Yusuf I de Granada

Una de sus primeras actuaciones fue renovar la tregua con la Corona de Castilla tras la muerte de su medio hermano. El acuerdo se firmó en Fez el 26 de febrero de 1334 entre Castilla y los benimerines, quienes representaban a los nazaríes, por un periodo de cuatro años. Además, Castilla renunciaba a las parias durante ese periodo y se prohibió el aumento de soldados benimerines en sus plazas de Algeciras, Gibraltar, Marbella y Ronda, lo que beneficiaba a Granada para evitar las ansias imperialistas de los norteafricanos. La Corona de Aragón firmó su propio tratado el 3 de junio de 1335.[2]

La madraza de Granada, la primera universidad de la ciudad, fue mandada construir por el monarca.

La guerra, sin embargo, no tardó en llegar, y el 30 de octubre de 1340 tuvo lugar la Batalla del Salado, debido a su cercanía con el arroyo Salado, entre las fuerzas islámicas, los benimerines y los nazaríes, y las fuerzas cristianas, Castilla y Portugal (con Alfonso XI de Castilla y su suegro Alfonso IV de Portugal) y Aragón (que mandó galeras). Castilla obtuvo una resonante victoria y Yusuf perdió un gran botín, así como numerosos soldados. Alfonso XI aprovechó el triunfo para conquistar Locubín y cercó Alcalá la Real, por lo que Yusuf tuvo que movilizarse hasta Moclín con un pequeño contingente, pero tras la derrota en la batalla del Salado, no pudieron hacer frente en un combate y Alcalá capituló el 30 de agosto de 1341. Yusuf intentó llegar a un acuerdo de paz, pero los castellanos requirieron que rompiera relaciones con los benimerines, a lo que se negó y Alfonso XI prosiguió tomando las plazas de Priego, Carcabuey, Rute, Benamejí y el castillo de Matrera. No satisfecho con dichos avances, Alfonso quiso terminar de una vez con la amenaza en el Estrecho y comenzó el asedio a Algeciras el 3 de agosto de 1342 con ayuda de tropas de Navarra, Francia, Inglaterra y el Sacro Imperio Romano Germánico. Yusuf I respondió con un ataque a Écija y el saqueo de Palma del Río, así pues, consiguió reconquistar Benamejí y entrar en Estepa. La presión sobre Algeciras era enorme y Yusuf entregó la ciudad el 26 de marzo de 1344, firmó una tregua de diez años, el vasallaje a Castilla y el pago de 12.000 dinares anuales.[2]

Alfonso XI incumplió el acuerdo de paz a los cinco años, en 1349, tras comenzar el asedio de Gibraltar. Los benimerines no pudieron enviar refuerzos debido a conflictos internos y Yusuf tuvo que lidiar con el ataque. A pesar de que el sitio duró un año, la repentina muerte de Alfonso en marzo de 1350 debido a la peste negra hizo fracasar el asedio y su hijo Pedro I de Castilla firmó un acuerdo de paz con Yusuf.[2]

Oratorio del Partal.

Una vez afianzada la paz con Castilla, Yusuf pudo centrarse en su propio reino, lo que permitió desarrollar grandes actuaciones interiores que dieron estabilidad política y prosperidad económica, social y cultural. Reforzó sus defensas visitando más de veinte poblaciones, especialmente en la zona oriental hasta llegar a Almería, así como ordenó construir más de 40 torres atalayas desde la frontera de Vera hasta los alfoces de la Algarbía; en Málaga se reformaron la Alcazaba y el castillo del Gibralfaro. Las obras más relevantes fueron las acometidas en la Alhambra, donde se construyó el palacio de Comares, la puerta de la Justicia, la torre de la Cautiva, el oratorio del Partal y la puerta de los Siete Suelos. Asimismo, en la ciudad realizó la madraza de Granada, donde se realizaban estudios superiores equivalente a las universidades medievales de Bolonia u Oxford, y reforzó accesos como la puerta de Elvira.[2]

Además, Yusuf acuñó monedas de gran calidad, con dinares de oro con su nombre y accedió a realizar audiencias ante cualquier ciudadano. Mantuvo contactos con el Sultanato mameluco de Egipto y, aunque pidió ayuda y esta fue rechazada por defensa propia, las relaciones quedaron establecidas.[2]

Cuando el Reino nazarí se encontraba en su auge cultural y económico, Yusuf, al igual que su hermano Muhammed y su padre Ismaíl, fue asesinado con 36 años por un individuo de baja clase social que se abalanzó sobre él y le clavó un puñal durante la Fiesta de ruptura del ayuno, el 19 de octubre de 1354, en la mezquita aljama de la Alhambra. Algunas fuentes indican que este hecho fue un acto de locura; otras informan de que se trataba de un esclavo negro, hijo natural del fallecido Muhammed IV, que había sido incitado a asesinar por terceras personas. El emir fue enterrado en la rauda de la Alhambra junto a su padre.[2]

Tras la conquista de Granada por los Reyes Católicos en 1492, sus restos fueron trasladados por Boabdil a su nueva residencia en Mondújar.[2]