Euterpe oleracea

Il est appelé dans la langue courante le « palmier pinot » ou « pinot ». Mais en Amérique du Sud d’où il est originaire, il est appelé : « wassaï » en Guyane française ou « açaí » au Brésil ou açaizeiro du portugais açaí , « podosiri » au Suriname, « murrapo » en Colombie, il est connu par les indigènes sous le nom de içá-çai, qui signifie « le fruit qui pleure ».

• Euterpe badiocarpa Barb.Rodr.
• Euterpe beardii L.H.Bailey
• Euterpe cuatrecasana Dugand
• Catis mariana O.F.Cook.

Le palmier royal des Caraïbes, Roystonea oleracea, est parfois confondu avec Euterpe oleracea.

Composition en nutriments de l'açaí en g/100 g de matière sèche[1].

Les lipides représentent environ 50 % de la matière sèche de l'açai, une teneur exceptionnelle pour un fruit. La portion lipidique est composée de 56,2 % d’acide oléique (oméga 9), 24,1 % d’acide palmitique et 12,5 % d’acide linoléique (oméga 6)[2].

L’açaí a une concentration importante de beta-sitosterol (78-91 % du pourcentage de stérols total). Le beta-sitosterol contribue également à réduire le taux de cholestérol sanguin.

Avec plus de 30 g/100 g de matière sèche, l’açaí est extrêmement riche en fibres alimentaires. Ces constituants ont un effet positif sur la sensation de satiété et retardent la sensation de faim. Les fibres alimentaires améliorent également le transit intestinal car elles augmentent le volume du bol alimentaire et changent la consistance des selles. Elles stimulent également les contractions de l’intestin et favorisent l’activité bactérienne du côlon[3].

La teneur en glucides de l’açaí est très faible. En particulier, sa teneur en sucres simples est proche de zéro, d’où son intérêt dans les régimes pauvres en sucres. Les seuls glucides de l'açai sont des glucides peu assimilables comme l’arabinose, le mannose et le galactose.

Ces métabolites sont nécessaires pour l’organisme à des quantités différentes. Le tableau ci-dessous synthétise la quantité de minéraux et d’oligo-éléments dans l’açaí (en mg/100 g de matière sèche) en fonction des apports journaliers recommandés établis par la Commission européenne[4]^,[5].

L’açaí est une très bonne source de minéraux et d’oligo-éléments, en particulier en manganèse et en cuivre.

Le manganèse a un pouvoir antioxydant, il aide à la production d'énergie, a un effet bénéfique sur l'ossature et aide à la formation des tissus conjonctifs.

Le cuivre renforce le système immunitaire, facilite le transport du fer dans le sang et contribue à la pigmentation de la peau et des cheveux.

L’açaí est un fruit qui possède un taux exceptionnel de polyphénols : 3,29 g/100 g de matière sèche[3]. Les polyphénols présents dans l’açaí appartiennent majoritairement à la sous-classe des flavonoïdes et notamment aux anthocyanidines. Les anthocyanes, glycosides d’anthocyanidines, sont responsables de la pigmentation pourpre de l’açaí.

Ces molécules phénoliques peuvent inhiber la formation de radicaux libres et ainsi empêcher ou ralentir l’oxydation de certaines molécules. Un radical libre est un atome ou une molécule qui a gagné ou perdu un électron, le rendant instable. Cette molécule n’aura de cesse de capter ou céder un électron aux molécules avoisinantes provoquant ce qu’on appelle le stress oxydatif. Ces réactions peuvent être réduites dans l’organisme grâce aux antioxydants de type polyphénol (entre autres).

On mesure généralement la capacité antioxydante par la méthode ORAC (Oxygen Radical Absorbance Capacity). Le tableau ci-dessous compare le pouvoir antioxydant de l’açaí à celui d’autres fruits, eux aussi réputés antioxydants[6].

On observe que l’açaí a une capacité antioxydante très importante par rapport à d’autres fruits réputés antioxydants comme la baie de goji ou la grenade. En effet, la capacité antioxydante de l’açaí dépasse 12000 µmol TE/100 g. Les anthocyanes, antioxydants prédominants de l’açaí, permettent donc de réduire la formation de radicaux libres qui provoquent le vieillissement tissulaire, des dégâts dans les organes et peuvent modifier certains gènes. Les radicaux libres sont également impliqués dans de nombreuses maladies comme la cataracte, l’arthrite, les maladies cardiovasculaires ou certains cancers.

L'activité antioxydante de l'açai se concentre principalement sur les superoxydes et les radicaux péroxyles avec une activité moindre sur la péroxynitrite et une faible activité sur les radicaux hydroxyles[7]^,[8]^,[9].

Les études réalisées dans le domaine montrent que les capacités antioxydantes du sang augmentent deux heures après ingestion d'une solution à base d'açai[10]^,[11]. Une étude comparant les qualités antioxydantes des diverses variétés d'açaï a montré que la variété à graines blanches ne contient pratiquement pas d'antioxydants (traces), à l'inverse de la variété à graines pourpres, le plus souvent commercialisée[7].

Des études ont permis de mettre en évidence l’action anti-proliférative de l’açaí.

On a pu notamment constater l’inhibition, par apoptose, de la prolifération de cellules leucémiques par des extraits de pulpe d’açaí congelée[12]. In vitro des doses d’extraits d’açaí de 50, 100 et 200 μg/ml sur des cellules de gliome-C6 cérébral de rat, conduisent à une suppression de la prolifération de 38 %, 45 % et 62 % respectivement. Comparés à l’action anti-proliférative d’extraits d’autres baies riches en anthocyanes et à un groupe contrôle non-traité, les extraits d’anthocyanes issus de l’açaí présentent un effet significatif par rapport au groupe contrôle et aux autres extraits (myrtille, goyave ou framboise).

In vivo, des souriceaux prétraités par une substance génotoxique (entraînant la formation d’espèces oxygénées activées) sont traités à la pulpe d’açaí (3,33, 10,0, et 16,67 g/kg de poids) soit sur 24 heures, soit sur 14 jours consécutifs et sont comparés à un groupe contrôle positif (traité par la substance génotoxique) et à un groupe contrôle négatif (traité par l’eau distillée). Les résultats montrent que, quelle que soit la durée du traitement, la pulpe d’açaí réduit la génotoxicité induite[13].

Des études in vivo montrent l’effet anti-cholestérol et l’effet coupe-faim de l’açaí.

L’examen in vivo de l’effet de la pulpe d’açaí (régime enrichi à 2 % d’açaí) chez des rats ayant un régime normal ou un régime hypercholestérolémiant avec des groupes contrôles sans açaí a été mené. Chez les rats au régime hypercholestérolémiant l’addition de pulpe d’açaí entraîne une baisse du cholestérol total et du LDL cholestérol et une baisse de l’oxydation des protéines. L’apport d’açaí provoque une réduction significative de l’activité de la SOD (Superoxyde Dismutase : enzyme qui en catalysant la dismutation du superoxyde en dioxygène et peroxyde d’hydrogène favorisent la défense du métabolisme contre les radicaux libres) seulement dans le groupe de rats hypercholestérolémiques, indiquant le lien entre le régime et le traitement à l’açaí. On constate aussi une baisse quantitative des aliments ingérés dans le groupe hypercholestérol + açaí comparé au groupe hypercholestérol[14]

Enfin, une étude randomisée contre placebo chez des lapins avec induction d’athérosclérose, montre une diminution du cholestérol total (diminution de l’absorption et de la synthèse) et une réduction de l’épaisseur de l’intima[15].

Contrairement à ce que disent certaine publicités, aucune étude ne confirme le pouvoir amaigrissant de l'açaï. " Ni l’açaï ni aucun autre aliment n’a la propriété de faire maigrir. Une personne en processus d’amaigrissement réussira à perdre du poids uniquement en réduisant la grosseur de ses portions et en étant plus active quotidiennement, tout simplement."[16]