Édouard Louis Joseph Empain

Chromo illustrant la réalisation de tramways par Edouard Empain .

Il est le fils aîné de Julien François Empain, un instituteur. Il a 5 sœurs, et un frère, le sénateur Louis François Joseph Empain.

Il commence comme dessinateur dans une société houillère et métallurgique du Hainaut. Rapidement, il devient chef de bureau d'étude, ingénieur en chef puis administrateur. À partir de 1880, le cinquantenaire de la Belgique, il entame le développement intensif du tramway sur le territoire belge. Il crée la société des Railways économiques de Liège-Seraing et extensions (RELSE).

En 1881, il crée la Compagnie générale des railways à voie étroite, ainsi que la Banque Empain (renommée en 1919 Banque industrielle belge).

L'Égypte et le monde

L'arrière du palais du Baron Empain (Qasr Al Baron) à Heliopolis, Le Caire.

C'est en 1894 que débutent par ailleurs ses activités en Égypte, où il fonde la Société anonyme des Tramways du Caire et deux ans plus tard la Société anonyme des chemins de fer de la Basse-Égypte, puis en 1906 les Chemins de fer électriques du Caire et des oasis d'Héliopolis. Le palais du Baron Empain, la "Villa hindoue" sera construite sur la concession de la compagnie Heliopolis et son Héliopolis style.

Il aura développé le chemin de fer et les tramways, urbains et interurbains en Belgique, au Congo belge et en France dont le Métro de Paris. Il a fondé l'Héliopolis cairote moderne, la Banque Empain, des sociétés d'électricité et de construction électromécanique. Il sera ministre de l'Armement du gouvernement belge durant la Première Guerre mondiale, avec rang de général. Après-guerre, il développe de nouvelles usines dans le domaine de la chimie industrielle.

Il aura contribué, à la charnière des XIX^e et XX^e siècles, à faire de la Belgique la deuxième puissance industrielle du monde (par tête d'habitant).

Édouard Empain en uniforme de général.

Au début de la guerre, Charles de Broqueville, ministre de la guerre, premier ministre et ami d'Empain, nomme ce civil de soixante-deux ans au grade de colonel du génie, estimant qu'il serait plus efficace que des militaires pour prendre en charge l'organisation de l'armement et des services techniques. Empain met immédiatement en place une organisation semi-militaire, la « Section Vicinale de Chemins de fer en Campagne » (SVCFC), basée à Anvers, mais que l'avancée rapide des Allemands oblige aussitôt à évacuer en Flandre occidentale.

Selon un plan qu’il avait commencé à étudier avant le début de la guerre pour ses propres besoins d’évacuation vers l’ouest d’un maximum d’hommes et de matériel de ses concessions de tramway des Flandres, il parvient à mettre hors de portée des Allemands 80 locomotives, 330 wagons et 400 wagons de marchandises, et surtout des milliers de soldats : plus de 150 convois auront transporté des soldats et du matériel d'Anvers à Ostende[2].

Empain établit son QG dans sa villa d’Ostende, secondé par un beau-frère soldat de métier, le jeune Georges Theunis et d’autres employés du groupe Empain, avant de le transférer dans son hôtel particulier de Paris. Pendant toute la durée de la guerre, il fait la navette entre Sainte-Adresse (siège du gouvernement et de l'administration belge), Dunkerque (où réside de Broqueville) et La Panne (quartier général du roi). Il dirige des ateliers et des centres logistiques au Havre, à Rouen, à Calais, à Paris et à Marseille, fournissant chaque jour 80 tonnes de farine, 60 tonnes de viande, 240 tonnes d'avoine, 65 tonnes de foin, 60 tonnes de paille, etc. Il supervise aussi l'approvisionnement en électricité. Il se préoccupe en outre de la rationalisation de l'uniforme militaire, de la fourniture de fusils et de munitions qu’il négocie directement avec les usines Schneider. Soucieux du bien-être des soldats, il remet une cinquantaine de gramophones à la reine Elisabeth pour qu'elle les distribue aux unités de l'armée, et livre également des projecteurs de films et du matériel d'enregistrement. Il s’implique même dans la conception d'une croix de guerre et du ruban qu'elle devait porter.

En décembre 1916, il est promu général de division « pour la durée de la guerre ». Une meilleure organisation au sein de l'armée étant jugée souhaitable, une Direction générale de l'armement et des services techniques de l'armée est créée, dont Empain devient le directeur général, augmentant encore l’étendue de ses responsabilités. Bien qu’il soit moins proche du roi Albert Ier (qui se méfie du « clan Broqueville ») qu’il ne l’a été de Léopold II, le roi est le nomme son aide de camp.

Empain fait encore partie d'un comité qui identifie les besoins prioritaires pour relancer l'industrie belge après la guerre et prépare la reconquête de la Belgique en commandant 330 km de voies ferrées, 150 000 traverses et une centaine de tabliers de ponts.

Les honneurs pleuvent sur Empain à la fin de la guerre : général-major honoraire, aide de camp honoraire du roi, grand officier dans l'Ordre de Léopold, etc. On l’appelle désormais « le général-baron Empain ».

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Il laisse deux fils nés avant son mariage en 1921 avec sa cadette de 30 ans la musicienne Jeanne Becker, Jean dit Johnny (né en 1902), qui reprend ses affaires, et Louis (né en 1908) qui se consacre à des œuvres sociales. Il est également le grand-père d'Édouard-Jean Empain, victime en 1978 d'un enlèvement médiatisé (affaire Empain) dont les conséquences sont de mettre fin à l'emprise de la famille Empain sur de nombreuses affaires françaises, dont le groupe Schneider.

Descendance d'Édouard Empain :

• Baron Jean Empain (1902-1946) x Christiane Rimoz de la Rochette (1905-1979), xx Rozell Rowland (1917-2006). Il a deux filles du premier mariage et un fils du second:
  • Janine Empain (1924- ) x Jacques Grazia (1916- )
  • Huguette Empain (1925-1967) x Hermano da Silva Ramos (1925), pilote de Formule 1, xx Guy de Mesmay (1920-2014)
  • Baron Edouard-Jean Empain (1937-2018) x Silvana Bettuzzi (1939), xx Jacqueline Ragonaux
    • Patricia Empain (1958) x Terrell Braly (en) (1953), xx Bertrand Guyard
    • Christine Empain (1960) x Jean-Manuel Prévot (1953)
    • Baron Jean-François Empain (1964) x Véronique Rousselin
• Baron Louis-Jean Empain (1908-1976) x Geneviève Hone (1909-2008)
  • Claude Empain (1939), carmélite sous le nom de sœur Claude-Marie
  • Baron Michel Empain (1941-2000) x Hélène Belzer (1941)
    • Joanna Empain (1971)
  • Monique Empain (1942) x René Michel
  • Baron Luc Empain (1944) x Baronne Anne d'Otreppe de Bouvette (1949-1978)
    • Nathalie Empain (1973) x David De Wolf (1973), dont une fille: Héloïse De Wolf
    • Isabelle Empain (1975) x Miguel Gerez (1950), xx Ibrahima Mbow (1973) dont deux enfants l'aîné Barham Mbow (2002) et le cadet Momath Mbow (2004).

À la mort d'Édouard Louis Joseph Empain, celui-ci est notamment constitué de :

• douze sociétés de traction, dont la compagnie du Chemin de fer métropolitain de Paris (CMP) qui appartiendra à la famille Empain jusqu'en 1949, tramway et chemin de fer
• seize sociétés de fourniture de gaz et électricité
• dix sociétés de portefeuille Electrorail
• quatre banques
• six sociétés immobilières
• trois sociétés hôtelières
• six sociétés de commerce
• sept sociétés chimiques
• quatorze sociétés de verrerie
• dix-sept sociétés de construction électrique, mécanique et travaux publics
• trois charbonnages

Edouard Empain acheta l'ancien château de Preignes à Bouffemont, (Seine-et-Oise) à 20 km au Nord de Paris.