Montecristo

Située en mer Tyrrhénienne, l'île est visible de la Corse ou de l'île d'Elbe par temps clair sans brume de chaleur. Elle fait partie de l'archipel toscan. C'est un monde à part à cause surtout de son éloignement et de son relief. L'île est rude et sauvage. De forme ovale, elle mesure environ 4 km de long dans son axe nord-sud sur 3,5 km de large dans son axe est-ouest, pour une superficie de 10 km² et un linéaire de 16 km de côtes. La navigation autour de l'île est interdite à moins d'un kilomètre du rivage, qui n'est formé que de falaises abruptes plongeant dans l'eau avec un angle de 60° environ. L'île, qui n'est qu'un bloc de rocher de granite, culmine à 645 mètres. Pour obtenir un permis de visite spécial, il faut 3 ans d'attente[1].

L'île abrite 400 à 500 chèvres sauvages, un genre de bouquetin qui s'est acclimaté aux lieux depuis son importation. Quelques animaux endémiques sont présents comme la Vipère de Montecristo (Vipera aspis montecristi), la Couleuvre de Montecristo (Coluber viridiflavus katzeri) et le Lézard de Montecristo (Podarcis siculus), ainsi que quelques oiseaux dont le Faucon pèlerin, le Faucon crécerelle et le Puffin.

En 1852, le Britannique George Watson Taylor achète l'île et se fait construire une villa. Il acclimate en plantant de nombreuses espèces végétales. L'accès se fait par deux rudes sentiers de montagne partant d'une anse, la cala maestra, pour desservir les quelques constructions habitées dans la montagne dont l'ancienne villa Royale et un musée de sciences naturelles. Un jardin botanique, créé au XIX^e siècle, présente une collection d'arbres acclimatés : l'Eucalyptus, le Cyprès, le Palmier dattier, le Pin d'Alep, le Pin parasol, l'Agave, le Laurier rose, le Ficus, l'Ailante. À partir de 1874, l'île sert de colonie pénitentiaire en raison de son isolement, comme sur les autres îles toscanes, le maquis étant présent sur une grande partie de cette île sauvage.

Le gouvernement italien consacre cette île éloignée à la préservation de la nature. Le site est classé depuis 1971 en réserve naturelle. En 1977, le conseil de l'Europe classe l'île en réserve biogénétique. L'accès est réservé aux scientifiques qui y viennent régulièrement pour étudier la faune et la flore. Un couple de gardiens du « Corps forestier » et quelques employés y vivent en permanence. L'île n'est accessible en vedette qu'à partir de la crique de la cala maestra avec l'accostage à un quai rudimentaire muni d'une autorisation officielle avec un contrôle sur liste à l'embarquement. Les ruines d'un monastère du XIII^e siècle, détruit par des pirates en 1553, sont encore visibles.

L'île est surtout connue parce qu'elle est l'un des lieux du célèbre roman Le Comte de Monte-Cristo (1844-1846) d'Alexandre Dumas[2] et lui donne son titre, mais la description donnée dans ce livre ne correspond pas au véritable paysage naturel. Monte Cristo signifie en italien « la montagne du Christ », ce qui a pu amener Dumas à choisir ce nom pour une histoire où la parabole du chemin de croix tient une place centrale.

Alexandre Dumas connaissait par ailleurs les légendes sur les trésors cachés de Toscane[3] et lors d'un voyage en Toscane, au retour en bateau de l'île d'Elbe en 1842 en compagnie du prince Napoléon, fils de Jérôme Bonaparte, un des marins du bord propose de faire le tour de l'île de Montecristo, sans jamais l'aborder ni y pénétrer, mais l'écrivain qui cherchait un titre à son roman y a visiblement trouvé l'idée et l'inspiration.

Dans le roman de Dumas, Edmond Dantès, alias le comte de Monte-Cristo, va prendre possession du trésor des Spada, caché en 1498 sur l'île, dont l'abbé Faria lui a indiqué l'emplacement.

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  Montecristo dans l'archipel toscan.
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  Vue aérienne de l'île de Montecristo.