Santuario de la Virgen de Arrate

El esquema del retablo que ocupa el altar mayor no corresponde a los típicos de los retablos de la época. Es un retablo barroco que consta de banco, un único cuerpo que se extiende a ambos lados en los que se han insertado los cuadros de Zuluaga, dejando el centro para el camarín de la virgen. El banco esta formado por ménsulas que, sobre un fondo marmolizado, se adornan con una rica decoración de follaje y una placa vegetal en el centro. Sobre las ménsulas se apoyan las columnas salomónicas que dan paso al único cuerpo. estas columnas son de orden compuesto adornadas con vides que caen a netos rectos a los lados. Los lienzos están rodados por sendos marcos rematado por florón vegetal. En el ático se ubica el calvario que está enmarcado por dos columnas salomónicas y machones con pinjantes en su frente. El centro está ocupado por un crucificado sobre una pintura mural renacentista en la que se representa, complementando al crucificado, a María Magdalena al pie de la cruz, junto a María y a San Juan a los lados sobre un fondo paisajístico donde alguno de los elementos recuerdan a una evocación de pueblo de Eibar. Esta pintura fue cubierta en el siglo XVII por un lienzo con el mismo motivo donde solo figuraban María y san Juan, el lienzo se retiró en 1973 a la vez que se recuperaba la pintura anterior.

El conjunto del calvario, formado por el cristo y la pintura, queda delimitado por una cruz latina de unos 3,10 x 2,75 metros sin crucifijo en torno a la cual se muestran tres figuras sobre un paisaje de fondo y sobre la se ubica la cruz con Cristo crucificado. Las figuras, de color y volúmenes bien tratados, muestran a María, la madre de Cristo, a la derecha de la cruz en actitud serena y en pose estática secando sus lágrimas con la tela con la que está tocada. A la izquierda de la cruz se halla San Juan en una pose hierática e impenetrable en una actitud orante. Tiene el pelo largo y rizado que cae sobre los hombros que están cubiertos por una capa que se pliega bajo los codos cae hasta los pies descalzos. A los pies de la cruz se halla arrodillada María Magdalena mirando a Cristo mientras con sus manos agarra la cruz. Sus cabellos lisos llegan por debajo de la cintura cubriendo la capa desprendida de los hombros y sujetada por la pierna izquierda que, doblada en ángulo recto, presiona sobre la cruz desde atrás. En el fondo se ve una población con dos torres cuya altura no rebasa la cabeza de María Magdalena y más atrás, en segundo plano, montes. En el centro, sobre la cruz, la imagen de Cristo crucificado realizada en madera de coral-mexicano, con caña de maíz que rellena la madera y envuelto con papel traído de México.

Virgen de Arrate en su retablo.

Como en el caso de otras advocaciones marianas, la Virgen de Arrate posee su propia leyenda. Según ésta, se apareció a un pastor y los habitantes decidieron erigir una basílica en su honor. Por la situación geográfica del monte, alejado del núcleo urbano, se decidió construir la iglesia en Azitain, lugar más apropiado, pero cuando habían comenzado las obras, una noche la Virgen se apareció en forma de ángel y trasladó todos los materiales de construcción desde Azitain hasta Arrate, ayudada por unos bueyes y haciendo tres paradas durante el camino, conocidos como los Pasos de la Virgen de Arrate, que actualmente están señalados con tres pequeños humilladeros.[2] La misma leyenda narra que una mujer escuchó ruidos aquella noche, y vio una luz resplandeciente, y quiso ver a través de la cerradura de su casa lo que ocurría: vio a la virgen trasladar la fábrica de la obra, y su curiosidad le costó la vista de aquel ojo.

La leyenda de acarreos de la construcción en las iglesias marianas es muy común en el país y tienen relación con Mari y otros ritos precristianos.

La imagen data de finales del siglo XIII o principios del XIV, por lo que está realizada durante la transición del románico al gótico, y es la única imagen anterior al siglo XVI que lleva la advocación de la Inmaculada Concepción.[6]

Se trata de una talla de madera policromada que presenta a la Virgen María con un niño sentado sobre su halda que porta un libro en su mano derecha, mientras que con la izquierda bendice. La Virgen contiene en su mano derecha un fruto, y la talla presenta un vaciado en su parte trasera. A partir del siglo XVIII, con la moda de vestir a las imágenes, la talla fue alterada, cambiando la posición del niño y la mano derecha de la imagen.

A finales del año 2007, y a causa del deterioro que sufría la pieza, y principalmente su policromía, fue restaurada por completo a cargo del Ayuntamiento de Éibar, y fue presentada nuevamente al público el 2 de mayo de 2008. El trabajo fue realizado por Carmen Martín en la localidad de Mondragón, y a pesar de que no se pudo recuperar la policromía original se llevó a cabo un proceso de reintegración cromática y protección de los restos de pintura. También se trabajó en la consolidación del soporte y otros elementos sueltos o mal colocados, así como en la limpieza y eliminación de repintados posteriores.[6]

Misa en el interior del Santuario de la Virgen de Arrate.

La devoción a esta imagen está muy extendida por todo el País Vasco, y en su ciudad, Éibar, su celebración es todo un acto social y multitudinario. Se estima que la veneración a la Virgen de Arrate, que evoca el misterio de la Purísima, se realiza desde la segunda mitad del siglo XIII.[7]

Primitivamente su fiesta se celebraba el 8 de diciembre, pero ya en 1563, el papa Pío IV concedió a la Cofradía de la Concepción de la Virgen de Arrate poder para trasladar la fiesta en honor de la virgen al 8 de septiembre, fecha en que se celebra en la actualidad. El programa de fiestas incluye, además de los actos religiosos, conciertos de rock, concursos de bailes típico (baile "al suelto"), pruebas de deporte rural vasco, alarde de danzas vascas, concursos de bersolaris, etc. El fin de semana siguiente se realiza la repetición de fiestas. La afluencia de gente suele ser muy alta.[8]

En 1927 y con motivo de la creación de la primera asociación de los txistularis, la imagen es nombrada su patrona. Un año más tarde, el 25 de abril, Pío XI proclama a la virgen patrona de Éibar, y al año siguiente se decretó su coronación canónica. También es considerada patrona de Elgóibar.

El himno en su honor, titulado en euskera "Arrateko Ama" ("Madre de Arrate" en castellano) fue creado en 1933. La letra la compuso el párroco de Éibar Policarpo Larrañaga Aranguren y lo musicó Juan Bautista Gisasola. La versión original ha sufrido varios cambios y se ha simplificado.[9] Dice:

En euskera:
Arrateko Ama, gure zaindari onena
gure herri dana hartu eta zaindu, Ama.

Zure semeak eskerrak iritsi dagiguz
danok zerura juan gaitezen, Ama, egizu.

En castellano:
Madre de Arrate, nuestra mejor cuidadora
coge a todo nuestro pueblo y cuídalo, Madre.

Tus hijos te damos gracias
haz por que todos vayamos al Cielo, Madre hazlo.
(Música de J.B. Gisasola)[10]

La corona que usa habitualmente la imagen fue donada en 1548 y en la nave hay un exvoto marinero data de 1798.