Vespa mandarinia

Es de color naranja y bastante grande (las reinas pueden medir más de 50 mm, las obreras de 35 a 40 mm) en comparación con otras especies de avispas. Sus ojos compuestos y ocelos son de color azul oscuro a negro; las antenas son de color marrón oscuro con una base anaranjada. El clípeo (placa de escudo en la parte frontal de la cabeza) es de color anaranjado; el lado posterior del clípeo tiene lóbulos redondeados estrechos. Las mandíbulas son grandes y de color naranja con un diente negro usado para escarbar.[3]

El tórax (propodeo) es marrón oscuro, con un amplio escutelo (escama de escudo en el tórax) que tiene una línea medial profunda; la placa detrás del escutelo sobresale y domina el propodeo. Las alas son grises y miden 3.5 a 7.5 cm de envergadura. Las patas delanteras son de color naranja, con tarsos de color marrón oscuro; las otras patas son de color marrón oscuro.

El gáster es de color marrón oscuro con blanco, con bandas amarillas estrechas en los márgenes posteriores del tergo, el sexto segmento es enteramente amarillo. El aguijón mide hasta 10 mm.[3] Es similar en apariencia a la avispa europea (Vespa crabro).

V. mandarinia anida en las tierras bajas y bosques, al pie de las sierras. Es una especie dominante que no necesita esfuerzos de conservación. Son comunes en regiones alteradas por los humanos. Hacen nidos subterráneos a diferencia de otras especies del género Vespa. Usan huecos, causados por descomposición de madera de raíces, o los nidos abandonados de roedores, serpientes u otros animales excavadores. La entrada a esos nidos puede tener una profundidad de 2 a 60 cm; luego se extiende en forma horizontal, vertical o en ángulo. Las reinas prefieren cavidades angostas.[4]

Los nidos, típicamente carecen de envoltura. Durante las primeras etapas de formación, tienen forma de un tazón invertido. A medida que el nido crece, se añaden de una a tres capas de celdillas o panales.[4] Un sistema de un pilar principal y pilares secundarios conectan los panales. Pueden llegar a tener de cuatro a siete panales. El más superior es abandonado al final del verano y se lo deja pudrir. El más grande está al medio. El más grande observado medía 49,5 cm por 45,5 cm con 1192 celdillas.[4]

Como en otros insectos sociales el ciclo del nido incluye seis fases.[4]

En Nagano, Japón, han muerto muchas personas a causa de los avispones. Su veneno es muy potente y su picadura muy dolorosa. Las avispas incursionan en la apicultura. Las abejas oriundas japonesas no elaboran mucha cantidad de miel, así que, en Japón se importan abejas europeas que no han desarrollado defensas contra el avispón gigante.

Cuando el nido está en el cénit, y la población es máxima, las obreras buscan fuentes más grandes de energía. Antes las cazadoras actuaban en solitario, pero ahora no dudan en atacar en grupo. Primero, atacan a su pariente el avispón amarillo (Vespa simillima xanthoptera), cuyo botín supone miles de individuos, y de 3000 a 7000 larvas y crisálidas. Son la mitad de pequeños y no son presa fácil, pero los avispones gigantes son más fuertes y más grandes. Acaban con ellos, y los que quedan huyen abandonando a sus crías. Su forma de comer es trocear a las víctimas y extraer el interior. Pueden consumir 400 larvas de avispón amarillo al día.

Seguidamente, atacan también a la abeja importada europea. El avispón es cinco veces más grande que ella. Las defensoras superan en número a los avispones pero no consiguen salvarse gracias a la fuerza de estos depredadores. En cuestión de horas treinta avispones matan treinta mil abejas. Al igual que con los avispones amarillos, las cortan por la mitad dejándolas moribundas. Los pocos soldados que quedan no son obstáculo para los avispones, así que estos llegan hasta la miel, las crisálidas y las larvas que les sirven de alimento durante semanas.

Los lugareños cerca de Nagano veneran a los espíritus de las víctimas. El sustento de estas personas depende de las abejas y saben que cada otoño la población de abejas se ve amenazada debido a los avispones. Millones de individuos mueren cada año y es por esto que les hacen una ceremonia de respeto y honor.

Estos avispones atacan también a la abeja nativa japonesa, pero estas han desarrollado un sistema increíble para combatir tanto a los avispones amarillos, como a los gigantes. Cuando llega la avanzadilla (el avispón explorador) las abejas le invitan a entrar al nido. Ella avanza para marcarlo con su feromona, porque así es como está visible olorosamente a sus congéneres. Las abejas, entonces, balancean sus abdómenes para comunicarse la estrategia y, de pronto el avispón se ve rodeado por centenares de abejas, las cuales no le pican, sino que empiezan a vibrar aumentando la temperatura colectiva hasta los 47 °C. Las abejas japonesas soportan temperaturas de hasta 48 °C. El límite del avispón es de 46 °C, así que el avispón explorador muere por sofocación.

La naturaleza, limita el imperio con la llegada del invierno. La reina entra en un estado de gran debilidad. En esta fase pone huevos sin fertilizar, que se convierten en machos que proporcionan esperma. Algunas larvas se desarrollan como reinas. Los machos vuelan para fecundar a otras reinas de otros nidos. Son aceptados sólo a mediodía durante unas horas no obstante sólo uno consigue aparearse. Los machos mueren a los pocos días. Las reinas fertilizadas buscan donde hibernar. La naturaleza y el frío ocasionan la muerte de estos animales, quienes sucumben por inanición.

Debido a su potencial colonizador y por constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas esta especie ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 6/30/2013, de 2 de agosto.[5][6] [7]

En mayo de 2020 apicultores y expertos estadounidenses mostraron preocupación por las colmenas de abejas ya que detectaron avispones asiáticos gigantes en el estado de Washington. Según indicó The New York Times, el hombre que dio la voz de alarma de su presencia en Estados Unidos se encontraba en su hogar cuando vio que: "Sus abejas habían sido decapitadas", el apicultor descubrió que el culpable había sido el avispón gigante asiático (Vespa mandarinia). Según el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA), el primer avistamiento verificado de avispones asesinos en América del Norte fue en Blaine, estado de Washington a finales de 2019.[8]

Se reconocen las siguientes subespecies:[2]

• Vespa mandarinia bellona
• Vespa mandarinia magnifica
• Vespa mandarinia nobilis
• Vespa mandarinia japonica (actualmente no se considera una subespecie)