Église Saint-Jean-Baptiste de Benquet

Au IX^e siècle, à l’époque carolingienne, une église Saint-Jean aujourd'hui disparue est construite dans la partie orientale du cimetière actuel du quartier Saint-Jean.

En 1572, année du massacre de la Saint-Barthélemy, elle est ravagée et pillée par une bande armée du huguenot Montgomery[alpha 2], alors que la région est en proie aux guerres de religion depuis plusieurs années déjà[alpha 3], et le prêtre Jean Pescay est assassiné. L’église Saint-Médard de Mauco, également saccagée en 1569, devient annexe de Benquet.

En 1757, un collatéral (bas-côté) y est adjoint, utilisant des matériaux de récupération de l'église de Saint-Pé-d’Alis[alpha 4], désaffectée depuis quatre-vingts ans. Quelques années plus tard, les Benquétois se réunissent « au sous de la cloche » de l'église, le 9 mars 1789, pour préparer les États généraux.

Le curé de la paroisse d'alors, Pierre de Laborde, dessert cette église principale et ses succursales[alpha 5]. En raison de la loi sur la constitution civile du clergé votée le 12 juillet 1790, l’Église perd son indépendance financière et se trouve désorganisée, tandis que les clercs ayant prêté serment deviennent des « fonctionnaires publics ecclésiastiques ». Pierre de Laborde disparaît fin 1792. Devient-il clandestin en se cachant au « claous de la misse » (bois de la messe) ? Ou émigre-t-il en Espagne, à la Rhune ?

Pierre Tastet, séminariste de 25 ans, le remplace. En 1793, après l’exécution du roi Louis XVI, la déchristianisation est massive, et la situation des prêtres, réfractaires ou constitutionnels, devient très difficile. Pierre Tastet abdique ses fonctions religieuses. On le retrouve en Chalosse, où il fréquente à Lahosse l’ex-« proconsul » révolutionnaire Pierre-Arnaud Dartigoeyte, et à Baigts, l’abbé Barber dont il épouse la nièce, Garcy Pinaqui. Il éduquera lui-même leurs huit enfants tout en assumant la charge de notaire dans ce village.

À Benquet, le 11 juin 1801, la paroisse ne comprend plus que deux églises : Saint-Jean et l'église de Saint-Christau. Le desservant s’appelle Agnet Sentets. Il préside une assemblée des « principaux habitants et confrères » après la messe. Huit marguilliers sont nommés ou reconduits pour un an comme gestionnaires de deux fabriques et six confréries ou œuvres pieuses.

En 1877 et 1878, des évêques successifs demandent que l'église Saint-Jean soit reconstruite. En 1879, Monseigneur Delannoy entre dans le village, escorté par 35 jeunes benquetois à cheval. « Sa grandeur recommande avec instance l’œuvre de la reconstruction de l’église principale ». On s’y résout vers 1885, et l'église actuelle, dédiée cette fois-ci non plus à Saint-Jean mais à Saint-Jean-Baptiste, sort de terre.

Le terrain est offert par Marie Camille Herminie (1838-1902), fille cadette du marquis de Cornulier, devenue comtesse de Lonjon par son mariage en 1857. Celle-ci met également des carrières de sable à disposition. Le conseil de fabrique lance une souscription de 35 000 francs. On fait appel aux plus aisés pour le financement des sculptures des chapiteaux. Leurs initiales y restent gravées. Le mobilier et l’ornementation coûtent 13 686 francs. Le tympan du portail est récupéré sur l’ancienne église. On renonce à édifier la flèche du clocher par manque de fonds. Le haut-relief de l’autel, inspiré de La Cène de Léonard de Vinci, est sculpté en 1887 par Jean-Éloi Ducom. Les vitraux retracent la vie de Jean-Baptiste, saint patron de la paroisse et de l'église. Ils sont fabriqués en 1887 dans l'atelier de Gustave-Pierre Dagrant, peintre verrier à Bordeaux.

Le 1^er avril 1888, jour de Pâques, M^gr Victor Delannoy, évêque d'Aire, consacre cette nouvelle église dans une cérémonie spécifique à laquelle participent 25 ecclésiastiques et une foule très nombreuse. Une croix rouge gravée sur chaque pilier atteste de cet événement. Les décors intérieurs débutent vers 1890 et son achevés en 1893 (un remaniement décoratif sera réalisé en 1915). Le dimanche 5 mars 1893 sont bénies trois cloches neuves (surnommées Mathilde, Marie et Léonie)[1] formant l’accord parfait majeur, pesant respectivement 179, 309 et 616 kg et coûtant 4 520 francs, compte tenu de la refonte des trois cloches anciennes[2].

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  Devise et blason de Léon XIII, pape au moment de la consécration des lieux
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  Devise et blason du de Victor Delannoy, évêque qui a consacré les lieux

L'église est rattachée de nos jours au « relais paroissial » de Benquet, constitutif de la paroisse Saint-Martin-du-Marsan[alpha 6], créée le 8 septembre 1996[alpha 7], et qui regroupe sept villages[alpha 8]. Elle est rénovée intérieurement et extérieurement de 2019 à 2020 : l'usure et les fragilités structurelles de l'édifice concernant le clocher et sa charpente, son horloge, les enduits et crépis extérieurs, les vitraux, les parements et les peintures intérieures nécessitaient en effet une restauration de grande ampleur. Celle-ci débute en juillet 2019 et la réouverture au public a lieu pour la messe de Noël 2020.

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  La nef
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  Sculpture de l'autel par Jean-Éloi Ducom
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  Statue de Saint-Jean-Baptiste