Operación Úrsula

Submarino alemán U-33, hacia 1937.

El 21 de noviembre, el U 33 y el U 34 salieron de la base de la Kriegsmarine de Wilhelmshaven, situada en las cercanías de la desembocadura del Elba con rumbo a España.[2] Ambos buques no debían ser avistados, incluso por barcos alemanes. Para ello, debían borrar todos los elementos de identificación y arriar las banderas hasta su vuelta. Si alguno de ellos era descubierto, debía volver inmediatamente. Las tripulaciones fueron instruidas para guardar el máximo secreto de por vida, bajo pena de muerte.

Atravesaron el Canal de la Mancha el 22 de noviembre y cruzaron el Estrecho de Gibraltar en la noche del 27 al 28 de noviembre, donde se cruzaron con un destructor republicano que no llegó a detectarlos. A su llegada al Mediterráneo, aguardaron a que los submarinos italianos se retiraran de sus zonas de patrulla. Durante esta espera, el U 34 fue destacado a aguas de Málaga, en busca de blancos ocasionales. En la tarde del 29 de noviembre, los submarinos italianos volvieron a sus bases. El U-33 se dirigió al este del Cabo de Palos, patrullando desde este punto hacia el norte, hasta el Cabo de la Nao. La zona de patrulla del U 34 comprendía desde el Oeste del Cabo de Palos hasta Cartagena. En la tarde del 30 de noviembre, ambos submarinos estaban en sus zonas, listos para operar. Durante los días que siguieron, la confusión reinó entre los comandantes de ambos submarinos, el Konteradmiral Boehm y el OKM. Las órdenes llegaban lentamente y las normas de operaciones variaban con frecuencia debido a los riesgos políticos. Los submarinos sólo recibían órdenes por las noches, cuando se distanciaban veinte millas de la costa para emerger y recargar sus baterías.

Al anochecer del 1 de diciembre el U 34 atacó a un destructor republicano que patrullaba a la entrada del puerto de Cartagena. El torpedo falló y fue a estrellarse y explotar en la costa. Nadie investigó aquella explosión, por lo que el secreto de la operación se mantuvo. La siguiente noche, Grosse inició una nueva maniobra de ataque, pero fue abortada al interponerse un destructor británico. Al amanecer del 5 de diciembre se lanzó un nuevo torpedo contra un destructor de la clase Churruca, sin alcanzarlo. El 8 de diciembre se produjo un nuevo ataque contra un destructor y un nuevo fracaso. El resto del día el torpedero alemán Wolf patrulló delante del puerto de Cartagena impidiendo nuevas maniobras de ataque.

El U-33 no tuvo mejor suerte. Su zona de operaciones tenía menos tráfico y, por tanto, menos oportunidades de ataque. El 2 de diciembre se avistó un convoy, pero las maniobras del destructor de escolta impidieron el ataque. El 5 de diciembre se avistó un destructor sin que llegara a ser identificado, por lo que no fue atacado; A la noche siguiente, avistó al crucero Méndez Nuñez y a dos destructores que no consiguió identificar.[7] El 11 de diciembre ambos submarinos dejaron sus zonas de operaciones e iniciaron el retorno. El 12 de diciembre el U 34 puso rumbo nuevamente hacia aguas de Málaga.

El submarino republicano C-3 en la Base naval de Cartagena, a mediados de los años 30.

El submarino republicano C-3 navegaba en superficie frente a las costas de Málaga y el U 34 lo hacía sigilosamente en inmersión de regreso a su base. Después de comer, los marineros Isidoro de la Orden Ibáñez y Asensio Lidón Jiménez subieron a cubierta para tirar por la borda los restos de la comida.[8] En la torreta se encontraban el comandante, el alférez de navío Antonio Arbona, y el Capitán de la Marina Mercante Agustín García Viñas, que actuaba como 2º comandante del C-3. El comandante Grosse no dejó pasar una oportunidad tan ventajosa y ordenó el disparo de un único torpedo. Lanzar ese torpedo en pleno día a un objetivo de poco calado suponía un riesgo muy alto y contravenía las órdenes recibidas de evitar que Alemania se viese comprometida. El torpedo impactó contra el C-3 en la banda de babor a los dos tercios de la eslora.[1] El buque se partió en dos y se hundió rápidamente, arrastrando al fondo a 37 de los 40 tripulantes. Los supervivientes fueron recogidos por botes del buque hospital Artabro, que salió inmediatamente en su auxilio.[9]

Sigilosamente, el U 34 abandonó la zona en medio del revuelo y retransmitió el siguiente mensaje:

A las 14:19 hemos hundido submarino de la clase C delante de Málaga, en la bahía se hallaba fondeado destructor inglés HO.

En febrero de 1937, dos meses después, Málaga cayó en manos de las Fuerzas Sublevadas y el C-3 pasó al olvido.[10] Aunque se anunció su desaparición, los sublevados intentaron hacer pasar los submarinos adquiridos a Italia Archimede y el Torricelli por los desaparecidos C-3 y C-5. Esta maniobra no tuvo éxito, debido a las grandes diferencias estructurales entre ambos tipos de submarinos. El hundimiento del C-3 fue atribuido primeramente a un submarino extranjero,[9] pero la investigación posterior determinó que la causa del hundimiento fue una explosión accidental.

El 15 de diciembre los submarinos alemanes volvieron a Wilhelmshaven. En 1939, sus comandantes y sus tripulaciones fueron condecorados por Adolf Hitler con la Goldenes Spanienkreuz (Cruz Española de Oro). Durante el desarrollo de la operación, los encuentros entre los oficiales alemanes e italianos determinaron que sería la Marina Real Italiana la que se haría cargo de las operaciones submarinas en el Mediterráneo, dejando el Atlántico bajo control alemán. Por este motivo, no se enviaron más submarinos de reemplazo.

La actuación de Alemania permaneció en secreto hasta muchos años después, cuando el capitán francés Claude Houan descubrió en los archivos de la Kriegsmarine este hecho.

• Alpert, Michael (1987). La guerra civil española en el mar. Barcelona. ISBN 978-84-8432-975-6. Consultado el 17 de junio de 2010.
• Eslava Galán, Juan (2011). Una historia de la guerra civil que no va a gustar a nadie. Barcelona: Editorial Planeta. ISBN 978-84-08-10715-6.
• Bendert, Harald (1999). «La operación "Úrsula" y el hundimiento del C–3». Revista de historia naval. año nº17 (número 67): 77-80. ISSN 0212-467X.
• Thomas, Hugh (1976). Historia de la Guerra Civil Española. Barcelona: Círculo de Lectores. ISBN 84-226-0874-X.