RMS Carpathia

El casco del Carpathia, pintado de color gris claro, aguarda en el astillero para su botadura.

El Carpathia —cuyo nombre proviene de los Montes Cárpatos[9]— fue construido por los astilleros Swan Hunter & Wigham Richardson, en Wallsend (Tyne y Wear, Inglaterra, Reino Unido). La construcción del Carpathia comenzó el 10 de septiembre de 1901.[1] Durante su construcción, su casco fue pintado de color gris claro para que saliera con mayor nitidez en las fotografías. El Carpathia fue botado al mar el 6 de agosto de 1902, siendo después remolcado a un dique seco para su acondicionamiento, durante los siguientes ocho meses. Una vez terminada su construcción, el buque realizó sus pruebas de mar entre el 22 y el 25 de abril de 1903.[10]

El Carpathia no fue concebido como un transatlántico de lujo, sino para transportar principalmente pasajeros de segunda y tercera clase, las cuales proporcionaban un confort considerable en esa época. Los pasajeros de segunda clase tenían acceso a una biblioteca, una sala de fumadores y un comedor; instalaciones con las que también contaba la tercera clase, exceptuando la biblioteca.[11] Una pequeña área para pasajeros de primera clase fue añadida posteriormente en 1905,[2] siendo también aumentadas considerablemente las instalaciones de tercera clase.[3]

Su capacidad original era de 1704 pasajeros,[3] sin embargo tras las reformas efectuadas en 1905 su capacidad aumentó hasta los 2550 pasajeros.[2] Como posterior barco de transporte de tropas durante la Primera Guerra Mundial, fue adaptado para transportar hasta tres mil hombres y mil toneladas de abastecimientos, o mil hombres con caballos.[2] La embarcación también tenía una pequeña orquesta, de la cual dos de sus músicos, Theodore Brailey y Robert Bricoux, posteriormente se integrarían a la orquesta del Titanic.[12] El Carpathia tenía 170 metros de eslora, 19 metros de manga, un tonelaje de 13 555 toneladas, y era propulsado por dos hélices de tres palas movidas por dos máquinas de vapor de ocho cilindros y cuádruple expansión que le permitían alcanzar una velocidad media de 14 nudos (26 km/h). Sin embargo, en la noche del naufragio del Titanic, el buque logró alcanzar una velocidad récord de 17,5 nudos (32,4 km/h).[13]

El Carpathia hizo su viaje inaugural el 5 de mayo de 1903, zarpando desde Liverpool (Reino Unido) rumbo a Boston (Estados Unidos), haciendo escala en Queenstown (Irlanda); el viaje, sin embargo, se vio atrasado a causa de una huelga durante el período final de su construcción.[11] Después de eso, sirvió en la ruta Nueva York-Liverpool durante el verano, y en la ruta Nueva York-Fiume (Austria-Hungría) y después hasta Trieste (Italia) en la época de invierno.[14] El Carpathia sirvió a la Cunard durante sus primeros nueve años de carrera de manera tranquila y eficiente, sin involucrarse en ningún incidente digno de destacar. Desde su botadura, el buque recibió poca atención por parte de la prensa, estando a la sombra de los grandes transatlánticos de la época como los Cuatro Grandes, la Clase Kaiser, el RMS Oceanic, el RMS Lusitania, el RMS Mauretania, y la Clase Olympic.[11]

El Carpathia en el puerto de Nueva York, tras el rescate de los supervivientes del Titanic.

El Carpathia dejó Nueva York el 11 de abril de 1912 con destino a Fiume (Austria-Hungría), al mando del capitán Arthur Rostron (que había asumido el mando del barco el 18 de enero[15]); a bordo viajaban apenas 743 pasajeros,[16] con su segunda y tercera clases estando medio vacías, ya que había solo 50 pasajeros en segunda clase y 565 en tercera.[3] Entre los pasajeros estaban el pintor Colin Campbell Cooper,[17] el periodista Lewis P. Skidmore, el fotógrafo Dr. Francis H. Blackmarr y Charles H. Marshall.

Aproximadamente a las 0:26 a. m. del 15 de abril, se recibió la angustiosa llamada de auxilio (CQD) del RMS Titanic en su sala de telégrafo, a cargo del operador de radio Harold Cottam (que aún estaba de servicio y se preparaba para irse a dormir). Cottam informó al primer oficial y ambos fueron a despertar al capitán Rostron en su camarote para darle la noticia.[13] Rostron, que estaba a unas 58 millas (93 km) al sur de la posición radiada, cambió de rumbo, ordenó máxima velocidad a la sala de máquinas (convocando a todos los fogoneros para trabajar) y preparó a toda la tripulación para el rescate. También ordenó apagar la calefacción del barco para que las máquinas utilizasen todo el vapor disponible, y el transatlántico logró alcanzar una velocidad de 17,5 nudos (32,4 km/h) durante su trayecto en dirección al Titanic, más de tres nudos por encima de su velocidad habitual;[18] pero incluso así, el buque tardó cuatro horas en llegar al lugar del naufragio.

El capitán Rostron junto a Margaret Brown, exhibiendo el premio concedido por su participación en el rescate de los supervivientes del Titanic.

Después de atravesar peligrosos campos de hielo, el Carpathia logró llegar dos horas después del hundimiento (aproximadamente a las 4 de la mañana). Cuando el Carpathia llegó al lugar, avistó el primer bote salvavidas a las 4:00 a. m.; este era el bote n.º 2, que fue rescatado diez minutos después. El primer superviviente que embarcó en el Carpathia fue el cuarto oficial Joseph Boxhall, quien anunció oficialmente a Rostron la pérdida del Titanic.[19] El rescate continuó durante las cuatro horas siguientes, con trece botes recuperados y poco más de setecientas personas; el último superviviente en embarcar fue el segundo oficial Charles Lightoller.[3]

Tras el rescate, Rostron luego percibió que el Carpathia no estaba en condiciones de continuar su viaje hacia Europa con los supervivientes a bordo, decidiendo entonces regresar a Nueva York. En su trayecto, el Carpathia entró en contacto con otros barcos que estaban en el área, incluyendo el RMS Olympic, gemelo del Titanic.[20] Durante el viaje de regreso el capitán Rostron rechazó la propuesta del capitán del Olympic, Herbert Haddock, de transferir a los supervivientes a su barco,[21] ya que el naufragio era todavía reciente y los supervivientes aún se encontraban traumatizados con los hechos que acababan de vivir, y que les provocaría mayor angustia el hecho de pedirles embarcar a bordo de un barco prácticamente idéntico al que vieron naufragar, pues temerían que la misma situación volviera a repetirse. A bordo del Carpathia, Harold Cottam fue ayudado por el operador superviviente del Titanic, Harold Bride, en su trabajo de enviar mensajes personales y la lista de nombres de los supervivientes.[22] El Carpathia llegó a Nueva York el 18 de abril, siendo recibido por millares de personas.[11]

Por su labor de rescate, la tripulación del Carpathia fue condecorada por los supervivientes: los miembros de la tripulación fueron condecorados con medallas de bronce, los oficiales con medallas de plata y el capitán Rostron con una medalla de oro y una copa de plata,[23] que le entregó Margaret Brown. Posteriormente, Rostron fue huésped del presidente William Howard Taft en la Casa Blanca y fue obsequiado con una Medalla de oro del Congreso,[24] el honor más alto que le podía atribuir el Congreso de Estados Unidos. Años después, cuando se le preguntó cómo el Carpathia consiguió atravesar un campo de hielo a una velocidad muy por encima de la que había sido originalmente planeada en su construcción, Rostron respondió diciendo que «Otra mano diferente de la mía estaba al timón aquella noche».[25]

El Carpathia hundiéndose el 17 de julio de 1918, tras ser torpedeado por el submarino alemán SM U-55.

El Carpathia continuó su servicio comercial durante la Primera Guerra Mundial entre Liverpool, Boston y Nueva York, realizando también viajes de transporte de tropas desde América del Norte a Europa.[3] Frecuentemente viajaba en convoyes con varios buques, habiendo escapado en muchas ocasiones de situaciones peligrosas y ataques de submarinos U-Boot alemanes.[11]

El Carpathia dejó Liverpool el 15 de julio de 1918 en un convoy. Las embarcaciones se dividieron dos días después, el 17 de julio, y el Carpathia lideró un grupo de siete buques. En aquel mismo día fue avistado por el submarino alemán SM U-55, que estaba navegando cerca de la costa de Irlanda.[11] El U-55 disparó dos torpedos contra la embarcación; el primero acertó entre el almacén de carga n.º 4 y el almacén de carbón, y el segundo alcanzó la sala de máquinas matando a cinco personas e hiriendo seriamente a otras dos. Además, las explosiones destruyeron los sistemas eléctricos y de radio, y dos botes salvavidas.[11]

El capitán William Prothero ordenó una evacuación inmediata, señalizó con banderas su situación para que los otros barcos huyesen y lanzó fuegos artificiales con el fin de llamar a los barcos de patrulla. El Carpathia comenzó a hundirse por la proa. Once botes salvavidas fueron arriados con todos los pasajeros y tripulantes a bordo, con excepción de los oficiales sénior y de los artilleros, que se quedaron atrás destruyendo documentos importantes.[11] Prothero llamó a un bote para que se acercara después de completar sus tareas y las personas restantes también se salvaron.[11]

Una hora después, el U-55 fue avistado nuevamente y disparó un tercer torpedo, acertando al compartimento n.º 5. El Carpathia se hundió totalmente diez minutos después, dos horas y treinta minutos después del primer impacto. El submarino fue avistado una vez más quince minutos después, esta vez yendo en dirección a los botes, sin embargo el HMS Snowdrop llegó y ahuyentó al submarino, rescatando a los supervivientes.[11] De las 280 personas que estaban a bordo, sobrevivieron 275.[3]