Zaraapelta nomadis

El cráneo conservado tiene, sin los praemaxilares, tiene una longitud de unos 40 centímetros, lo que indica que Zaraapelta era un anquilosaurio de tamaño mediano. Zaraapelta se diferencia de todos los demás Ankylosauria en la posesión de un cuerno escamoso con una textura ósea muy suave a lo largo del borde cortante superior, cambiando abruptamente a una superficie rugosa en el lado interno y externo y en presencia de un patrón intrincado de un gran número de osteodermos detrás de la cuenca del ojo.[1]

Además de estas autapomorfias, Zaraapelta se diferencia de su pariente cercano Saichania por tener una gran cantidad de osteodermos delante de la cuenca del ojo, por una muesca en el borde por encima de la cuenca del ojo, lo que hace que los dos osteodermos supraorbitales tengan picos separados, por la falta de caputegulae distintivos, las tejas de la armadura de la cabeza, detrás de la parte posterior del supraorbitario medio, por osteodermos menos sobresalientes en el borde posterior del techo del cráneo y por la parte posterior del cráneo y el cóndilo occipital visibles en vista superior. Zaraapelta se diferencia del pariente Tarchia por tener una caputegula que sobresale menos hacia los lados en la parte prefrontal, en presencia de un cornete en forma de voluta, no osificado, en la cavidad nasal, en la parte inferior del hueso frontal, por la falta de caputegulae distintivos, detrás de la parte posterior del supraorbitario medio y por la fusión del cuadrado con el proceso paroccipital. La principal diferencia con Tarchia residía en la forma única del cuerno escamoso. Sin embargo, Tarchia en sí también tiene una configuración de cuerno escamoso única en la que está presente un osteodermo accesorio frente a él. Por lo tanto, en principio, podría ser posible que Zaraapelta simplemente represente un individuo de Tarchia mayor en el que este osteodermo se ha desplazado sobre el cuerno escamoso, creando la extraña estructura de doble capa. Sin embargo, esta posibilidad fue rechazada por los autores, porque de otras especies de anquilosaurios no se conocen cambios ontogenéticos comparablemente grandes de la forma del cuerno escamoso.[1]

El cuerno escamoso, en la esquina superior trasera del cráneo, es robusto y tiene forma de pirámide. Hay un borde afilado en la parte superior del cuerno, bordeado por tiras lisas; estos cambian abruptamente a áreas rugosas más profundas, de modo que los bordes están presentes en ambos lados. El cuerno cuadratoyugal de las mejillas es grande con un borde posterior cóncavo. El área de la mejilla entre estos grandes cuernos, detrás de la cuenca del ojo, está llena de osteodermos planos, separados por surcos profundos, que crean un delicado patrón de "barro seco". La cuenca del ojo en sí está rodeada por un anillo óseo estrecho. En su borde posterior están presentes seis osteodermos, los de arriba tienen forma rectangular, los inferiores se van haciendo cada vez más pequeños y triangulares. Detrás de estos hay siete mosaicos más pequeños, de forma aproximadamente cuadrada, en un patrón irregular. La parte trasera de esta configuración está formada por un gran osteodermo triangular.[1]

La especie tipo y única conocida es Z. nomadis, nombrada y descrita por Arbour et al. in 2014. Zaraapelta es conocido a partir de un único cráneo fósil hallado en la Formación Nemegt de Mongolia. Un análisis filogenético presentado en su descripción científica lo sitúa como un pariente cercano de Tarchia.[1] En 2000, Robert Gabbard, miembro de un equipo liderado por Philip John Currie, halló un cráneo de anquilosaurio en el desierto de Gobi cerca de Hermiin Tsav en Baruungoyot. En 2014, Victoria Megan Arbour nombró y describió al hallazgo como la nueva especie Zaraapelta nomadis, pero esta permaneció como un nomen ex dissertatione sin validez.[2] Fue más tarde en ese mismo año que la especie tipo Zaraapelta nomadis fue nombrado de forma válida en un artículo científico by Arbour, Currie y de forma póstuma, por la paleontóloga mongol Demchig Badamgarav. El nombre del género se deriva del mongol zaraa, "puercoespín", en referencia a la apariencia espinosa de los anquilosaurios, y el griego πέλτη, peltè, "escudo pequeño", un sufijo usual en los nombres de anquilosaurios debido a su armadura corporal. El nombre de la especie, nomadis es el genitivo del latín nomas, "nómada" y se refiere a la agencia de viajes Nomadic Expeditions (expediciones nómadas) que ha organizado muchas expediciones paleontológicas a Mongolia.[1]

El espécimen holotipo, MPC D-100/1388, fue hallado en una capa de la Formación Barun Goyot, que data de mediados a finales de la época del Campaniense, hace unos setenta y cinco millones de años. Consiste de un cráneo que el falta la punta del hocico. No se descubrieron elementos de las mandíbulas. Probablemente este espécimen corresponde a un individuo subadulto.[1]

Zaraapelta se colocó en los Ankylosauridae. Un análisis cladístico la recuperó como especie hermana de Tarchia.[1]

Arbor señaló que Saichania, Tarchia y Zaraapelta compartían el mismo hábitat. Se asumió que esta abundancia relativa de especies de anquilosaurios había sido causada por ser los principales herbívoros en el área, por lo que había suficiente cosecha disponible para alimentar a tres poblaciones, aunque sus nichos relativos no estaban claros. Las diferencias en la ornamentación de la cabeza habrían servido entonces para el reconocimiento de especies. No vio indicios de dimorfismo sexual.[2] Sin embargo, también asumió que la selección sexual había sido un factor en la evolución de la ornamentación típica de la cabeza de Zaraapelta.[1]