Equus hemionus hemippus

L'âne sauvage de Syrie était un brouteur. Il se nourrissait d'herbes, de feuilles, d'arbustes ou de branches d'arbres.

Les ânes sauvages syriens étaient la proie des lions asiatiques, des léopards d'Arabie, des hyènes rayées, des ours bruns de Syrie, des loups d'Arabie et des tigres de la Caspienne. Les guépards asiatiques et les chacals dorés ont pu également avoir chassé leurs poulains.

Les os d'un âne sauvage syrien ont été identifiés sur un site archéologique datant de 11 000 ans à Göbekli Tepe, en Turquie[4]. L'écriture cunéiforme du troisième millénaire avant notre ère rapporte la chasse d'un « équidé du désert » (anše-edin-na), apprécié pour sa viande et sa peau, qui pourrait avoir été E. h. hemippus[5]. Bien que les ânes sauvages syriens n'aient pas été eux-mêmes domestiqués, un centre d'élevage important à Tell Brak a produit un hybride de l'âne sauvage et de l'âne, appelé kunga, qui était un animal de trait d'une grande valeur économique et symbolique pour l'élite de la Syrie et de la Mésopotamie[5]^,[6]^,[7].

Le kunga, hybride d'un hémippe mâle et d'une ânesse domestique, le premier hybride d'élevage, a été utilisé comme animal de trait en Mésopotamie de 2600 avant notre ère à l'arrivée du cheval à la fin du III^e millénaire.

Ils apparaissent dans des inscriptions cunéiformes et leurs ossements se trouvent dans des sépultures du troisième millénaire avant notre ère. La taille de ces hybrides, plus grande que les exemples modernes des deux espèces parentales, a conduit à supposer que les ânes sauvages syriens utilisés historiquement dans l'élevage du kunga étaient de plus grande taille que les individus observés dans les populations sauvages des 18^e et 19^e siècle[5].

Assyriens capturant un âne sauvage au VII^e siècle avant notre ère

L'art assyrien du 7^e siècle avant notre ère trouvé à Ninive révèle une scène de chasse dans laquelle des chasseurs capturent des hémippes avec des lassos.

Xénophon d'Athènes mentionne les ânes sauvages syriens dans son Anabase datant d'environ 370 avant notre ère. Il rapporte qu'ils étaient les animaux les plus couramment rencontrés en Syrie avec les autruches, les outardes et les gazelles. Xénophon déclare que les cavaliers chassaient parfois les ânes, ces derniers pouvant facilement distancer les chevaux. Il a dit que les ânes ne courraient que sur une courte distance devant les chevaux avant de s'arrêter, d'attendre que les chevaux se rapprochent, puis de courir devant encore une fois. Il a décrit les ânes comme impossibles à attraper sans une planification minutieuse. Xénophon a également raconté que la viande des ânes avait le goût d'une version plus tendre de la venaison.

On pense que cela pourrait être « l'âne sauvage » qu'Ismaël a été prophétisé comme étant dans la Genèse de l'Ancien Testament. Des références apparaissent également dans les livres de l'Ancien Testament sur Job, les Psaumes, Jérémie et le Deutérocanonique de Siracide[8]. Le Coran, le principal livre de l'islam, dans la sourate al-Muddaththir, fait référence à une scène d'ḥumur (arabe : حُـمـر, « ânes » pluriel de حمار) fuyant une qaswara (arabe : قَـسـورة , 'Lion'), pour critiquer les personnes qui s'opposaient aux enseignements de Mahomet, comme soutenir le bien-être des moins riches.

En plus du kunga de l'âge du bronze, quelques hybrides modernes ont été produits par le zoo de Londres à la fin du 19^e siècle. En 1878, un âne sauvage syrien a été croisé avec un âne sauvage indien (une sous-espèce différente), et en 1883 un croisement inter-espèces entre un mâle âne sauvage syrien et une femelle âne sauvage abyssin a produit un poulain qui était coloré comme le père, et décrit comme « un bel animal » mais « vicieux et indomptable »[9].

Après l'extinction de l'âne sauvage syrien, l'onagre persan d'Iran a été choisi comme sous-espèce appropriée pour repeupler le Moyen-Orient en remplacement d'E. h. hemippus. L'onagre de Perse a ensuite été introduit dans les aires protégées d'Arabie saoudite et de Jordanie. Il a également été réintroduit, avec le kulan turkmène, en Israël, où ils produisent tous deux des hybrides d'ânes sauvages dans les montagnes du Néguev et la réserve de Hai Bar.