6 Heures du Castellet 2011

Lors de la saison 2010, la durée de la course était de 8 heures contre une distance de 1 000 kilomètres pour les autres épreuves[1]^,[2]. Le comité d'organisation a préféré choisir un format de 6 heures pour toutes les épreuves du championnat 2011, l'objectif étant de « faciliter la visibilité des épreuves et d’améliorer sa diffusion ». De plus, les catégories GT1 et GT2 disparaissent au profit de deux nouvelles catégories, le GTE Pro et le GTE Am[2].

Le 20 février, l'affiche des 6 Heures du Castellet 2011 est dévoilée. Au premier plan, une LMP1 et deux LMP2 sont présentes avec la Peugeot 908 HDi FAP de l'écurie Oreca championne en titre ; à sa droite, une Lola de l'écurie britannique RML et une Pescarolo 01 de l'écurie française Oak Racing complètent les voitures à l'affiche. Il est à noter que seule la Pescarolo 01 est présente sur la liste des engagés, sous les couleurs de Pescarolo Team et en catégorie LMP1 cependant[3]. Finalement, en mars, une nouvelle affiche est dévoilée et présente au premier plan les principaux protagonistes de la catégorie LMP1, à savoir la Pescarolo 01, la Lola n^o 13 du Rebellion Racing et la Zytek de Quifel ASM Team[4]^,[5].

Durant le week-end de course, diverses animations sont mises en place pour les spectateurs, dont une exposition sur les quarante ans du circuit. Des modèles d'automobile prestigieux sont également exposés dans le paddock. Des démonstrations de modélisme, divers jeux gonflables, des courses de karting et des boutiques de voitures miniatures complètent les attractions proposées au public[6].

Aston Martin Racing annonce que sa nouvelle LMP1, l'Aston Martin AMR-One, va faire ses débuts en compétition dans le cadre des 6 Heures du Castellet. Darren Turner, pilote officielle Aston Martin, s'exprime à propos de sa nouvelle monture : « C’est excitant de voir que Aston Martin Racing ait été en mesure de concevoir une auto de fond en comble pour s’adapter à la nouvelle réglementation »[7]^,[8]^,[9]^,[10]^,[11]. Après des essais effectués sur les circuits de Snetterton et de Dijon-Prenois, le directeur technique de la firme britannique[12], George Howard-Chappell, précise que les pilotes apprécient la voiture : « Le retour des pilotes sur les premiers essais de l’auto est satisfaisant. La course du Paul Ricard HTTT sera pour nous un premier vrai test et nous voulons apprendre un maximum de choses sur cette nouvelle auto. C’est pour nous le départ d’un programme de deux ans et nous souhaitons être compétitifs le plus vite possible »[6].

Une première liste des engagés dévoilée au mois de mars fait état de trente-neuf concurrents. Les écuries Guess Racing Europ, Mik Corse et Rangoni Motorsport ne sont finalement pas présentes (cette dernière était prête à exploiter sa Zytek hybride). Pegasus Racing était initialement inscrite avec une Courage-Oreca LC75 en catégorie LMP2, mais c'est finalement en Formule Le Mans que l’écurie française prend part à l'épreuve[8]^,[13].

Plusieurs équipages sont remaniés juste avant le début de l'événement. C'est le cas de Tim Sugden, qui rejoint Stephen Jelley à bord de la Porsche 911 GT3 RSR (997) de GruppeM/Eterniti Racing, mais l’écurie est finalement absente de l'épreuve[8]^,[13]. Thor-Christian Ebbesvik devait piloter pour le compte de l’écurie britannique Greaves Motorsport à bord le Zytek n^o 41, mais il est finalement inscrit sur l'Oreca 03 de l'écurie suisse Race Performance. Ebbesvik est remplacé par Tom Kimber-Smith. Quant au Chinois Zhang Shan Qi, il pilote pour le Hope Polevision Racing[14]. Il est ensuite rejoint par Nicolas Marroc qui fait ses débuts en Le Mans Series[6]. Chez AF Corse, Michael Waltrip devait initialement piloter la Ferrari F430 GTC n^o 72 engagée en GTE Am[6]. Il est remplacé par Giuseppe Cirò qui a déjà piloté en Ferrari Challenge ainsi qu'en Italian GT. L’écurie monégasque JMB Racing, initialement inscrite avec une Ferrari F430 GTC, engage une Formule Le Mans[6]^,[8]. Lors des essais de début de saison qui ont eu lieu sur le circuit du Castellet, l’écurie allemande Hankook Team Farnbacher a fait rouler une Ferrari F430 GTC mais elle utilise finalement une Ferrari 458 Italia GT2 pour cette manche[14]. Quant à la Pescarolo n^o 16 déjà présente lors des essais officiels, elle arbore une livrée quelque peu différente où le vert est davantage présent[6].

Alors que le championnat se trouve dans une année de « transition », plusieurs concurrents ont préféré s'engager en Intercontinental Le Mans Cup, à l'image d'Audi et de Peugeot, ou encore de BMW et Corvette. Ces départs laissent un plateau LMP1 composé de voitures dont la conception est ancienne de deux ou trois ans[15]^,[16].

Temps réalisés par les trois premiers de chaque catégorie lors de la première séance d'essais libres (vainqueurs de catégorie en gras)[17]

Pos.	Classe	N°	Équipe	Temps	Tours
1	LMP1	13	Rebellion Racing	1 min 48 s 395 (au 17e tour)	21
2	LMP1	16	Pescarolo Team	1 min 48 s 506 (au 24e tour)	25
3	LMP1	12	Rebellion Racing	1 min 49 s 067 (au 11e tour)	25
4	LMP2	45	Boutsen Energy Racing	1 min 50 s 766 (au 13e tour)	24
6	LMP2	41	Greaves Motorport	1 min 51 s 698 (au 8e tour)	23
7	LMP2	40	Race Performance	1 min 51 s 842 (au 3e tour)	19
13	FLM	91	Hope Polevision Racing	1 min 56 s 725 (au 18e tour)	25
14	FLM	92	Neil Garner Motorsport	1 min 56 s 909 (au 7e tour)	17
15	FLM	93	Genoa Racing	1 min 57 s 837 (au 21e tour)	22
18	GTE Pro	77	Team Felbermayr Proton	1 min 58 s 666 (au 4e tour)	20
20	GTE Pro	75	Prospeed Competition	1 min 59 s 792 (au 8e tour)	21
21	GTE Pro	76	IMSA Performance	1 min 59 s 814 (au 4e tour)	20
24	GTE Am	67	IMSA Performance	2 min 0 s 639 (au 19e tour)	23
26	GTE Am	70	Kessel Racing	2 min 1 s 232 (au 18e tour)	18
29	GTE Am	72	AF Corse	2 min 1 s 423 (au 3e tour)	24

Andrea Belicchi réalise le meilleur temps à bord de la Lola n^o 13 de Rebellion Racing, en 1 min 48 s 395. La Pescarolo est reléguée à 470 millièmes. Chez Pescarolo Team, les pneumatiques neufs semblent mal fonctionner, avec pour conséquence un sous-virage prononcé[18]. L'Oreca du Boutsen Energy Racing est rapidement dans le rythme des meilleurs LMP2, Dominik Kraihamer obtenant le meilleur chrono de la séance dans la catégorie et le quatrième du général. Olivier Pla complète le top cinq avec un chrono réalisé en 1 min 51 s 220[19]^,[17]. L'Oreca 03 de Race Performance entre en contact avec l'une des Porsche de Felbermayr-Proton et ne parcourt que trois tours de piste lors de cette séance. Quant à l'Aston Martin AMR-One, elle ne prend pas part à la séance car elle est encore en cours de montage dans son stand[19]^,[17]^,[20].

En Formule Le Mans, la majeure partie de la séance est dominée par la voiture de Neil Garner Motorsport. C'est finalement le pilote chinois Zhang Shan Qi qui, à bord de l'Oreca de Hope Racing, parvient à reprendre la première place[19].

En GTE Pro, la Porsche n^o 77 de l'équipage champion en titre obtient le meilleur temps en 1 min 58 s 666, soit plus d'une seconde d'avance sur la Porsche de Prospeed Competition. En GTE Am, la Porsche n^o 67 pilotée par Raymond Narac et Nicolas Armindo réalise le meilleur temps[19].

Temps réalisés par les trois premiers de chaque catégorie lors de la deuxième séance d'essais libres (vainqueurs de catégorie en gras)[21]

Pos.	Classe	N°	Équipe	Temps	Tours
1	LMP1	20	Quifel ASM Team	1 min 48 s 004 (au 14e tour)	23
2	LMP1	13	Rebellion Racing	1 min 48 s 011 (au 10e tour)	21
3	LMP1	12	Rebellion Racing	1 min 49 s 173 (au 22e tour)	25
5	LMP2	45	Greaves Motorport	1 min 50 s 557 (au 3e tour)	41
6	LMP2	41	Pecom Racing	1 min 50 s 892 (au 18e tour)	46
7	LMP2	39	TDS Racing	1 min 52 s 186 (au 5e tour)	26
11	FLM	92	Neil Garner Motorport	1 min 54 s 583 (au 26e tour)	26
12	FLM	91	Hope Polevision Racing	1 min 54 s 716 (au 16e tour)	26
14	FLM	93	Genoa Racing	1 min 54 s 967 (au 26e tour)	27
18	GTE Pro	77	Team Felbermayr Proton	1 min 59 s 138 (au 10e tour)	24
19	GTE Pro	76	IMSA Performance	1 min 59 s 201 (au 18e tour)	18
20	GTE Pro	89	Hankook Team Farnbacher	1 min 59 s 218 (au 9e tour)	27
22	GTE Am	67	IMSA Performance	1 min 59 s 920 (au 25e tour)	25
24	GTE Am	64	AF Corse	2 min 0 s 376 (au 15e tour)	25
27	GTE Am	72	AF Corse	2 min 0 s 863 (au 27e tour)	27

La Zytek de Quifel ASM Team compte parmi les équipages les plus rapides en début de séance et Olivier Pla s'empare du meilleur temps en 1 min 48 s 004. La Lola n^o 13 est à seulement sept millièmes de la portugaise et les quatre LMP1 sont regroupées dans la même seconde[22]. Chez Pescarolo Team, les pilotes enchaînent de longs relais grâce à une usure contrôlée de leurs pneumatiques. Dans le deuxième relais, chaussée des pneumatiques tendres ayant servi lors de la première séance, la Pescarolo effectue son meilleur temps[18]. La quatrième place obtenue ne reflète pas le potentiel de l'auto selon le patron de l'écurie, Henri Pescarolo : « Sur ces deux premières séances d’essais libres, on ne cherchait pas la performance, mais l’endurance des pneumatiques. En cela, on peut être ravi car la voiture continuait sur un très bon rythme malgré un train de pneus ayant fait deux relais, soit 56 tours ». Julien Jousse, ayant découvert l'auto il y a peu, crée également une heureuse surprise pour le patron : « Il n’a pas beaucoup roulé et ce qu’il fait alors qu’il avait peu de repères dans l’auto, c’est vraiment bien »[23]^,[21]. Moins de satisfaction chez les britanniques, où l'Aston Martin AMR-One ne boucle qu'un seul tour de piste lors de cette séance et ne signe aucun temps[20]. Dans la catégorie LMP2, l'écurie Greaves Motorsport parvient à réaliser le meilleur temps devant l'Oreca du TDS Racing. Les deux HPD sont en retrait et ne signent que les sixième (Ray Mallock Ltd.) et septième (Strakka Racing) temps du LMP2. L'Oreca 03 du Boutsen Energy Racing, qui était en tête lors de la première séance, n'a pas roulé durant celle-ci[22].

En FLM, Phil Keen permet au Neil Garner Motorsport de prendre sa revanche sur le Hope Polevision Racing en 1 min 54 s 583. C'est une nouvelle fois Zhang Shan Qi qui signe le temps de l’écurie helvétique[22].

En GTE Pro, la Porsche n^o 77 retrouve sa première place pour quelques millièmes devant la Porsche de Patrick Pilet et Wolf Henzler. La première Ferrari est celle du Hankook Team Farnbacher en troisième position avec un temps de 1 min 59 s 218. En GTE Am, la Porsche n^o 67 de IMSA Performance réalise à nouveau le meilleur temps devant les anciennes Ferrari F430 GTC de AF Corse, qui elles-mêmes devancent les nouvelles Ferrari 458 Italia GT2, de la même équipe engagée en GTE Pro[22].

Temps réalisés par les trois premiers de chaque catégorie lors de la deuxième séance d'essais libres (vainqueurs de catégorie en gras)[24]

Pos.	Classe	N°	Équipe	Temps	Tours
1	LMP1	12	Rebellion Racing	1 min 46 s 810 (au 23e tour)	26
2	LMP1	20	Quifel ASM Team	1 min 47 s 512 (au 13e tour)	25
3	LMP1	16	Pescarolo Team	1 min 47 s 523 (au 10e tour)	24
5	LMP2	46	TDS Racing	1 min 49 s 206 (au 8e tour)	27
6	LMP2	41	Greaves Motorsport	1 min 50 s 208 (au 23e tour)	28
7	LMP2	39	Race Performance	1 min 50 s 388 (au 22e tour)	25
12	FLM	93	Genoa Racing	1 min 53 s 453 (au 22e tour)	24
14	FLM	92	Neil Garner Motorsport	1 min 55 s 000 (au 24e tour)	25
16	FLM	95	Pegasus Racing	1 min 56 s 070 (au 13e tour)	23
19	GTE Pro	86	Young Driver AMR	1 min 58 s 262 (au 21e tour)	24
20	GTE Pro	76	IMSA Performance	1 min 58 s 315 (au 23e tour)	23
21	GTE Pro	77	Team Felbermayr Proton	1 min 58 s 407 (au 24e tour)	25
24	GTE Am	67	IMSA Performance	1 min 59 s 073 (au 10e tour)	26
28	GTE Am	72	AF Corse	1 min 59 s 926 (au 24e tour)	24
30	GTE Am	61	AF Corse	2 min 0 s 194 (au 25e tour)	25

Alors qu'Olivier Pla domine la troisième séance d'essais libres, dans les dernières minutes, Neel Jani réalise le meilleur tour, plus rapide de 702 millièmes de seconde que la Zytek. Malgré cette performance, Nicolas Prost, son coéquipier, reste prudent tout en étant conscient des progrès effectués par l'équipe : « On ne sait pas vraiment dans quelles conditions roulent les autres voitures. Mais, déjà, l'auto est meilleure aujourd'hui. Nous avons su lui redonner un meilleur équilibre afin de gommer le survirage »[25]. À 713 millièmes seulement du premier, la Pescarolo est très proche de la Zytek. La Lola n^o 13 est reléguée en quatrième position, à presque deux secondes de sa sœur d'écurie. L'Aston Martin AMR-One a enfin pris la piste pour vingt tours et a signé un temps qui la place au milieu du peloton des LMP2[26]^,[24].

Dès le début de la séance, le TDS Racing prend le meilleur temps et ne trouve aucun rival. La Zytek britannique prend la deuxième place, mais à une seconde. Les HPD sont à nouveau devancées par les Oreca de Race Performance et de Boutsen Energy Racing. Elton Julian signe un temps en 1 min 53 s 453 et permet au Genoa Racing de pointer en tête de la catégorie FLM pour la première fois du week-end. Phil Keen, qui pilote pour le compte de Neil Garner Motorsport, obtient le deuxième temps en 1 min 55 s 000[26].

En GTE Pro, l'Aston Martin de Young Driver AMR se montre la plus rapide. Elle est précédée par les Porsche d'IMSA Performance (deuxième) et de Felbermayr (troisième). En GTE Am, la Porsche n^o 67 obtient le meilleur temps des essais libres pour la troisième fois consécutive[26].

12 h : Le départ de la course est donné. La voiture de sécurité est cependant toujours en piste et une grande confusion règne au sein du peloton. Un carambolage implique pas moins de six voitures, dont les Porsche 911 GT3 RSR (997) n^o 67 et n^o 76 de IMSA Performance (engagées, respectivement en GTE Am et en GTE Pro), la Porsche n^o 75 de Prospeed Competition (engagée en GTE Pro), la Porsche n^o 77 de Felbermayr Proton (engagée en GTE Pro), l'Oreca FLM 09 n^o 99 de JMB Racing (engagée en Formule Le Mans) ainsi que l'Aston Martin V8 Vantage GTE n^o 79 de Jota Sport AMR (engagée en GTE Pro). Seules les deux Porsche n^o 75 et 77 abandonnent sur le coup. Les quatre autres concurrents impliqués parviennent à rentrer aux stands. Pendant la neutralisation, les pilotes passent par la voie des stands pour éviter les débris[7]^,[37]^,[38]^,[28]. 12 h 8 : Après huit minutes de neutralisation, la course est relancée et Neel Jani sur la Lola B10/60 n^o 12 ainsi qu'Olivier Pla dans la Zytek 09 SC n^o 20 partent devant Jean-Chritophe Bouillon dans la Lola n^o 13. Dans la catégorie LMP2, tous deux sur Oreca 03, Mathias Beche (TDS Racing) et Dominik Kraihamer (Boutsen Energy Racing) luttent pour la première place dans la ligne droite du Mistral[37]^,[38]. Christophe Tinseau sur la Pescarolo 01 de Pescarolo Team est dix-septième au classement général et à trente secondes du leader[28]. 12 h 8-12 h 10 : La portière droite de Boullion s'ouvre, il est déventé, part en tète à queue et rentre aux stands[20]^,[38]. 12 h 14 : Les concurrents de la catégorie LMP1 bouclent leur cinquième tour, à cet instant, Tinseau (Pescarolo n^o 16/LMP1) est remonté à la neuvième place du classement général. Neel Jani (Lola n^o 12) lutte avec Olivier Pla (Zytek n^o 20) pour la dixième place. La première place de la catégorie LMP2 (douzième place du classement général) est disputée par trois pilotes au coude à coude : Mathias Beche (Oreca n^o 46), Dominik Kraihamer (Oreca n^o 45) et Tom Kimber-Smith sur Zytek Z11 SN n^o 41. Au même moment, Jonny Kane, à bord de sa HPD ARX-01d (LMP2) s'empare de la quinzième place au profit de l'Aston Martin AMR-One (LMP1) de Darren Turner. Dans la catégorie GTE Pro, Toni Vilander est en tête à bord de la (Ferrari 458 Italia GT2) n^o 71. En deuxième position suit la voiture sœur de l’écurie AF Corse pilotée par Gianmaria Bruni, Alex Müller (Aston Martin n^o 86) est troisième. Allan Simonsen (Ferrari n^o 89) dépasse Rob Bell (Ferrari n^o 66) et s'empare de la quatrième place[37]^,[38].

12 h 19 : Olivier Pla (Zytek n^o 20) est victime d'une crevaison à l'arrière droit. Le pneu crevé abîme une partie de la carrosserie, mais Pla parvient à rentrer aux stands pour changer ses pneumatiques. Il repart, mais ne parcourt qu'un seul tour et s'arrête à nouveau pour effectuer une longue réparation[38]^,[37]. 12 h 19-12 h 20 : Tinseau (Pescarolo n^o 16/LMP1) est sixième[28]. Mais, à cause de débris laissés sur la piste à la suite de la crevaison de Pla, la course est neutralisée et deux voitures de sécurité entrent en piste. La première se place devant Mathias Beche, qui est alors deuxième en LMP2[38]^,[28] ; la seconde devant le huitième de la catégorie. Beche en profite pour creuser l'écart[38]. 12 h 27 : Reprise de la course[38]. 12 h 28 : La Zytek n^o 20 s'arrête à son stand[28]. 12 h 29 : Après onze tours de course, Neel Jani (Lola n^o 12), alors en tête, a 36 secondes d'avance sur un peloton regroupant LMP1 et LMP2, où sont présents Beche (Oreca n^o 46/LMP2), Kraihamer (Oreca n^o 45/LMP2), Kimber-Smith (Zytek n^o 41/LMP2), Russo (Lola n^o 39/LMP2), Tinseau (Pescarolo n^o 16/LMP1), Kane (HPD n^o 42/LMP2) et Turner (Aston Martin n^o 009/LMP1)[38]. 12 h 32-12 h 36 : Jani rencontre un problème avec sa boîte de vitesses, il est bloqué sur le cinquième rapport et roule au ralenti sur le circuit. Le compresseur du paddle-shift étant en panne, il rentre aux stands et perd neuf tours (environ vingt minutes d'arrêt)[20]^,[39]. L'Oreca n^o 46 de Mathias Beche se retrouve alors en tête au classement général[38]^,[28] pendant que la Lola n^o 12 s’arrête aux stands[28]. 12 h 36 : Beche, qui est alors dans son seizième tour, se fait dépasser par la Pescarolo de Tinseau à l'entrée du virage de la Verrerie[38]^,[28]. Boullion (Lola n^o 13/LMP1) est maintenant huitième derrière l'Aston Martin AMR-One. En GTE Pro, les Ferrari caracolent en tête puisque Gianmaria Bruni (Ferrari n^o 51) mène devant Simonsen (Ferrari n^o 89), Vilander (Ferrari n^o 71) et Bell (Ferrari n^o 66)[28]. 12 h 40-12 h 41 : Kimber Smith dépasse Kraihamer, tandis que Boullion rentre à nouveau aux stands, toujours accablé par ses soucis de portière[38]^,[28]. 12 h 48 : L'Oreca 03 de Race Performance, pilotée par Michel Frey, s'accroche avec la Ferrari 458 Italia GT2/GTE Am de Marco Cioci. Les deux autos repartent sans subir de dégâts importants[38].

13 h : Tinseau marque un arrêt aux stands pour se ravitailler en carburant mais ne change pas ses pneus. Il garde la tête de la course lorsqu'il rejoint la piste, quatre secondes devant Kane (HPD n^o 42/LMP2)[28]. Dans la catégorie GTE Pro, la Ferrari de Bruni mène toujours la course. La voiture sœur de l’écurie AF Corse, pilotée à cet instant par Tony Vilander, est devancée par les Ferrari de Simonsen et Bell[38]. 13 h 4 : La Ferrari n^o 71 de Jaime Melo et Tony Vilander anticipe son ravitaillement. À ce moment, Simonsen est en lutte avec Bruni[38]. 13 h 7 : Tinseau possède maintenant trente-cinq secondes d'avance sur Kraihamer (Oreca n^o 45/LMP2), quarante-six sur Beche (Oreca n^o 46/LMP2), quarante-neuf sur Boullion (Lola n^o 13/LMP1) qui ravitaille deux tours plus tard, et une minute et neuf secondes sur Ojjeh (Zytek n^o 41/LMP2), qui se fait dépasser coup sur coup par Russo (Lola n^o 39/LMP2) et Kane (HPD n^o 42/LMP2)[38]. 13 h 12 : Après plus d'une heure de réparation effectuée à son stand, qui fait suite à l'accrochage du départ, la Porsche n^o 67, engagée en GTE Am et pilotée par Raymond Narac et Nicolas Armindo, reprend la piste. Melo (Ferrari n^o 71/GTE Pro) ravitaille[38]. 13 h 16 : L'Aston Martin n^o 007, alors en dixième position, s’arrête aux stands et est poussée au fond de son garage pour une intervention importante[38]^,[28]. 13 h 18 : La Ferrari n^o 71 en tête de la catégorie GTE Pro s’arrête pour effectuer un changement de pilote, Giancarlo Fisichella relayant Bruni. L'Aston Martin de Müller mène alors la course pour quelques instants[38]. 13 h 20 : Beche (Oreca n^o 46/LMP2) est en bagarre avec Kraihamer (Oreca n^o 45/LMP2) et finit par le dépasser, tandis qu'Ojjeh (Zytek n^o 41/LMP2) repasse devant Kane (HPD n^o 42/LMP2) pour la cinquième place du classement général[38]. 13 h 27 : L'Aston Martin n^o 86/GTE Pro effectue son premier ravitaillement. Au même instant, Fisichella (Ferrari n^o 51/GTE Pro) passe en tête de la catégorie GTE Pro devant Walker (Ferrari n^o 66/GTE Pro) et Farnbacher (Ferrari n^o 89/GTE Pro)[38]. 13 h 31 : Après une heure et demie de réparation à la suite du carambolage du départ, la Porsche n^o 76 (catégorie GTE Pro) pilotée par Patrick Pilet et Wolf Henzler reprend la piste, boucle un tour et rentre de nouveau pour abandonner[38]. 13 h 45 : La Pescarolo 01 s'arrête aux stands et Julien Jousse relaie Christophe Tinseau. Une vis de biellette se casse à bord (à l'avant-gauche) de l'Oreca n^o 46 obligeant Beche à s'arrêter. Ces deux arrêts permettent à Kraihamer (Oreca n^o 45/LMP2) de mener la course au classement général pour quelques instants[38]^,[28]^,[40]. 13 h 50 : Kraihamer s'arrête à son tour et cède sa place de leader à Jousse (Pescarolo n^o 16/LMP1). Dans la catégorie GTE Pro, Farnbacher (Ferrari n^o 89/GTE Pro) reprend la deuxième place à Walker (Ferrari n^o 66/GTE Pro)[38].

14 h 15 : Farnbacher continue sa remontée en reprenant la tête de la catégorie à Fisichella (Ferrari n^o 51/GTE Pro)[38]. 14 h 25 : Andrea Belicchi (Lola n^o 13/LMP1) remonte à la troisième place du général, puis il dépasse Nicolas de Crem (Oreca n^o 45/LMP2) et se retrouve deuxième[38]. 14 h 49-14 h 52 : La Ferrari n^o 89/GTE Pro de Farnbacher et Simonsen écope d'une pénalité qui se traduit par un arrêt obligatoire d'une minute à son stand. Cette pénalité est due à l'utilisation simultanée de deux pistolets pneumatiques au lieu d'un lors d'un changement de pneus[38]^,[28]. 14 h 55 : Après être parti en tête à queue à plusieurs reprises dans des dépôts de gommes, Jean-Marc Luco, à bord de la Norma M200P de Extrême Limite AM Paris effectue un arrêt aux stands afin de faire vérifier la direction[38]. 15 h 5 : Danny Watts (HPD n^o 42/LMP2) prend la quatrième place au classement général à Gary Chalandon (Zytek n^o 41/LMP2)[38]. 15 h 19-15 h 20: Pierre Thiriet (Oreca n^o 46/LMP2) sort de la piste et abandonne, tandis que de Crem (Oreca n^o 45/LMP2) rencontre un problème de batterie et rentre aux stands[38]^,[28]. 15 h 22 : La sortie de piste de Thiriet provoque l'entrée en piste de la voiture de sécurité pour la troisième fois. Jousse (Pescarolo n^o 16/LMP1) et Belicchi (Lola n^o 13/LMP1) en profitent pour se ravitailler en carburant et en pneumatiques et sont relayés respectivement par Emmanuel Collard et Jean-Christophe Boullion. Les mécaniciens de Pescarolo Team se rendent compte qu'ils ont monté des pneumatiques arrière sur les jantes avant. Cette erreur permet à Boullion de revenir à un tour de Collard et d'être dans ses échappements[38]^,[33]^,[28]. 15 h 29 : La course est relancée[38]. 15 h 44 : Bell (Ferrari n^o 66/GTE Pro) s'arrête aux stands et Bruni (Ferrari n^o 71/GTE Pro) reprend la tête de la catégorie[38]. 15 h 47 : Boullion dépasse Collard et revient donc dans le même tour[38]^,[28].

Pour revenir dans le même tour, Jean-Christophe Boullion, à bord de la Lola B10/60 n^o 13 (au second plan) tente de dépasser Emmanuel Collard qui pilote la Pescarolo 01 n^o 16 (au premier plan). Il y parvient au bout d'une vingtaine de minutes.

16 h 12 : Bruni (Ferrari n^o 51/GTE Pro) s'arrête un court instant sur la piste et rentre aux stands pour ravitailler. Fisichella prend sa place et Walker (Ferrari n^o 66/GTE Pro) qui a relayé Bell, reprend à nouveau la tête de la catégorie[38]. 16 h 21 : Boullion (Lola n^o 13/LMP1) ravitaille et Collard (Pescarolo n^o 16/LMP1) fait de même[38]^,[28]. 16 h 26 : Boullion part en tête-à-queue à la Verrerie, ce qui permet à Collard de lui reprendre un tour d'avance[38]^,[28]. 16 h 43 : La Lola n^o 13 ravitaille. Collard a maintenant un tour et demi d'avance[28]. 16 h 45 : Nick Leventis (HPD n^o 42/LMP2) perd la tête du LMP2 ainsi que la troisième place au classement général au profit de Tom Kimber-Smith (Zytek n^o 41/LMP2) puis se fait dépasser par Pierre Kaffer (Lola n^o 39/LMP2) quelques instants plus tard[38]. 16 h 57 : La Ferrari n^o 66 de JMW Motorsport pilotée par Rob Bell ravitaille en carburant et en pneumatiques[38]. 17 h 2 : Fisichella (Ferrari n^o 51/GTE Pro) s'arrête quelques instants plus tard. Les mécaniciens ravitaillent la Ferrari en carburant mais ne changent pas les pneumatiques ; ce temps gagné lui permet de repartir juste devant Rob Bell[38]. 17 h 11 : Collard s'arrête aux stands (changement de pneus et carburant)[28]. 17 h 19 : Bouillon s'arrête à son tour, il est relayé par son coéquipier Andréa Belicchi (changement de pneus et carburant)[28]. 17 h 21 : Ben Collins (HPD n^o 36/LMP2) s'arrête aux stands pour réparer une persienne[38]^,[28]. 17 h 22 : En difficulté avec ses pneumatiques usés, Fisichella (Ferrari n^o 51/GTE Pro) se fait dépasser par Bell (Ferrari n^o 66/GTE Pro) à l'entrée des « S » de la Verrerie. Le pilote italien s'arrête finalement pour changer de pneus[38]. 17 h 46 : La Lola n^o 12 marque son dernier arrêt[28]. 18 h 0 : Stefan Mücke (Aston Martin n^o 009/LMP1) rentre aux stands où il terminera non classé pour distance parcourue insuffisante tandis que Collard franchit la ligne en vainqueur[38]^,[28].

La totalité de la course se déroule sous un ciel dégagé[28]. Au départ, ainsi qu'à l'arrivée, la température est de 18 °C dans l'air. La température de la piste est de 26 °C au départ et de 27 °C à l'arrivée[16]. La course est disputée sur le tracé de 5,791 km[5]^,[28].

• Pole position : Neel Jani (Lola n^o 12) en 1 min 46 s 783[30].
• Meilleur tour en course : Neel Jani (Lola n^o 12) en 1 min 47 s 465 (194 km/h)[5].

• Lola n^o 12 : 13 tours (1-13)[Note 1]^,[5]^,[44].
• Pescarolo n^o 16 : 172 tours (14-185)

En proie à des difficultés financières, l’écurie Pescarolo Sport a cessé ses activités en sport automobile à la fin de l'année 2009, mais c'est sous les nouvelles couleurs de Pescarolo Team qu'Emmanuel Collard, Christophe Tinseau et Julien Jousse (qui pilote pour la première fois en course un prototype[15]) remportent la course. Après avoir pris la tête de l'épreuve au bout d'une demi-heure, l'équipage de la Pescarolo a ensuite géré et contenu les assauts de la Lola n^o 13 de Rebellion Racing qui est finalement restée à un tour. Après l'arrivée, Henri Pescarolo, le fondateur de l'écurie, ne cache pas sa joie : « Notre voiture est toujours très compétitive. Pour moi et mon équipe, c'est comme si rien ne s'était arrêté »[45]^,[39]. Il ajoute : « Tout le monde semblait content que l'on soit là, même s'il s'agit d'adversaires. Cette victoire est une récompense a posteriori pour tout le travail effectué depuis la mi-novembre »[46].

L'écurie suisse Rebellion Racing n'a pas connu une course de tout repos. Second à l'arrivée, Jean-Christophe Boullion (Lola n^o 13) a vu sa portière s'ouvrir à trois reprises. Malgré sa deuxième place, il affirme se sentir mieux dans la voiture en course qu'aux essais : « Ce qui me fait plaisir, c'est qu’hier nous n'étions nulle part, et aujourd'hui, nous avons retrouvé une auto davantage à notre convenance »[20]^,[47]. Le nouveau moteur Toyota semble encore consommer un peu trop de carburant[47]. Mais son niveau de fiabilité semble satisfaire l'écurie et notamment Jean-Christophe Boullion : « Nous sommes revenus à des réglages que nous connaissions. À Sebring comme ici, le V8 a tourné comme une horloge. C'est bon signe »[20].

Sur la n^o 12, c'est le compresseur de boîte qui, au bout d'une demi-heure de course, a rencontré quelques problèmes. L'équipage composé de Neel Jani et Nicolas Prost ne peut faire mieux que septième au général mais troisième de la catégorie[47]. Ce dernier s'exprime sur le nouvel ingénieur arrivé dans l'équipe l'hiver dernier : « Notre nouvel ingénieur James Robinson nous a fait franchir un palier. Notre rythme en course était très rapide »[20].

Partie deuxième sur la grille à la suite de la disqualification de la Pescarolo, la Zytek de l’écurie portugaise Quifel ASM Team, pilotée par Miguel Amaral et Olivier Pla, a connu une crevaison après vingt minutes de course qui a entraîné une réparation de quinze minutes dans le stand[39]. Ce dernier explique que cette crevaison est probablement due à un contact avec un autre concurrent survenu au moment du départ : « Nous avions privilégié la course plutôt qu’un tour rapide. Nous étions chaussés de pneus durs. Je pense tout de même que la 2^e place était possible, mais nous étions plutôt confiants pour la suite. Mon ingénieur m’a prévenu que le safety car allait rester un tour de plus, Malgré tout, les feux sont passés au vert et plusieurs pilotes ont accéléré. Deux d’entre eux m’ont percuté et ont endommagé l’arrière de la voiture »[47]^,[48]. Il ajoute : « Le départ a eu de fâcheuses conséquences. Les dégâts à l’arrière ont provoqué la crevaison et j’ai dû rentrer au stand pour que l’équipe change les sabots et le capot arrière. Nous avons perdu dix tours. C’est terriblement frustrant de voir ses chances ruinées pour une telle raison. La messe était dite et notre seul objectif était de marquer quelques points. Nous ne pouvons pas être satisfaits du déroulement de l’épreuve : nous avions le potentiel pour réaliser une belle performance, le deuxième meilleur tour en course le prouve. Miguel, qui est un gentleman-driver, a suivi un très bon rythme face aux pros. C’est encourageant pour la suite. À Spa, la comparaison avec les concurrents de l’Intercontinental Le Mans Cup, tels que Oak Racing et à nouveau Rebellion Racing sera intéressante »[48]. L'équipage franco-portugais se classe finalement quatrième de la catégorie et huitième du classement général[13].

Pour sa première course, l'Aston Martin AMR-One termine non classée.

Lors de sa première course, la nouvelle AMR-One d'Aston Martin Racing a connu de nombreux problèmes, liés à plusieurs éléments du moteur à l'instar de la cartographie, des bougies et des bobines[20]. Ces problèmes ont fait que le moteur ne fonctionnait pas à sa puissance maximale. Selon ses dires, l'équipe en a donc profité pour développer la voiture et tester différents réglages et configurations[39]. George Howard-Chappell explique : « Ce week-end a amené des progrès notables à notre programme de développement. Nous avons pu faire des essais en conditions de course, avec une meilleure compréhension de la façon dont la voiture se comporte dans le trafic, sur la bonne trajectoire et en dehors de celle-ci. Nous avons résolu des problèmes de jeunesse inévitables, et nous avons commencé à nous concentrer sur les caractéristiques dynamiques de la voiture. Je veux insister sur le fait que nous ne sommes qu’au début du processus de développement ; nous rentrons maintenant à la maison pour continuer notre préparation pour la Journée Test du Mans en fin de mois »[20]. Darren Turner s'exprime à son tour : « Nous avons fait quelques progrès intéressants ce week-end et la voiture a évolué de manière significative au cours de chaque séance, alors que nous connaissons la voiture de plus en plus. Nous avons connu une bonne heure et demie en début de course et ensuite nous avons dû régler quelques petits problèmes, toute la journée a été comme ça - c’est comme une séance d’essais de six heures. D'une manière générale, la voiture paraît bien – nous allons aller de l’avant grâce à ce que nous avons appris aujourd’hui »[49]. Harold Primat ajoute : « On a fait des kilomètres. On en profite pour faire des essais sur le moteur. Pour l'instant ça ne marche pas, mais bon, on a vu les limites. Il faut bosser d'ici Spa, il y aura un grand bond en avant »[50].

Avec le faible nombre de LMP1 engagées lors de cette manche (cinq au total), les LMP2 se sont mêlées à la lutte pour le podium au classement général[50]. L'écurie britannique Greaves Motorsport remporte pour la première fois une course en Le Mans Series, tout en décrochant la troisième place du classement général[42]. Tom Kimber-Smith, qui a pris le départ de l'épreuve, était aussi au volant pour franchir la ligne d'arrivée en vainqueur, et se félicite que les Oreca 03 de TDS Racing et de Boutsen Energy Racing aient eu des problèmes : « On dirait que c’est le châssis avec lequel nous avions couru la dernière fois. Nous savons que le moteur est maintenant très bon et nous savions avant la course que les Oreca seraient très bien en qualifications et qu’elle seraient rapides aujourd’hui. Notre travail était d’appliquer notre plan de marche et nous avons eu la chance que les Oreca aient rencontré toutes deux des problèmes – je crois cependant que notre rythme et notre constance étaient suffisamment bons, et que nous aurions été avec elles en fin de la course même si elles n’avaient pas eu de problèmes ». Gary Chalandon revient sur son duel en piste avec la HPD de Danny Watts : « Quelle course ! L’équipe a fait un travail fantastique en nous préparant une voiture parfaite et dont le comportement ne s’est pas dégradé du premier au dernier tour. Avec aussi peu de roulage avant de venir ici, ce résultat était loin d’être acquis. Nous nous sommes tous surpassés pour décrocher cette superbe victoire qui récompense le travail de toute l’équipe. La bagarre avec Danny fut palpitante. Lorsque j’étais dans ses échappements, je me suis concentré à ne pas commettre la moindre erreur car je savais que nous repasserions en tête lors du dernier ravitaillement. Je remercie toute l’équipe car notre stratégie a parfaitement fonctionné ». Le pilote saoudien Karim Ojjeh reste lucide sur les performances de la Zytek Z11SN comparées à celles des nouvelles Oreca 03 : « C’est très bien de débuter la saison avec un résultat positif mais il ne faudrait pas que nous oublions à quel point les ORECA étaient rapides aujourd'hui. Elles étaient plus vite mais elles ont eu des problèmes, et nous non ! »[51].

L'Oreca 03 de Boutsen Energy Racing, bien que plus rapide en piste que la Zytek Z11SN de Greaves Motorsport, rencontre un problème de batterie et termine quatrième de la catégorie LMP2.

Quatrième à l'arrivée en LMP2, sous les yeux de son patron Thierry Boutsen, présent lors de l’événement[6], l'écurie belge Boutsen Energy Racing, qui a découvert l'auto au moment des essais libres ne se décourage pas[39], comme le laisse entendre Nicolas de Crem : « Ce n'est que partie remise, rendez-vous à Spa »[52].

L'écurie helvétique Race Performance termine quant à elle sixième de la catégorie. Au milieu de la course, un problème de direction a engendré une intervention d'un quart d'heure dans les stands[39].

Après avoir pointé en septième position pendant la course, la Norma M200P de l'écurie française Extrême Limite AM Paris termine finalement seizième du classement général. Des paquets de gommes ramassés dans les passages de roues et bloquant la direction ont vraisemblablement rendu la voiture difficile à piloter. Le suisse Jean-Marc Luco est ainsi parti en tête-à-queue plusieurs fois pendant la course[53].

Longtemps aux avant-postes, l'Oreca 03 n^o 46 de TDS Racing a dû renoncer à la suite d'une sortie de piste de Pierre Thiriet survenue peu après la mi-course. Malgré cet abandon, Mathias Beche se montre satisfait du travail de l'équipe durant le week-end : « Même si nous n’avons pas rallié l’arrivée, nous sommes satisfaits de notre prestation. J’ai pu montrer que je me suis rapidement adapté au pilotage de l’auto. Toute l’équipe a fait un super travail. Il faudra compter sur nous dès le prochain meeting pour jouer la gagne. […] Pierre a fait un beau demi relais mais il a dû s’arrêter en bord de piste, l’abandon étant inéluctable. C’est dommage car la voiture fonctionnait vraiment bien, sachant que je suis un peu frustré que Jody n’ait pas pu rouler en course. J’ai un super feeling avec cette Oreca 03. Nous n’avions bouclé que quelques tours lors des Essais Officiels, ce qui fait que nous avons débuté notre vrai travail lors des essais libres ». Ses deux saisons passées dans la catégorie FLM l'ont aidé à mieux appréhender le pilotage d'une LMP2 : « Pour moi, le LMP2 est une nouvelle étape et la Formula Le Mans est une belle école pour grimper les échelons. Le châssis de la Oreca 03 est vraiment top et j’ai vite pris mes marques. Que les équipes roulent avec un moteur Nissan ou Judd, c’est sensiblement la même chose. Il faut donc faire la différence sur la piste et dans les réglages. Je crois sincèrement qu’à Spa-Francorchamps, nous pourrons tirer notre épingle du jeu. Ce n’est que partie remise »[54].

Comme ce fut déjà le cas aux essais, les deux HPD n'ont guère brillé par leurs performances en course. Le législateur a donc décidé d'autoriser une augmentation de la taille du diamètre des brides d'admission d'air pour le V6 biturbo Honda. Une augmentation de 1,2 millimètre est ainsi octroyée (environ 5 % en plus) pour le reste de la saison[55].

Le Pegasus Racing l'emporte en catégorie FLM.

Dans la catégorie FLM, Pegasus Racing s'adjuge la victoire en fin de course grâce à une stratégie plus conservatrice comme le précise Julien Schell, le cofondateur de l'écurie : « Oui, nous étions en lutte pour la première place avec la FLM du Genoa Racing. Je savais que Elton Julian devait ravitailler une fois encore et j’ai donc essayé d’éviter d’en faire autant. J’ai adapté mon pilotage en conséquence, sans perdre trop de terrain par rapport à Julian. Dans ces conditions, il tournait plus vite que moi d’une seconde environ au tour. Une seconde, ce n’est pas beaucoup et beaucoup à la fois… J’ai réussi à tenir et quand j’ai franchi la ligne d’arrivée, il ne restait que quatre litres d’essence dans la voiture »[56].

En course, l'Oreca FLM09 de Neil Garner Motorsport, pilotée par les britanniques John Hartshorne, Phil Keen et Steve Keating, a longtemps été en mesure de décrocher la victoire, mais un problème de remplissage rencontré lors d'un ravitaillement en carburant l'a privé de la victoire, s'ajoutant à cela deux changements de persiennes (celles de droite, puis celles de gauche)[57]^,[39]. L'écurie termine néanmoins sur la troisième marche du podium, ce qui satisfait son fondateur Neil Garner. Ce dernier exprime sa volonté de passer à la catégorie LMP2 la saison prochaine : « Nous sommes là pour apprendre la discipline car… C'est encore un peu tôt pour en parler… Nous voulons nous engager en LMP2 l'année prochaine. Les bonnes relations que nous entretenons avec Oreca pourraient influer sur nos futurs choix »[57].

Quatrième à l'issue de la course, JMB Racing a connu une course compliquée, avec de nombreuses interventions dans les stands. L'accrochage du départ a coûté vingt minutes à l'écurie monégasque, puis c'est le remplacement de l'arbre de transmission qui a retardé l'auto d'une demi-heure au stand[39].

Rob Bell et James Walker offrent une première victoire à la Ferrari 458 Italia GT2.

Malgré sa victoire en GTE Pro, Rob Bell n'est pas satisfait des procédures effectuées par les organisateurs lors du départ : « Ce genre de chose ne doit pas arriver. Il nous faudra étudier la question et faire preuve d'honnêteté à ce sujet ». En accord avec les organisateurs et pour qu'elles ne soient pas distancées dans le championnat, les écuries touchées par l'incident auront droit à un décompte de point spécial[33]. Finalement, le 8 avril, soit cinq jours après la course, l'intégralité des écuries présentes dans la catégorie GTE Pro se mettent d'accord pour que le plus mauvais résultat de chaque équipage ne soit pas compté en fin de saison. Cette initiative de Ferrari envers Porsche est saluée par l'ensemble des acteurs du championnat[58]^,[53]^,[59].

La Ferrari de Hankook Team Farnbacher, pilotée par Allan Simonsen et Dominik Farnbacher, termine sur la dernière marche du podium après une course mouvementée. Après un premier relais efficace de Simonsen, la Ferrari écope d'une pénalité d'une minute. Un problème de biellette de direction, puis des pannes électriques ont finalement relégué l'équipage à cinq tours des vainqueurs[39].

L'écurie Jota Sport et son Aston Martin pilotée par Simon Dolan et Sam Hancock termine quant à elle non classée, le départ de la course ayant eu des conséquences désastreuses. Une intervention d'une heure a du être effectuée pour changer le splitter avant, le triangle de suspension avant gauche ; ainsi qu'une réparation de longeron[39].

N'ayant pu effectuer le moindre tour de piste pendant la course, Richard Lietz, le pilote de la Porsche n^o 88 de Team Felbermayr Proton explique qu'il ne pouvait rien faire au volant pour éviter l'accident : « on s'est précipité dans un mur de voitures où nous n'avions aucune sortie de secours »[60].

Malgré une voiture saine en comportement, le vainqueur Christian Ried ne se satisfait pas pleinement du résultat, car la voiture engagée en GTE Pro n'est pas classée : « La voiture a été parfaite, tout le monde a fait un travail incroyable. Mais ce n'est pas une joie immense car nous regrettons de ne pas voir notre voiture sœur finir la course en LM GTE Pro »[61].

À la suite du carambolage, l'équipage de la Porsche n^o 67 a été contraint de rentrer au stand pour réparer. Dernier classé en GTE Am, Raymond Narac ne cache pas sa déception à l'arrivée de la course : « Je suis encore choqué par ce qui s'est passé. Malheureusement, il a suffi de quelques secondes pour ruiner tout le travail d'une écurie et engendrer un travail et des frais colossaux pour se relever. Nous sommes très déçus »[33]. Il ajoute : « Nous connaissons le prestige et la réputation de ce circuit… pourtant, cela n’a pas empêché ce carambolage à peine croyable. Jamais je n’aurais imaginé qu’une pareille situation se produise ici. Je me souviens de ce briefing où on nous avait mis en garde de faire attention au premier virage. Là, malheureusement, pour une fois ce ne sont pas les pilotes qui ont mis la zizanie en piste. D'ailleurs, ça n’a pas attendu le premier virage, c’est arrivé en pleine ligne droite. Je suis encore choqué par ce qui s’est passé. Nous sommes pourtant au plus haut niveau et malheureusement, il a suffi de quelques secondes pour ruiner tout le travail d’une écurie, de deux équipages et d’engendrer un travail et des dépenses colossaux pour se relever. Je ne sais pas quelle suite sera donnée à ce tragique accident mais nous sommes vraiment très déçus dans l’équipe IMSA Performance Matmut. Certes, je suis fier et heureux que l’équipe ait été récompensée par la victoire dans le Green X Challenge, mais ce n’est qu’une consolation car nous perdons très gros ce week-end dans cette course d’ouverture »[58]. Malgré ses déboires, l'équipage remporte le Michelin Green X Challenge[Note 2]^,[59]^,[62]^,[61]. Nicolas Armindo tient à souligner le travail effectué par les mécaniciens de l'écurie : « L'équipe a réussi quelque chose d'incroyable. Ce ne sont pas les pilotes qui méritent la coupe aujourd'hui, mais les mécaniciens. C'est vraiment génial de pouvoir compter sur une telle équipe »[47].