Tigre de la Caspienne

Les tigres de la Caspienne passaient la majeure partie de leur vie en solitaire. Ils frayaient rarement avec d'autres tigres en dehors de la saison des amours, habituellement en hiver ou au printemps. Le tigre mâle était plus grand que la femelle et vivait de dix à quinze ans.

En 2009, une étude menée sur les haplotypes d'ADN mitochondrial de vingt tigres de la Caspienne sauvages[Note 1] a montré que le tigre de la Caspienne est en réalité très proche du tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) et que ces deux sous-espèces n'en forment en réalité qu'une seule (les auteurs proposent de les rassembler en une seule sous-espèce). Le plus proche ancêtre commun de ces deux populations date de moins de 10 000 ans. Se basant sur des analyses phylogéographiques, les auteurs supposent qu'un ancêtre plus lointain, proche de l'actuel tigre d'Indochine (Panthera tigris corbetti) serait parti du sud de la Chine et aurait colonisé l'Asie centrale en passant par le corridor du Gansu, évoluant ensuite en Asie centrale pour devenir le tigre de la Caspienne. Puis beaucoup plus récemment, les tigres d'Asie centrale (devenu le tigre de la Caspienne) auraient traversé le sud de la Sibérie pour engendrer les populations du tigre de Sibérie en Extrême-Orient septentrional. Le tigre de Sibérie est en effet très proche du tigre de la Caspienne, alors qu'il est morphologiquement et génétiquement très différent du tigre chinois (Panthera tigris amoyensis) qui bordait son aire de répartition juste au sud aux temps modernes. Or de nombreuses incursions de tigres ont été notées en Sibérie aux XIX^e et XX^e siècles dans une vaste zone située entre les aires de répartition connues du tigre de la Caspienne et du tigre de Sibérie à l'époque, montrant la grande mobilité et la capacité de colonisation à longue distance de l'espèce, et que même aux temps modernes des liaisons génétiques étaient encore possibles entre ces deux populations[2].

Un tigre de Caspienne au Zoo de Berlin en 1899.

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  Arbre phylogénétique des tigres, montrant la grande parenté du tigre de la Caspienne (P. t. virgata) et du tigre de Sibérie (P. t. altaica), relativement aux grandes distances séparant les autres sous-espèces et populations de tigres.
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  Répartition originale des tigres au XIX^e siècle (en orange), et incursions répertoriées aux XIX^e et XX^e siècles (points verts). Les flèches représentent les différentes hypothèses de voies de colonisation. Les routes A et B (les plus intuitives au départ) ont été invalidées par les données génétiques, tandis que les routes C et D sont les plus probables désormais.

À l'origine, le tigre de la Caspienne était très répandu en Asie du Sud-Ouest. Il était venu de Mongolie et de Russie du Sud via la Chine de l'Ouest (Xinjiang), les ex-républiques soviétiques d'Asie centrale, le Caucase, l'Afghanistan, la Perse et la Mésopotamie. Au Moyen Âge, il a peut-être même atteint l'Ukraine. À l'époque moderne, on le trouvait dans le sud Caucase, l'est de la Turquie, le nord de l'Iran et le nord de l'Afghanistan.

L'une des dernières photos d'un tigre de Caspienne abattu au nord de l'Iran.

L'intensification des cultures entraînant la diminution de son habitat naturel et la raréfaction de ses proies s'est ajoutée à la chasse intensive dont la sous-espèce était victime pour provoquer sa disparition progressive et finalement son extinction. En février 1970, un mâle a été abattu par un villageois dans le village d'Uludere, en Turquie[3]^,[4]^,[5]. Une observation possible d'un tigre de Caspienne a été signalé à Karakalpak en 1974, il aurait été aperçu au nord du Nukus dans un cimetière[6].

De confirmé, la dernière observation eut lieu en 1970 au sud-est de la Turquie, cependant il y eut d’autres observations non confirmées dans la même région, la même année il y aurait eu seulement 3 observations. L’année suivante, l’observation d’un spécimen aux alentours de la ville d’Hakkari avait été sujet des journaux. À la suite de ces multiples observations, des enquêtes eurent lieu. Ces enquêtes menées par des questionnaires au sud-est de la Turquie ont révélé qu'un à huit tigres étaient tués chaque année dans l'est de la Turquie jusqu'à la moitié des années 1980, mais qu'en plus de cela des tigres auraient probablement survécu dans les régions du sud-est de la Turquie jusqu'au début des années 1990[7]^,[8].

Il y eut une étude de la Wildlife Conservation Foundation (Doğal Hayatı Koruma Vakfı) concernant la biodiversité du sud-est de la Turquie. Cette étude qui a duré deux années a été conclu sur le fait que des tigres mais aussi des léopards existeraient toujours dans les régions,. En plus de cela, il y aurait eu deux possibles observations récentes de tigres au sud-est de la Turquie, l'un à Silopi en 2002 et l'autre à Şırnak en 2003. Cependant, il n'y a plus eu d'enquête depuis dans ces régions. Mais il n'est pas impossible que quelques spécimens existent encore.

Dans les autres pays, quelques observations non confirmées eurent lieu aussi, notamment une au Karakalpakistan en 1974. En Afghanistan une observation aurait eu lieu en 1997 dans le nord-est du pays[7]. La région du fleuve Piandj entre l'Afghanistan et le Tadjikistan était un bastion du tigre de la Caspienne jusqu'à la fin des années 1960. La dernière observation d'un tigre dans la zone frontalière afghano-tadjike remonterait à 1998 dans la chaîne de Babatag[9].