lluvias que se producen en la zona costera, la estrechez del desierto en este lugar, de no más de 50 km, la abundancia de nutrientes en las aguas marinas, que favorecen la presencia de colonias de lobos marinos, los cursos de agua (Khumib, Hoarusib, Hoanib, Uniab, Koigab, Huab y Ugab) que, aunque secos la mayor parte del año, mantienen algunas charcas y corredores de vegetación y abren el paso hacia el interior, la cercanía de macizos montañosos como Tönnesenberge, Giraffeberge, Grootber y Brandberg, y la proximidad del Parque nacional Etosha, permiten la existencia de numerosas especies de animales, entre ellos elefantes, jirafas, rinocerontes negros y leones, además de antílopes, avestruces, hienas y chacales.

El número de elefantes en la costa de los Esqueletos, de la especie Loxodonta africana, ha descendido peligrosamente, debido a la reducción del Parque nacional de Etosha y a la creación de un corredor norte-sur para el poblamiento humano que separa el parque de la costa, pues los proboscídeos suelen acercarse al mar en época del lluvias desde el interior.

En la región del río Kunene, más húmeda, al norte del parque, los elefantes se han convertido en un trofeo de caza y se calcula que su número se reduce actualmente a unos 300 ejemplares. Los elefantes de estas regiones son capaces de recorrer más de 60 km en un día entre uno y otro pozo de agua. A veces, el líquido elemento está a tanta profundidad, que las madres tienen que absorber el agua con la trompa y dársela a través de ella a las crías, incapaces de alcanzar el fondo por sí mismas. La vegetación en estos cursos de agua se compone de mopanes, tamariscos, carrizos y juncos.

El rinoceronte negro, de la especie Diceros bicornis, es relativamente abundante en Etosha y a pesar de que resulta prácticamente imposible que en el actualidad se desplace entre esta zona y la costa, se sabe que en la región de Kunene sobreviven un centenar de ejemplares.

El león, de la especie Panthera leo, se encuentra esporádicamente en la costa de los Esqueletos, puesto que depende de la presencia de su alimento principal: los oryx y las gacelas, y de los desplazamientos de estos. Los osos marinos, que podrían resultar un alimento fácil y suelen estar rodeadas de chacales, se encuentran demasiado lejos de las fuentes de agua dulce como para atraer a los leones, aunque en alguna ocasión excepcional se les ha visto matar otarios.

En los cursos de agua y en la zona más húmeda de Kunene se encuentran también jirafas (Giraffa camelopardalis), papiones (Papio hamadryas, el babuino sagrado egipcio), la gineta (Genetta genetta), el caracal (Caracal caracal) y el gato salvaje (Felis sylvestris), además de las 180 especies de aves clasificadas en el Namib.