Élection présidentielle américaine de 1952

Le 2 novembre 1948, Harry S. Truman est élu président des États-Unis contre le candidat républicain Thomas Dewey et le dissident démocrate Strom Thurmond. Il sera investi sur le Capitole le 20 janvier 1949 pour un second mandat, mais le premier en étant élu président. En effet, il avait succédé à Franklin Delano Roosevelt, décédé au cours de son quatrième mandat le 12 avril 1945. Son premier mandat fut marqué par la fin de la Seconde Guerre mondiale en Asie avec les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, le début de la Guerre froide et le blocus de Berlin. Le 12 mars 1947, Truman définira sa doctrine au cours d'une séance au Congrès. Cette doctrine rencontrera l'opposition de nombreux conservateurs et de nombreux membres du Parti républicain, notamment ceux qui soutiennent le maccarthysme.

Son second mandat est marqué par la guerre de Corée, dans laquelle les États-Unis sont intervenus dans le cadre d'une coalition internationale menée avec l'aval de l'ONU. Cette coalition a été marquée par l'absence de l'Union soviétique au Conseil de sécurité. Le maccarthysme, qui s'est développé au cours du premier mandat de Truman, prend une autre dimension, lorsque Joseph McCarthy commença à accuser des membres de l'armée. L'acteur Charlie Chaplin, soupçonné d'être communiste, choisira de s'exiler en Suisse. L'opinion publique américaine est défavorable à la guerre en Corée et soutient le maccarthysme. En 1951, le Congrès va adopter le XXII^e amendement qui empêche un président américain de se présenter une troisième fois, car le pays fut marqué par la longévité de Roosevelt à la tête de l'État (trois mandats complets et le quatrième inachevé, soit 12 ans), ou une deuxième fois s'il a exercé plus de la moitié de son premier mandat après avoir pris son poste étant le vice-président en exercice. Néanmoins, cette mesure ne s'est pas appliquée à Truman.

De nombreux démocrates ont été particulièrement contrariés lorsque Dwight D. Eisenhower, lors d'une campagne électorale prévue dans le Wisconsin, a décidé de ne pas prononcer un discours qu'il avait écrit pour critiquer les méthodes de McCarthy, et s'est ensuite laissé photographier en train de serrer la main de McCarthy comme s'il le soutenait. Harry S. Truman, autrefois ami d'Eisenhower, n'a jamais oublié ce qu'il considérait comme une trahison ; il avait auparavant pensé qu'Eisenhower ferait un bon président, mais a déclaré : "il a trahi presque tout ce que je pensais qu'il représentait".

Eisenhower a conservé son énorme popularité personnelle grâce à son rôle de premier plan dans la Seconde Guerre mondiale, et des foules énormes se sont déplacées pour le voir dans tout le pays. Son slogan de campagne, "I Like Ike", a été l'un des plus populaires de l'histoire américaine. Adlai Stevenson a attiré le soutien de la jeune classe intellectuelle émergente de l'après-guerre, mais Eisenhower a été considéré comme plus attirant pour la rue principale. Stevenson était ridiculisé dans certains milieux comme étant trop efféminé pour être président, le New York Daily News, résolument conservateur, l'appelait "Adelaide" Stevenson, même s'il avait la réputation d'être un homme à femmes et plusieurs maîtresses.

Un événement notable de la campagne de 1952 concerne un scandale qui a éclaté lorsque Richard Nixon, le colistier d'Eisenhower, a été accusé par plusieurs journaux d'avoir reçu 18 000 dollars en "cadeaux" non déclarés de riches donateurs. En réalité, les contributions n'ont été faites qu'à dessein par les premiers partisans et ont été limitées à 1 000 dollars, avec une obligation de rendre des comptes. Nixon, qui avait accusé les démocrates de cacher des escrocs, s'est soudain retrouvé sur la défensive. Eisenhower et ses assistants envisagèrent de retirer Nixon du ticket et de choisir un autre candidat.

Eisenhower, qui connaissait à peine Nixon, a hésité et a refusé de commenter l'incident. Nixon sauva cependant sa carrière politique avec un discours dramatique d'une demi-heure, le "Checkers speech", en direct à la télévision. Dans ce discours, Nixon a nié les accusations portées contre lui, a donné un compte rendu détaillé de ses modestes avoirs financiers et a offert une évaluation élogieuse de la candidature d'Eisenhower. Le point culminant du discours a été lorsque Nixon a déclaré qu'un partisan avait offert à ses filles un cadeau - un chien nommé "Checkers" - et qu'il ne le rendrait pas, car ses filles l'aimaient. Le "discours de Checkers" a conduit des centaines de milliers de citoyens à travers le pays à envoyer un télégramme au Comité national républicain, exhortant le Parti républicain à maintenir Nixon sur le billet, et Eisenhower est resté avec lui.

Malgré les pressions exercées par l'aile droite du GOP, la campagne a été menée dans l'ensemble avec une grande dignité et Stevenson a été perçu comme un moyen de revigorer un parti démocratique épuisé après 20 ans au pouvoir et de rafraîchir son attrait auprès des jeunes électeurs. Il a accusé Eisenhower de tolérer silencieusement les excès de Joseph McCarthy. Stevenson se présente devant la Légion américaine, bastion du conservatisme de la ligne dure, et déclare avec audace que ce que fait Joseph McCarthy n'a rien de patriotique ou d'américain.

Malgré la dignité de la campagne, l'antipathie entre les deux candidats était visible ; Stevenson critiqua la non-condamnation de McCarthy par Eisenhower et l'utilisation de spots télévisés, et Eisenhower, bien qu'il ait d'abord respecté Stevenson, en vint avec le temps à le considérer simplement comme un autre politicien de carrière, ce qu'il détestait fortement.

La campagne électorale de 1952 a été la première à utiliser le nouveau média qu'est la télévision, en partie grâce aux efforts de Rosser Reeves, le directeur de l'agence Ted Bates, une importante société de publicité. Reeves avait initialement proposé une série de spots radio à Thomas Dewey lors de la campagne de 1948, mais Dewey les considérait comme indignes, et Reeves soutenait que Dewey aurait pu gagner les élections s'il avait été un peu plus ouvert d'esprit.

En étudiant le discours de Douglas MacArthur lors de la convention républicaine de juillet, Reeves a estimé que les mots du général étaient "puissants", mais "peu précis" et "de toutes parts". Les discours publics d'Eisenhower étaient encore pires, il était incapable de faire valoir son point de vue auprès du public votant de manière claire et intelligible. Reeves a estimé qu'Eisenhower devait condenser son message en quelques slogans simples et facilement digestibles.

Au début, Eisenhower s'est également mal débrouillé à la télévision et a eu du mal à paraître détendu et à l'aise devant la caméra. L'éclairage de la télévision n'était pas flatteur et le faisait paraître vieux et peu attrayant, en particulier son front qui avait tendance à scintiller sous les lumières. Eisenhower s'est énervé lorsque le correspondant de CBS, Dave Schoenbrun, lui a fait remarquer cela et lui a suggéré d'essayer de modifier ses poses pour rendre son front moins visible et de se maquiller pour qu'il ne brille pas sous la lumière. Finalement, il a cédé et a accepté ces modifications. Reeves voulait également qu'Eisenhower ne porte pas ses lunettes devant la caméra pour paraître plus jeune, mais il ne pouvait pas lire le tableau du prompteur sans elles, alors Reeves a conçu un grand panneau écrit à la main.

Le travail de Reeves à la télévision, bien que pionnier, a fait l'objet de nombreuses critiques au motif qu'il tentait de vendre un candidat à la présidence au public de la même manière qu'on vendrait une voiture ou une marque de dentifrice. Adlai Stevenson, pour sa part, n'avait rien à voir avec la télévision et condamnait l'utilisation de ce média par Eisenhower, qu'il qualifiait de "vendre la présidence comme des céréales". Il a lui-même souligné le fait qu'il ne possédait pas de télévision ou qu'il ne regardait pas la télévision, et que beaucoup de ses proches en faisaient autant.

Les deux campagnes ont fait appel à des publicités télévisées. Une publicité notable pour Eisenhower était un dessin animé sans problème et rassurant, avec une chanson d'Irving Berlin intitulée "I Like Ike". Pour la première fois, les antécédents médicaux personnels d'un candidat à la présidence ont été rendus publics, de même que des versions partielles de ses antécédents financiers, en raison des questions soulevées dans le discours de Nixon. Vers la fin de la campagne, Eisenhower, dans un discours important, a annoncé que s'il gagnait les élections, il irait en Corée pour voir s'il pouvait mettre fin à la guerre. Son grand prestige militaire, combiné à la lassitude du public face au conflit, a donné à Eisenhower l'impulsion finale dont il avait besoin pour gagner.

Pendant toute la campagne, Eisenhower a été en tête de tous les sondages d'opinion, et de loin dans la plupart d'entre eux.