Michael Jackson's Thriller

Existen reportes contradictorios sobre cuánto costó producir Michael Jackson's Thriller, que afirman desde 800 000 hasta 1.1 millones USD.[7][8] De acuerdo con Landis, el costo real fue de 500 000 USD —es decir, medio millón de dólares, cuando el costo normal de un video musical era diez veces menor; alrededor de 50 000—,[7] por lo que se trata del videoclip más caro hecho hasta ese entonces.[2] El director contó que cuando llamó a Yetnikoff para proponerle el proyecto, este maldijo tan fuerte que tuvo que quitarse el teléfono de la oreja.[26] Los ejecutivos de Epic tenían poco interés en hacer otro video para Thriller, pues creían que el álbum había alcanzado su punto máximo.[24] Tanto ellos como su matriz CBS Records lo veían como una vanidad.[7] Jackson propuso financiarlo él mismo, pero Landis se opuso sobre la base de que este aún vivía con sus padres en su hogar de Encino.[7] Finalmente, Epic contribuyó con solo 100 000 USD.[6]

Inicialmente, las cadenas de televisión se negaron a financiar el cortometraje, pues compartían la opinión de que Thriller ya era «noticia del año pasado».[24] El canal MTV, que en su aparente oposición a los artistas negros había sido forzado por CBS a transmitir los videos de «Billie Jean» y «Beat It»,[nota 1][28] sostenía la política de no financiar videoclips y se negó a participar, pues esperaba que las compañías discográficas cubrieran tales costos.[24] Mientras tanto, Landis y su productor George Folsey Jr. lograron un acuerdo con Walt Disney Studios para exhibir el cortometraje en algunos cines de Los Ángeles.[7]

Para ayudar a financiar, Folsey sugirió hacer un documental de 45 minutos sobre la realización del cortometraje, y combinados darían como resultado una película de una hora, apta para venderla a los canales de televisión.[3][7] El documental Making Michael Jackson's Thriller fue dirigido por Jerry Kramer e incluye videos de Jackson actuando en The Ed Sullivan Show y Motown 25: Yesterday, Today, Forever.[24] Luego de que el canal Showtime se aventurase a aportar la mitad del presupuesto (250 000 USD a cambio de los derechos de transmisión en televisión de pago), MTV acordó pagar los 250 000 restantes, justificando este emprendimiento como el financiamiento de una película y no de un video musical.[6][27] Jackson cubrió algunos costos adicionales, por los cuales fue remunerado.[6] Según la revista Time, Vestron Music Video pagó 500 000 USD para distribuir Making Michael Jackson's Thriller en formato VHS.[8] Esto era una práctica nueva, pues Vestron antes ofrecía dinero por tales derechos sin involucrarse directamente en la producción.[29] La compañía debía producir 100 mil copias iniciales del videocasete, la orden más alta registrada hasta entonces para una producción no lanzada antes como película.[12]

Hay dos actores centrales en este cortometraje: Michael Jackson y Ola Ray, quienes pasan de ser una joven pareja de los años 1950 (personajes de un «filme dentro del filme») a dos adolescentes enamorados que abandonan la sala de cine en tiempos más modernos.[30] En entrevista para Toronto Star, Landis comentó que el cantante tenía la personalidad de un niño de diez años y señaló las escenas de Making Michael Jackson's Thriller en las que se le ve tratándolo como a un pequeño de verdad.[25] También afirmó que Jackson «trabajó muy duro» para materializar el cortometraje, lo que resultó «genial» para él como director.[25]

Jennifer Beals, famosa por su papel en Flashdance, rechazó la oferta de interpretar el papel de novia.[6] Ola Ray, de veintitrés años, captó la atención de Landis por contar con una actuación menor en la película 10 to Midnight (1983).[31] Entre otras candidatas, destacó porque tenía «una gran sonrisa» y «estaba loca por Michael».[6] El director no sabía que Ray había posado desnuda para la revista Playboy, un hecho que provocó reparos en Jackson antes de decidir mantenerla en el papel.[6] Luego de asegurarle que Ray era «una buena chica»,[31] Landis lo incentivó a improvisar con ella durante las filmaciones y a sacar su lado «sexi» para que sus seguidoras notaran cuánto había crecido.[6] Esta fue la primera vez que Jackson interactuó con una mujer en uno de sus videoclips;[32] Ray afirmó que su química con él fue real, aunque no pasaron de tener una relación laboral porque Jackson «gustaba realmente» de la actriz Brooke Shields.[33]

Aunque la canción «Thriller» incluye la narración de Vincent Price, este no aparece en el cortometraje.[34] Su papel como narrador, en palabras de Kobena Mercer, sirve para invocar «esa autoparodia semi-cómica del horror en la que se había convertido».[17] De hecho, la película ficticia que Jackson y Ray ven el cine, Thriller, está protagonizada por Price, según se anuncia en la marquesina.[2][34]

Jackson creó el baile de los zombis junto con el coreógrafo Michael Peters, quien antes había coreografiado el videoclip de «Beat It».[35] Peters conoció al cantante en 1976 y afirmó que fue sencillo trabajar con él, pues era un «bailarín natural» que le daba la bienvenida a los aportes de otros artistas.[35] Jackson comentó que su objetivo principal era crear un baile con los movimientos correctos para que los zombis no lucieran cómicos.[36] Él y Peters se reunieron en una habitación e hicieron caras en el espejo para imaginar la coreografía; el cantante a veces iba a los ensayos con maquillaje de monstruo en su rostro.[36] Juntos incorporaron movimientos de jazz, gestos «repugnantes» y «nada demasiado ballet», en palabras de Jackson.[36]

Peters fue quien reclutó a los veintidós bailarines profesionales que acompañan a Jackson en la coreografía, incluidos los cuatro que hacen pop & lock.[6][32] Los ensayos tuvieron lugar en el estudio de baile de la actriz Debbie Reynolds —al norte de Hollywood—[26] y duraron diez días.[3] En su libro Thriller: The Musical Life of Michael Jackson (2010), Nelson George afirma que Peters tomó el típico caminar tiezo y tambaleante de los zombis (visto en películas como Dawn of the Dead) para crear «giros encorbados, pavorosas sacudidas de cabeza y pasos deslizados» que son «gráciles en su torpeza» y «campy por definición».[37] Por su parte, el asistente de coreografía Vincent Peters comentó: «Creo que él [Peters] capturó muy bien los aspectos zombis del movimiento. Su coreografía tenía ritmos eclécticos, sentido del humor y conciencia de lo que se avecinaba en el mundo del baile».[26]

Rick Baker (2011), encargado del maquillaje y de los efectos especiales del video.

Para el video, Jackson quería transformarse en una bestia de cuatro patas similar a la de An American Werewolf in London, pero se llegó a la conclusión de que bailaría más comodamente como una bestia bípeda.[24] Landis decidió que el cantante pasaría a ser un hombre lobo en el «filme dentro del filme», como le sucede a Michael Landon en I Was a Teenage Werewolf —de ahí también que la ambientación inicial sean los años 1950—.[24][38] El artista Rick Baker, ganador del Premio Óscar por el maquillaje de An American Werewolf in London,[39] le mostró libros con fotografías de monstruos a Jackson y notó que este no había visto demasiadas películas de terror.[24] Luego decidió convertirlo en un hombre gato, pues sentía que «algo felino» le quedaría mejor.[40] Inicialmente pensó en una criatura similar a una pantera negra, pero en el proceso añadió orejas más largas y una melena más voluminosa.[21] Landis le dio su aprobación al segundo boceto de Baker, pues sintió que era más certero con su idea de una criatura atractiva, en lugar de fea o desagradable.[24][40]

El proceso de maquillaje fue captado en el taller de Baker con película de 16 mm para incluirlo en Making Michael Jackson's Thriller.[40] Aquello comprendió hacer un molde de yeso con la cara de Jackson, ponerle lentes de contacto amarillos, dientes falsos, inflables de látex para el rostro y piezas de cabello sintético.[41][42] Baker comparó su labor con la de ser un dentista: «[Los actores] tienen que sentarse quietos en una silla por horas mientras trabajas sobre ellos. Es incómodo».[43] Durante esto aprendió que Jackson estaba acostumbrado a someterse a largas horas de maquillaje a raíz de su actuación en la película The Wiz (1978).[44] Dado que no tuvo tiempo de sobra (solo tres días desde que conoció a los bailarines hasta que se empezó a filmar), mantuvo el maquillaje de los zombis «bastante simple» y le dio más atención al aspecto cadavérico del cantante.[43] El proyecto involucró a un grupo de veinte artistas dedicados a caracterizar a Jackson y su horda de muertos vivientes;[45] algunos de ellos también se transformaron a sí mismos en zombis,[26] incluido el mismo Baker.[46]

La chaqueta de Jackson en el Museo del Grammy (2020).

El vestuario principal es obra de Deborah Nadoolman, la esposa de Landis, quien anteriormente había diseñado la chaqueta de Indiana Jones en Raiders of the Lost Ark (1981).[6] Nadoolman vistió a Jackson con ropa casual y a la moda que resultó cómoda para bailar, y en color rojo para que contrastara con la paleta oscura de la noche.[6][47] Esto incluye la famosa chaqueta de cuero rojo del cantante, cuyo diseño «reductivo» (sujeto a las limitaciones del color) se basa en dos puntos adicionales: hacer lucir «masculino» el cuerpo fino de Jackson (quien a sus veinticinco años tampoco era muy alto)[6] y destacarlo entre el grupo de zombis que lo rodean, con sus hombros anchos y su frente en forma de V como si se tratase del uniforme de un superhéroe.[20][47] A la vez, el cheurón puede representar al Diablo en la heráldica,[2] mientras que las mangas con franjas negras convierten la V en una M.[44] Jackson se puso sus propias medias y zapatos, un estilo que «tomó directamente de Fred Astaire», señaló Nadoolman.[6] Al lado de él, Ola Ray viste de azul brillante, una chaqueta con manchas de leopardo y un pantalón que le llega hasta las pantorillas, mientras que la indumentaria de los zombis —a cargo de la codiseñadora Kelly Kimball— consiste en prendas de segunda mano que fueron «rasgadas, destrozadas y artísticamente destruidas».[44]

3701 East Union Pacific Avenue (arriba) y el Palace Theatre (abajo), dos de los lugares de filmación, ubicados en Los Ángeles.

La filmación duró diez días y se llevó a cabo con película de 35 mm en siete locaciones o sets de la ciudad de Los Ángeles.[44][48][49] Toda persona involucrada en la producción tuvo que firmar un contrato de confidencialidad para mantener el rodaje en secreto, e incluso se imprimieron mapas con ubicaciones falsas para que los infiltrados de la prensa no dieran con las ubicaciones reales.[26] Una multitud de fanes se acercó a uno de los lugares de filmación, pero se mantuvo detrás de una barrera vigilada por asistentes de Landis.[26] Algunas figuras del entretenimiento visitaron los sets, tales como Marlon Brando, Fred Astaire, Rock Hudson y Jacqueline Kennedy Onassis.[6] El camarógrafo Brian Greenberg mencionó que esta producción fue mucho más grande que la de «Beat It», por contar con un director de cine cubriéndola «al viejo estilo de Hollywood», además de una estructura más cercana a la de una película: principio, medio y final.[26]

En una toma inicial, ambientada en los años 1950,[30] Jackson estaciona un auto convertible Chevy de color blanco.[50] Más adelante sufre su metamorfosis en hombre gato;[30] la escritora Stacey Appel señala que el resultado es una reproducción casi cuadro por cuadro de la escena de transformación de An American Werewolf In London.[44] Afuera del Palace Theatre,[51] donde Jackson y Ray interpretan a adolescentes de la era moderna, se puede ver el nombre de Vincent Price en la marquesina y pósteres de las películas House of Wax (de 1953, protagonizada por Price) y Schlock (de 1973, dirigida por Landis).[42][46] La escena en que los muertos se reaniman y salen de sus tumbas, ambientada para lucir oscura y brumosa, se rodó en una planta empacadora de carne ubicada al este de la ciudad.[26] Igualmente, el baile de los zombis se filmó en un punto ubicado entre las calles Union Pacific Avenue y South Calzona Street, mientras que la escena clímax, donde Ray es acorralada en una casa abandonada, fue rodada en el 1345 Carroll Avenue del vecindario Angelino Heights, en Echo Park.[51]

Luego de terminar la filmación, Landis y Folsey se dedicaron a editar el material resultante durante varias noches en un lote de Universal Studios, con Jackson como acompañante.[6] Las tomas originales no incluían otro sonido aparte de algunos diálogos y la canción «Thriller», que en el video tiene una mezcla diferente que supera los cinco minutos originales.[26][27] Por ello, el editor de sonido Mike Wilhoit reunió a algunos de los bailarines en un estudio de grabación para obtener el sonar de sus pisadas.[26] Para el efecto «aterrador y extraño» de los zombis, sus voces se cambiaron, se invirtieron o se reprodujeron más lento,[26] mientras que la música incidental quedó a cargo del compositor Elmer Bernstein.[15]

En el proceso de edición, Landis se dio cuenta de que solo tenía veintiséis minutos de metraje para Making Michael Jackson's Thriller (o como él solía llamarle, The Making of Filler o «La creación del relleno»).[26] Por ello visitó a la madre de Jackson, Katherine, para indagar en los videos caseros de la familia.[26] El documental incluye imágenes filmadas en 8 mm de Jackson bailando alegremente a los cinco años,[26] por lo que, en retrospectiva, Landis se refirió al resultado como «una celebración de Michael de una manera que nunca antes se me había ocurrido»,[34] que en su momento había visto como una táctica «descarada».[23]

El director John Landis (2005) se involucró en la conversión a 3D del video.

Thriller 3D se estrenó durante la 74.ª edición del Festival de Cine de Venecia en septiembre de 2017, acompañado por el documental Making Michael Jackson's Thriller, que jamás había sido proyectado en salas de cine ni se había editado nuevamente desde su lanzamiento original en VHS.[55] El proceso de conversión a tres dimensiones comprendió restaurar los negativos originales de 35 mm, generar imágenes nuevas y aislar elementos como cabellos u hojas de los árboles para que resaltaran.[34] John Landis aprovechó esta oportunidad para explotar momentos que no habían sido compuestos con la tecnología 3D en mente, tales como un plano de luna llena o del hombre gato inclinándose hacia adelante desde la perspectiva de Ola Ray.[34] Además, el sonido pasó de estar en el estéreo estándar de dos canales al sistema Dolby Atmos.[38]

Esta versión también se proyectó en el Festival Internacional de Cine de Toronto,[34] seguido de otra premier en el Grauman's Chinese Theatre de Hollywood, con la presencia de Landis, Ray y los padres de Jackson.[56] En septiembre de 2018 se exhibió en formato IMAX 3D por una semana, tanto en ciudades de Estados Unidos como de México, precediendo a la película The House With a Clock in Its Walls.[57][58]

Dos semanas antes del estreno, Jackson llamó a su consejero John Branca en un estado de pánico para ordenarle que destruyera los negativos del cortometraje y así evitar ser excomunicado de los Testigos de Jehová, luego de que estos lo acusaron de promover la demonología.[6] Branca, John Landis y George Folsey Jr. decidieron proteger el material.[6] Tras un periodo de decaimiento emocional, Jackson se retractó de aquella orden y tomó el consejo de añadir un descargo de responsabilidad al principio del video,[6] con el que afirma lo siguiente:

En inglés:[5]

Due to my strong personal convictions, I wish to stress that this film in no way endorses a belief in the occult.

—Michael Jackson

Traducción:

Debido a mis fuertes convicciones personales, deseo enfatizar que esta película de ninguna manera respalda una creencia en el ocultismo.

—Michael Jackson

Los medios anglosajones hicieron eco de la inconformidad que sentían los Testigos de Jehová sobre las actividades «mundanas» de Jackson, y de la posibilidad de que este fuese excomunicado.[67][68][69] En septiembre de 1984, la periodista Barbara Zigli escribió sobre el cantante: «A pesar de su imagen sana y la abstinencia a las drogas, el alcohol y el sexo, su aura de superestrella es contraria a la imagen que los Testigos, quienes se oponen a la música rock, el baile sensual y la idolatría, buscan encarnar».[68]

De acuerdo con Ari L. Goldman de The New York Times, Jackson era el practicante de los Testigos de Jehová más famoso en ese entonces, aunque «los predicadores fundamentalistas de todas las religiones han advertido durante mucho tiempo sobre los males de la cultura contemporánea», incluidos los videos musicales.[67] Consistente con esto último era la postura «contra los demonios, los diablos y la magia», elementos intrínsecos de Michael Jackson's Thriller.[67]

Para septiembre de 1984, Jackson había dejado de interpretar «Thriller» durante la gira Victory y en una declaración para la revista Awake! (publicada por la organización Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania) aseveró que nunca más haría un video como el de dicha canción: «Me doy cuenta de que fue una mala idea [...] Se han producido todo tipo de cosas promocionales para “Thriller”, pero les digo “No, no, no”. No quiero hacer nada con “Thriller”. No más “Thriller”».[69] Además, prometió bloquear la distribución del cortometraje donde pudiera, en vista de que «muchas personas estaban ofendidas».[70]

Para junio de 1987, el cantante había renunciado oficialmente a los Testigos de Jehová, un acto que para la organización es «peor que ser expulsado», según el escritor y practicante Gary Botting.[70] Un representante de la congregación Woodland Hills no dio motivos sobre la renuncia, al igual que el mánager de Jackson, Frank DiLeo.[70] Landis, quien afirma haber escrito el descargo de responsabilidad con la firma del cantante, observó que la polémica tuvo un efecto positivo al generar conversación en torno al cortometraje.[23]

En diciembre de 1984, la Coalición Nacional de Violencia en Televisión (o NCTV, por su sigla en inglés) revisó al menos 200 videos de MTV y clasificó más de la mitad como demasiado violento.[46] Esto incluía a Michael Jackson's Thriller como el «peor» de todos por contener, según la coalición, 27 actos de este tipo, incluso violencia «sádica» contra el personaje de Ola Ray, quien es perseguida y presumiblemente asesinada fuera de pantalla.[71] El presidente de NCTV, Thomas Radecki, dijo: «No es difícil imaginar a los jóvenes espectadores después de ver Thriller diciendo: “Cielos, si Michael Jackson puede aterrorizar a su novia, ¿por qué no puedo hacerlo también?”».[46] Saleem Handal, el director general de la coalición, añadió: «Sí, me sorprende, porque los Jackson dicen que donan cosas a la caridad. Quizás no tienen la intención de poner este tipo de tema allí. Simplemente lo sacamos a la luz para que piensen en ello y en lo que están haciendo».[71]

El 30 de diciembre de 2009, Michael Jackson's Thriller se convirtió en el primer video musical seleccionado para su preservación en el Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, junto con otras veinticuatro películas de diferentes décadas.[76] Con esto, la Biblioteca declaró su valor «cultural, histórico y estético» y lo describió como «el video musical más famoso de todos los tiempos», además de una «fastuosa producción» que «revolucionó la industria de la música».[14][86] Del mismo modo, señaló que estas obras no son seleccionadas como las mejores de la historia estadounidense, sino como tesoros de «importancia perdurable» para la cultura del país.[14] El coordinador de la Junta Nacional de Preservación de Cine, Steve Legett, dijo que el video había sido considerado para su preservación durante años, pero fue elegido principalmente debido a la muerte de Jackson en junio de 2009.[76]