Église Saint-Étienne de Caen

Vers 1051 ou 1052, Guillaume le Bâtard épouse Mathilde de Flandre qui est sa parente au cinquième degré, ce qui est interdit par le droit canonique. En 1053, le mariage est condamné par le pape. Lanfranc de Pavie, écolâtre de l'abbaye du Bec, principale personnalité intellectuelle de Normandie fait la liaison entre le duc et le pape qui lève les sanctions en 1059 contre l'engagement de Guillaume et Mathide de construire chacun une abbaye.

Il faut combler le vide laissé par les invasions des Vikings dans cette région où de nombreux établissements préromans n'ont pas survécu, et où les fondations nouvelles tardent à s'épanouir[3].

La stabilité de l'État normand et la fermeté des institutions permettent la création de nouvelles constructions[2]. Le duc doit affirmer son autorité, les bâtiments témoignent de sa grandeur et de sa noblesse et incarnent la majesté de son pouvoir[4]. .

Vers 1063, Guillaume décide la fondation d'une abbaye bénédictine dédiée à Saint-Étienne au centre d'un quartier nouveau à l'Ouest de Caen, Le bourg-l'Abbé qui se trouve sur des terrains de paroisses appartenant à la cathédrale de Bayeux qui les cède à la reine Mathilde de sorte que les moines de l'abbaye aux Hommes se trouvent sous la dépendance spirituelle de l'abbesse de Caen. C'est pour se soustraire à cette dépendance qu'ils construisent l'église Saint-Nicolas de Caen pour les paroissiens du Bourg-l'Abbé[5].

Le 18 juin 1066, l'abbaye est dédicacée une première fois en présence des principaux barons de Normandie, de l'archevêque de Rouen, des évêques de Bayeux, Lisieux, Avranches et Évreux, des abbés du Bec, de Fécamp, de Saint-Ouen de Rouen, du Mont-Saint-Michel, de Saint-Wandrille de Fontenelle, de Saint-Vigor, de Lonlay et d'Évron.

Le 25 décembre 1066, Guillaume le Conquérant est couronné roi d'Angleterre, Caen se trouve placé entre les deux moitié de l'État anglo-normand. Les armoiries de Saint-Étienne mi-parti d'Angleterre et Normandie en garde la mémoire.

La façade Ouest de l'église Saint-Étienne

L'extraordinaire réussite matérielle des Normands parait dans l'église Saint-Étienne et si le plan ambitieux a sans doute été conçu avant la conquête de l'Angleterre, le succès foudroyant de 1066 a permis son exécution rapide car Guillaume n'a pas hésité à spolier au profit des abbayes de Caen la principale fondation de Harold, à Waltam en Essex, et elles ont pu recueillir pendant trois siècles, les redevances de nombreux villages anglais et du quartier de la City de Londres[6].

Dans les chartes de fondations qui sont complétées par ses principaux barons, Guillaume le Conquérant prouve l'attachement qu'il porte à cette réalisation. Il donne en l'honneur du bienheureux Saint-Étienne premier martyr pour assurer les besoins du culte : Cheux, Rots, Fleury-sur-Orne, Étavaux, Ifs, Hubert-Folie, Bourguébus, Bras, Dive et Cabourg avec les hommes, les moulins, les eaux, les prairies, les pâturages, les forêts, les revenus et les coutumes, toute la partie de Bourg-l'Abbé depuis le mur de l'Ouest en suivant la route du Vieux-Saint-Étienne à Bayeux et celle de Bretteville-sur-Odon, ainsi que toutes les terres et les droits coutumiers. Il ajoute le lit du Viel Odon depuis Venoix jusqu'à l'Orne, les forêts de Maupertuis, de Torteval, de Foulogne et du Quesnay avec les eaux, terres et toutes les dépendances, un marché à Baupte, une foire de trois jours à Caen, un cellier sur la Seine à Rouen quitte de tous droits, le droit de juger les hommes avec la basse et la haute justice et le pape accorde sa protection et le privilège d'exemption.

Il donne en Angleterre les manoirs de Northam, Frampton, Welles, Biencomer, Pansfeld, l'église de Cosham avec les territoires et les dîmes, l'église de Morton, une maison et des terres à Londres. Aux dons du duc s'ajoute celles de Roger de Montgomery qui donne le bois de Trun et une forêt, Robert de Mortain, frère du duc la ville d'Hutteville [7]...

Tout est en place pour construire: les territoires capables d'apporter le bois des charpente et des échafaudages, les paroisses avec des carrières de pierre à Fleury-sur-Orne et Bretteville-sur-Orne car la mise en œuvre des nouvelles techniques comme le mur épais normand nécessite une grande quantité de pierre, les revenus pour payer les ouvriers et la justice pour gérer les litiges[2].

Lanfranc

Les moyens pour construire mis en place, il faut trouver des intellectuels capables d'avoir la culture nécessaire, une vision complète du projet et des détails dans le respect de la règle de Saint Benoît, la connaissance de la géométrie, l'exacte disposition des bâtiments conventuels autour de l'église chœur de l'abbaye, du langage de l'architecture qui se développe dans toutes ses parties, de transmettre oralement la typologie du bâtiment le plus important : l'église avec son plan bénédictin que l'on retrouve dans de nombreuses églises de France, Italie, Allemagne et Angleterre.

Il y avait certainement dans tous les grands Ordres, des religieux spécialisés de la construction des églises en plus de moines capables de diriger les ouvriers spécialisés et l'ensemble du chantier.

Les clercs italiens comme Guillaume de Volpiano, Lanfranc de Pavie, Anselme de Cantorbery mettent grâce à leurs disciples normands, les apports lombards et bourguignons, l'appui indéfectible des ducs, le duché au premier rang de la civilisation intellectuelle et architecturale des XI^e siècle et XII^e siècle du monde occidental[2].

Le duc confie en 1063 la construction à Lanfranc qui avait donné son avis au bienheureux Herluin pour la reconstruction de l'abbaye Notre-Dame du Bec puis le nomme abbé de Saint-Étienne en 1066 et archevêque de Canterbury en 1070 où il reconstruit la cathédrale de Canterbury détruite par un incendie trois ans auparavant. L'église Saint-Étienne est construite entre 1065 et 1083[8].

Ce n'est cependant que le deuxième abbé de Saint-Étienne, Guillaume Bonne-Âme qui assiste en 1077 à la dédicace de l'église. La solennité est présidée par l'archevêque Jean d'Avranches, entouré des évêques ses suffragants et d'un grand nombre d'abbés et de seigneurs. Elle a lieu en présence du roi et de la reine Mathilde, de leur fils Robert, de Lanfranc, archevêque de Canterbury et de Thomas, archevêque d'York. On place sur l'autel la grande charte de fondation et les autres chartes des vassaux qui avec leurs nouvelles richesse dues à la conquête ajoutent de nouveaux dons[9].

L'église Saint-Étienne vers 1820

L'église Saint-Étienne sur le plan de Caen de 1657 avant les constructions Mauristes

L'église Saint-Étienne avec les nouveaux bâtiments Mauristes du XVII^e siècle

À la fin mai 1204, le roi de France Philippe-Auguste occupe Caen. Les abbayes caennaises conservent leur patrimoine anglais jusqu'au début du XV^e siècle, où Henri IV les confisquent pour subventionner la reprise de la guerre de Cent Ans[6].

En 1256, lors de sa visite du 9 novembre, l'archevêque de Rouen, Eudes Rigaud y trouve 63 moines, tous prêtres sauf trois et fait des remontrances sur le comportement[10].

En 1315, le 4 décembre, fondation de la chapelle Halbout dédiée à Notre-Dame à laquelle sont attachés quatre chapelains à la nomination de l'abbé[7]. Le roi Jean ordonne la continuation des travaux de l'abbatiale et du monastère[8].

Le 4 septembre 1414, Henri V s'empare de Caen, la trahison d'un moine de l'abbaye de Saint-Étienne joue un rôle décisif dans cet épisode, mais préserve les tours de façade de l'abbatiale de la destruction qu'avaient projetée les défenseurs français. Le 11 juin 1450, le roi de France Charles VII réoccupe Caen.

En 1485, le régime de la commende est instituée au bénéfice de Charles de Martigny, évêque de Chartres et désormais, les abbés seront des grands seigneurs, favoris royaux, peu présent et soucieux d'encaisser de gros bénéfices[6]. La vie des moines devient plus séculière que religieuse, Le pouvoir effectif et l'influence à la fois spirituelle et temporelle sur leurs destins passe aux mains des prieurs.

Vers 1490, l'abbé Charles Ier de Martigny évêque d'Elne construit le logis abbatial, son somptueux tombeau est élevé dans la chapelle de la Vierge, derrière le chœur par son neveu Charles de Martigny, évêque de Castres qui fonde huit des seize chapelles du chœur. En 1531, Pierre de Martigny, XXIX^e abbé de Saint-Étienne, évêque de Bayeux est inhumé près de son oncle précédemment abbé du même monastère. Ces tombeaux sont détruits par les Huguenots en 1562. Ces prélats ont rempli des missions politiques importantes et se sont signalés par leur magnificence et par le goût éclairé des Arts[11].

En 1562 et 1563, pendant les guerres de religion, l'église est pillée par les troupes de Montgommery puis abandonnée. Les vitraux, les orgues et le mobilier sont détruits. Le tombeau de Guillaume le Conquérant, magnifique mausolée en marbre, surmonté d'un gisant, et qui fut édifié à la demande de son fils Guillaume le Roux, roi d'Angleterre est profané en 1562 par les protestants. Les restes sont confiés à un moine de l'abbaye, Michel de Cemallé. Mais en 1563, une nouvelle intrusion des protestants provoque la fuite des moines et les ossements sont dispersés à l'exception d'un seul os, sauvé par Charles Toustain de La Mazurie, le poète ami de Jean Vauquelin de La Fresnaye. Cet os est replacé dans le tombeau en 1642 par le prieur Jean de Baillehache, après la restauration du chœur. En 1742, les moines obtiennent du roi Louis XV l'autorisation non seulement de déplacer le tombeau dans le sanctuaire mais aussi de le réduire à un simple caveau recouvert d'une pierre tombale. Ce fémur gauche aurait été retrouvé lors de l'ouverture d'un caveau maçonné se trouvant dans le chœur de l'abbatiale, le 22 août 1983[12]. À Pâques 1563, les couvertures de plomb de l'église sont enlevées. La tour-lanterne s'écroule en 1566 et entraîne la chute des voûtes du chœur par la faute d'un sénéchal de l'abbaye Jean Laurent dit Le Goullu qui fait couper des sommiers qui en tombant ébranlent la tour, l'escalier s'écroule et entraîne avec lui les voûtes du chœur [8]^,[7].

Le culte est interrompu dans l'abbatiale pendant 63 ans.

L'église doit sa restauration dans le respect de l'existant au prieur claustral Jean de Baillehache qui se bat toute sa vie pour rétablir l'église et la discipline altérée par toutes ces années de troubles.

En 1600, il reste 14 religieux profès et deux novices. Le Parlement de Rouen oblige le fermier de l'abbaye à fournir 1000 écus par an pour les réparations de l'église. Le premier février 1601, il ordonne que le rond-point du chœur et les chapelles en ruines soient démolies. Les échevins de Caen veulent les pierres pour renforcer les fortifications de la ville.

Jean de Baillehache obtient le 8 mai 1601 un arrêt portant défense de démolir le chœur, le rond-point et les chapelles et de reconstruire à l'identique les deux piliers de la tour-lanterne. En 1603, le roi Henri IV voit les ruines. En 1619, Jean de Baillehache fait saisir sur le fermier général 12 000 livres pour l'achat de cloches, d'objets de culte, chasubles et parements d'autels. Il présente une requête pour faire travailler sans discontinuité aux réparations de l'église. Le nombre de religieux passe à 27 dont cinq novices.
Le 17 mai 1626, l'église est à nouveau consacrée et rouverte au culte.

Mais pendant toutes ses années, la discipline s'est relâchée et Jean de Baillehache écrit au cardinal De La Rochefoucauld, archevêque de Rouen pour qu'il fasse venir quelques moines de la Congrégation de Saint-Maur. En 1663, les religieux mauristes s'installent dans l'abbaye est reconstruisent les bâtiments conventuels dans le style classique. L'église est aussi restaurée[7].

En 1777, avec l'abbé Arthur de Dillon, archevêque et Primat de Narbonne, les orages de la Révolution arrivent, il est le 45^e abbé et sera le dernier. Les ordres monastiques ont depuis longtemps perdu toute espèce de prestige. L'influence des idées philosophiques traversent toutes les couches de la société et les privilèges ne sont plus compatibles avec les principes d'égalité qui commencent à prévaloir. L'église Saint-Étienne qui est d'une magnificence incroyable dans ses décorations avait cessé d'être le témoin d'extases de l'âme et d'ardentes prières. Elle assiste à sa propre décadence et se laisse emporter.

Le 17 mai 1790, l'Assemblée Nationale supprime les ordres monastiques et ordonne la déclaration des revenus: plus de 300 000 livres dans 60 paroisses correspondant à un capital de plus de huit millions de livres. Il reste le prieur, 18 religieux prêtres, un serviteur perpétuel, un commis menuisier. Le 1^er mai 1790, les bénédictins se retirent en déclarant leur attachement à leur Congrégation. Dans la grande église bâtie par Guillaume le Conquérant, le clergé exercera avec plus d'autorité que jamais son influence dans le domaine religieux[7].

1063-1790

En 1790-1791, l'abbaye aux Hommes est affectée au département. Les tombes royales sont démolies en 1793, l'église Saint-Étienne est transformée en temple dédié au culte de la Raison et de l'Être suprême. À la suite de l'entrée en vigueur en 1802 du Concordat de 1801, le culte catholique est rétabli dans l'ancienne abbatiale, mais cette dernière devient église paroissiale et les religieux ne font pas leur retour à l'abbaye.

L'ordonnance du 12 juillet 1791, qui réduit le nombre des paroisses caennaises de treize à sept, incorpore à la paroisse Saint-Étienne celle de Saint-Martin, de Saint-Nicolas, de Saint-Germain-la-Blanche-Herbe et de Saint-Ouen, les deux dernières conservant la qualité de succursale. L’église Saint-Étienne-le-Vieux est désaffectée et l'ancienne abbatiale devient paroissiale[13].

En 1802, le préfet Dugua rétablit la tombe de Guillaume le Conquérant[6].

XI^e siècle

L'abbaye est construite hors des murs de la ville où il n'existe aucun bâtiment sauf une chapelle. Pendant les quatre années de l'abbatiat de Lanfranc, de 1066 à 1070 avant d'être nommé archevêque de Canterbury, il achète des terrains et des carrières[8]. On trouve trois dédicaces, en 1073, 1077 et 1081 qui pourraient correspondre au chœur, à la croisée du transept et aux deux travées Est de la nef, mais une construction par tranches horizontales, tout au moins pour les deux derniers niveaux est plausible[3].

L'extrême régularité et l'ampleur du parti architectural de l'église Saint-Étienne suggère que Lanfranc a fait appeler l'un des meilleurs architectes de son temps et voulu le caractère grandiose de l'édifice. Mais il serait imprudent d'aller au-delà de ces considérations d'ensemble : l'édifice marque l'aboutissement des recherches régionales antérieures dont l'abbaye de Bernay et l'abbaye de Jumièges[14]

Les portions qui restent de l'église Saint-Étienne sont semblables en plan et en arrangement aux portions correspondantes de la cathédrale de Canterbury : même nombre de piliers, des tours à l'Ouest, des transepts sans ailes, une tour centrale, un pilier portant une voûte à l'extrémité de chaque croisillon du transept, les dimensions entre les murs sont de 73 pieds anglais à Saint-Étienne, 74 à Canterbury, la distance de la tour centrale à la façade Ouest et la longueur du transept identiques, 187 et 127 pieds anglais[8].

Le plan primitif, dont il reste au niveau du chœur peu de traces, avait deux bas-côtés comportant deux travées terminées par une abside en arc de cercle à l'intérieur et un chevet plat à l'extérieur. Ces bas-côtés ne communiquaient pas avec le chœur par des arcades mais par un mur percé d'une porte à la seconde travée. Des ressauts reliaient l'absidiole à l'abside principale. Le sol était à un niveau inférieur de 52 cm par rapport au dallage actuel.

Il est probable que le chœur comportait deux travées et que sa largeur était la même que celui qui lui a succédé au XIII^e siècle, que son abside était épaulé par des contreforts plats.

L'église Saint-Étienne appartenait à la série des plans dits bénédictins adopté auparavant par l'abbaye de Bernay et l'église Sainte-Trinité de l'abbaye aux Dames, mais avec le chevet à déambulatoire avec ou sans chapelles rayonnantes qui prévalaient ailleurs. Elle devait probablement ce plan à l'abbaye du Bec qui avait fourni ses premiers moines et le popularisa en Normandie et en Angleterre[15].

Dans la nef, les voûtes reconstruites au XVIII^e siècle reproduisent les voûtes primitives. Les bas-côtés étaient disposés pour recevoir des voûtes d'arêtes comme celles des croisillons du transept. Les piliers forts et faibles de la nef que l'on trouve aussi à la collégiale Notre-Dame de l'abbaye de Jumièges étaient probablement disposés pour recevoir des voûtes d'arêtes sur plan carré.

La travée de façade, bien que paraissant avoir fait partie des constructions primitives, a dû être construite après coup, mais semble avoir fait partie du plan original, car les départs des tours existent sur une hauteur d'environ 1,50 m sur la tour Nord-Ouest et sur un étage pour accrocher les bâtiments claustraux sur la tour Sud-Ouest. Cette travée a été bouchée au XVIII^e siècle pour la construction de l'orgue. Le corps carré des clochers est de construction romane[8].

XII^e siècle

Les premières années du XII^e siècle sont marquées par un changement dans la technique de construction visible par l'épaisseur des joints. Le chœur fut très probablement voûté d'arêtes comme l'église Sainte-Trinité de l'abbaye-aux-Dames et l'église Saint-Nicolas.

Dans la nef, les piliers forts et faibles se concilient mal avec des voûtes d'arêtes mais s'accordent très bien avec des voûtes sexpartites sur croisée d'ogives. Ce projet change complètement l'aspect du triforium dont il reste toutes les constructions antérieures dans la nef sauf une colonne par travée.

Dans le transept, les colonnes qui portaient l'arcade du XI^e siècle sont noyées dans un mur relié à celui de l'extérieur à l'endroit de la poussée des voûtes et les croisillons du transept sont voûtés en voûtes d'arêtes à nervures. Dans la tour centrale, quatre colonnes sont ajoutées pour porter la voûte de la lanterne. Dans la travée de l'orgue, l'arc géminé est remplacé par un arc unique entouré d'une fresque crénelée. La tourelle de l'escalier du croisillon Nord du transept porte la portion octogonale du XII^e siècle sur la base carré primitive[8].

La période romane

L'élévation romane à trois niveaux

La nef romane, vue vers l'Est

La nef romane, vue vers l'Ouest

XIII^e siècle

À la fin du XII^e siècle, l'église est entièrement terminée, les voûtes sont à peine achevées que l'abside n'est déjà plus en rapport avec les changements qui se sont introduits dans les dispositions du chœur des grandes églises. L'autel qui était près de la croisée du transept est reporté plus à l'est et un déambulatoire construit autour du chœur donne accès à de nombreuses chapelles. Il y a controverse sur la construction du chœur qui aurait eu lieu pendant l'abbatiat de Simon de Trévières de 1316 à 1344, mais qui serait plutôt du commencement du XIII^e siècle, voire de la fin du XII^e siècle si on prend en compte les caractéristiques architecturales.

XIV^e siècle

La grande chapelle au bas de la nef sur le côté nord est fondée en 1315 par Philippe Halbout.

XV^e et XVI^e siècles

Peu de travaux, en partie à cause de la perte des revenus anglais de l'abbaye.

XVII^e siècle

Reconstruction des voûtes et restauration par le prieur Jean de Baillehache des destructions des guerres de religions et de la chute de la tour centrale en 1566.

XVIII^e siècle

Les deux flèches de la façade sont foudroyées, celle du Nord est reconstruite en 1706 et à nouveau en 1806.

XIX^e siècle

Travaux de restauration[8].

La période gothique

Le chœur gothique du XIIIe siècle

L'élévation à trois niveaux et le déambulatoire gothique

Le maître-autel

La haute façade ne comporte presque aucune décoration, si ce n'est de minces voussures autour des portails et une croix sculptée. La façade de l'abbatiale, qui frappe d'abord par son épure et sa rigueur, est le premier exemple d'une formule appelée à dominer la construction des plus grandes églises d'Occident : la « façade harmonique normande ». Celle-ci consiste en deux tours occidentales d'élévation identique plantées sur la première travée des collatéraux, alignées sur la porte principale de la nef, de sorte à créer une façade rectiligne. Ce type de façade a inspiré le massif occidental de la Basilique Saint-Denis^{[réf. nécessaire]}.

Les trois niveaux inférieurs de la façade forment un bloc carré, contribuant à l'aspect massif de l'ensemble. Excepté quelques ornements géométriques aux voussures des trois portails et au pignon de la nef, la nudité de ce bloc est frappante : l'impression d'ensemble est soumise aux lignes architecturales, aux quatre contreforts massifs d'abord, qui accompagnent le regard du sol vers les tours ; aux dix grandes fenêtres ensuite, dont la base est prolongé par des cordons saillants.

Les tours se divisent en trois étages de hauteur égale dont la progression accentue l'élan du regard vers le ciel. L'étage inférieur est aveugle et compte sept arcatures étroites sur chaque face. Le second niveau est plus orné et moins dense : cinq arcatures dessinées par des demi colonnes jumelées. Le troisième niveau, enfin, est plus aéré et largement décoré : deux grandes baies comportent chacune deux baies séparées par une colonne ; les écoinçons sont décorés et les archivoltes moulurées.

Deux flèches gothiques au XIII^e siècle (hauteur 80 et 82 mètres coiffent ces deux tours romanes. Elles consistent en deux octogones effilés posés sur des bases carrées, garnis de huit clochetons eux-mêmes octogonaux pour la tour Nord (triangulaires pour la tour Sud). Les tours symétriques sont de plus en plus richement décorées à mesure de leur élévation.

Le chevet est construit au XIII^e siècle par un certain maître Guillaume (GVILLELMVS) dont la pierre tombale portant une inscription en lettres gothiques se trouve sous le mur gouttereau[7]. Il est reconstruit au XVII^e siècle après l'effondrement, en 1566 de la flèche de la tour-lanterne. Les quatre clochetons surmontés de flèches lui donnent cet aspect original que l'on retrouve à Coutances et Bayeux.

L'extérieur présente l'humble élévation suivante : le mur collatéral est rythmé par une succession de baies et de larges contreforts, l'étage supérieur, plus élaboré, propose une bande continue d'arcatures plaquées, deux étroites arcatures aveugles séparant les baies les unes des autres. Le chevet, entièrement remanié à la période gothique, est coiffé par deux couples de clochetons qui, une fois de plus, participent à l'incroyable impression d'élan vertical, donné aussi de ce côté de l'église. Les deux collatéraux se rejoignent au niveau de l'abside en un déambulatoire qui donne sur treize chapelles absidiales. Dans les années 1720, le terrain à l'est de l'abbaye a été remblayé de 25 pieds afin d’aménager les jardins (actuelle esplanade Jean-Marie Louvel)[16]. Le pied du chevet a donc été légèrement enterré.

L'extérieur de l'église Saint-Étienne

Façade occidentale

Chevet depuis l'esplanade

Vue depuis le cloître

La nef est longue de 56 mètres, elle constitue un parfait exemple du style roman normand. Chacune des huit travées, dont la première est occupée par l'orgue, comprend trois niveaux : celui des grandes arcades du rez-de-chaussée, celui des tribunes au premier étage, celui des fenêtres hautes (la claire-voie) au second étage. Aux niveaux inférieur et intermédiaire, les arcades sont en plein cintre, à double rouleau (la voussure externe est moulurée) ; les fenêtres hautes offrent, pour deux travées, quatre arcatures décorées, symétriques deux à deux. L'unité élémentaire de cette élévation est de deux travées, subtilement délimitées par l'alternance des supports (pile faible constituée d'une simple demi colonne, recevant l'arc-doubleau de la voûte ; pile forte constituée d'une demi colonne reposant sur un dosseret, supportant un doubleau et deux ogives). L'étage des tribunes a pour but, par sa voûte en demi-berceau, de soutenir les murs de la nef. Au niveau des fenêtres, une galerie, la « coursière » permet de faire tout le tour de l'abbatiale. À l'origine couverte d'une charpente en bois (plafond plat ou voûte en berceau comme dans la nef du Mont-Saint-Michel ?), la nef a reçu, à partir de 1115, des voûtes sexpartites, sur croisée d'ogives en plein cintre. Ces voûtes seraient, après celles de la cathédrale de Durham en Angleterre et l'abbaye de Lessay (Manche) édifiées autour de 1115-1120, les plus anciennes voûtes sur croisées d'ogives de France. La tribune nord est occupée par une horloge comportant l'inscription : « Dérigée par Fierville commis, exécutée par Gautier à Caen 1744 ».

Les bas-côtés sont voûtés d'ogives, les tribunes sont voûtées en demi-berceaux, la nef est voûtée d'ogives sexpartites, chaque groupe de deux travées ayant reçu une croisée d'ogives aux nervures moulurées retombant sur de courtes colonnettes raccordées aux dosserets des piles fortes.

Le transept comporte deux croisillons au fond desquels se trouvent une tribune et donnant sur une absidiole voûtée d'arêtes, la croisée supporte une tour-lanterne carrée à deux niveaux supportant une voûte sur croisée d'ogives, d'où courent des arcatures dessinées au premier étage par des colonnes cylindriques.

Un jubé séparait autrefois le chœur de la nef. Construit en 1724, il est détruit pendant la Révolution[17].

Le chœur de l'église abbatiale Saint-Étienne de Caen est le premier édifice construit après l'annexion de la Normandie au domaine royal (1204) quoique certains historiens pensent qu'il pourrait avoir été commencé en 1195, mais cette thèse est discutée. Il témoigne de l'introduction timide du style gothique dans la région et des résistances du style normand. La décoration de petites roses, trèfles et quatre-feuilles est typiquement normande. Il y a treize chapelles rayonnantes.

Coupe

La coursière périphérique dans l'épaisseur du mur

La technique normande du mur épais dont l'abbaye de Bernay semble porter le prototype et dont l'influence de la cathédrale Saint-Bénigne de Dijon est vraisemblablement à l'origine de cette première application normande du principe de la coursière se retrouve plus tard dans le transept de l'église Saint-Étienne de Caen et sera ensuite systématiquement utilisé dans les constructions du monde anglo-normand.

Ce système de renforcement du mur par d'énormes arcs ou des armatures d'aspect plus ornemental, mais jouant un rôle certain de raidisseurs est constant dans le domaine normand. Les arcatures qui, conformément à l'ordre colossal, enserrent les deux niveaux du mur extérieur des collatéraux à l'église Saint-Étienne de Caen, s'inscrivent dans la même tendance et renforcent les départs des demi-berceaux intérieurs des tribunes, bâtis dès le XI^e siècle, lors de la première campagne de construction.

Cette association d'un allègement visuel de la paroi avec un renforcement de fait de la structure est une des réussites majeurs des constructeurs normands. Elle favorisera le lancement de voûtes encore lourdes même si à Bernay et à l'église Saint-Étienne de Caen, il n'y eut pas d'intention de voûtement à l'origine. La conception même des murs est parfaitement adaptée à un voûtement ultérieur[18]^,[19]^,[20]

Les piliers forts et faible de la nef romane à l'origine des premières voûtes sexpartites sur croisée d'ogives

Le chantier de l'église Saint-Étienne s'inscrit dans la continuité des évolutions techniques apportées par les Normands Il y a peu de controverse pour considérer que les premières voûtes d'ogives parfaitement constituées sont celles du monde anglo-normand. La cathédrale de Durham en Angleterre construite vers 1093 par l'évêque Guillaume de Saint-Calais, conseiller des ducs de Normandie et rois d'Angleterre Guillaume le Conquérant et Guillaume le Roux offre des supports assez maladroitement conçus pour recevoir les nervures, mais la complexité des moulures et la perfection des formes montrent qu'elle a bénéficié d'essais antérieurs. Les étapes suivantes sont connues, vers 1110 les voûtes quadripartites sont lancées sur le chœur mais ont disparu.

Les voûtes d'ogives de l'abbaye Sainte-Trinité de Lessay, en Normandie, dans le département de la Manche, que l'on peut dater avec certitude d'avant 1098 par l'inhumation dans le chœur de l'abbatiale d'Eude au Capel fils du fondateur et sénéchal de Guillaume le Conquérant, les maladresses attestent des recherches un peu empiriques car c'est en cours de construction que la volonté de voûter le transept est prise en insérant très maladroitement la retombée des nervures. Les deux chantiers ont dû s'inspirer de réalisations antérieures et sans doute bien différentes.

À l'église Saint-Étienne de Caen de l'abbaye aux Hommes, au cours d'un remaniement vers 1115, l'architecte innove en lançant des voûtes sexpartites sur la nef de l'édifice bâti au XI^e siècle avec l'alternance des supports que l'on trouve aussi à l'abbatiale Notre-Dame de l'abbaye de Jumièges et qui ont facilité cette solution. Ce type de voûte mène à la série des cathédrales à voûtes sexpartites du premier art gothique et forme un jalon majeur dans l'histoire de l'architecture[21].

L'évolution des voûtes dans le Monde anglo-normand

Abbaye de Lessay, croisillon sud du transept voûté d'ogives

Cathédrale de Durham, entièrement voûtée d'ogives

Abbaye aux Hommes de Caen, premières voûtes sexpartites

Dimensions extérieures

• Longueur totale de l'édifice : 111 m
• largeur de la façade avec tours : 28,30 m
• largeur de la façade sans les tours : 8,60 m
• largeur du transept : 42,10 m
• largeur de la nef : 26,70 m
• hauteur de la tour Nord : 82 m
• hauteur de la tour Sud : 80 m
• hauteur de la façade avec pignon : 27,30 m
• hauteur de la façade sans pignon : 24,50 m.

Dimensions intérieures

• Longueur total de l'édifice : 107 m
• longueur de la nef : 56 m
• longueur du chœur, avec le transept : 40 m
• largeur de la nef : 11,45 m
• largeur totale nef plus bas-côtés : 22,35 m
• largeur total du transept : 38 m;
• largeur d'un bas-côté : 5,45 m
• largeur du chœur : 11,25 m
• largeur du déambulatoire : 5,60 m.

• Profondeur d'une chapelle de la partie droite du chœur : 4,80 m
• longueur de la chapelle du Saint-Sacrement: 16,70 m
• largeur de la chapelle du Saint-Sacrement: 6,70 m
• longueur de la chapelle Halbout: 16 m
• largeur de la chapelle Halbout: 9 m
• hauteur de la nef sous voûte: 20,80 m
• hauteur de la tour-lanterne sous voûte: 31,20 m, épaisseur du mur de la façade: 2,16 m
• épaisseur du mur de la nef: 1,65 m
• largeur des arcades du rez-de-chaussée: 3,60 m
• largeur des arcades de la tribune: 4 m

Le décor est très limité. Les chapiteaux ont été restaurés aux XVII^e et XVIII^e siècles mais l'analyse des détails est très intéressante car elle prouve, par les dimensions et les proportions des blocs, par la présence de chapiteaux à bustes, que les sculpteurs de la cathédrale de Bayeux se sont transportés sur le chantier de l'église Saint-Étienne de Caen vers 1070. Les chapiteaux à feuilles dérivés du corinthien sont omniprésents dans la première campagne. Les œuvres du XII^e siècle avec des corbeilles à entrelacs sont marqués par de probables apports italiens dans les vanneries très régulières et d'exemples anglo-scandinaves par les petits dragons terminant des entrelacs filiformes et désorganisés, des dragons serpentins perlés et d'autres thèmes variés comme un avare pendu par sa bourse.

Si on compare ces sculptures avec d'autres ensembles, on peut avancer une date relativement précoce, vers 1115-1120, ce qui permet aussi de déterminer la date de construction des voûtes sur croisée d'ogives[22].

• 
  Serpent
• 
  Engoulant
• 
  Engoulant
• 
  Cheval-lion et autres animaux fantastiques
• 
  Une oie

Tombe de Guillaume le Conquérant dans le chœur

Le tombeau de Guillaume le Conquérant (mort le 9 septembre 1087) était placé au milieu du chœur (peut-être sous la tour-lanterne). Son fils, Guillaume le Roux, fait construire un monument en marbre, surmonté d'un gisant. Ce monument est détruit en 1562 par les huguenots. En 1742, le tombeau est réduit à un simple caveau recouvert d'une pierre tombale situé dans le sanctuaire. À la Révolution, la pierre tombale du duc Guillaume est à nouveau détruite. Elle est remplacée en 1802 par la pierre tombale visible actuellement.

Elle porte, en latin, l'inscription suivante :HIC SEPULTUS EST • INVICTISSIMUS • GUILLELMUS • CONQUESTOR • NORMANNIÆ DUX • ET ANGLIÆ REX • HUJUSCE DOMUS • CONDITOR • QUI OBIIT ANNO • MLXXXVII qui peut être traduit par : « Ici repose l'invincible Guillaume le Conquérant, duc de Normandie et roi d'Angleterre, fondateur de cette maison, qui mourut l'année 1087 ».

L'orgue de tribune

Le buffet de l'orgue de tribune construit par les frères Lefebvre date de 1741 ; il repose sur deux cariatides du sculpteur rouennais Gouy. Ce buffet fait l’objet d’un classement au titre objet des monuments historiques par la liste de 1840[23]. L'orgue de soixante jeux d'origine a été remplacé en 1885 par un orgue de cinquante jeux conçu en 1882 par Cavaillé-Coll[24] inauguré en 1885. La partie instrumentale fait l’objet d’une inscription au titre objet des monuments historiques depuis le 15 janvier 1975[23]. Sa composition est la suivante[25] :

Titulaires de l'orgue

• Albert Peschard - seconde moitié du XIX^e siècle, Docteur en droit, savant, inventeur, avec Charles Spackmann Barker (lui-même inventeur du levier pneumatique connu sous le nom de machine Barker), du système électro-pneumatique de traction adapté à l'orgue
• au moins de 1882 à 1920 : Jules Marie (Achille Dupont, mort en 1901, père de Gabriel Dupont, était organiste à Saint-Pierre de Caen)
• 1920 - ca 1945 : Léon Guillaume (précédemment Titulaire du G.O. de Saint-Pierre de Caen ca 1915-1920)
• ca 1945 - 1965 : Jules Friley (compositeur, précédemment Titulaire du G.O. de Saint-Pierre de Caen de 1920 à 1944). 1^er Professeur d'orgue au Conservatoire de Caen, lors de la création de la classe d'orgue.
• 1965-1990 : Cécile Sagot-Mauger (précédemment Titulaire à Trouville puis à Caen, notamment de l'orgue de chœur de Saint-Étienne).
• 1990 -  : Alain Bouvet[26].
• Cotitulaire  : Alain Mabit
• Cotitulaire  : Erwan Le Prado

Enregistrements

Nombreux enregistrements notamment par Marie-Claire Alain, Suzanne Chaisemartin, Alain Bouvet, Susan Landale, Pierre Pincemaille etc.

L'horloge dans le transept et la tour-lanterne

L’église abrite un important mobilier liturgique dont une partie est protégée aux titres des monuments historiques :

• un lutrin[27] ;
• deux crédences[28] ;
• un chandelier pascal[29] ;
• le tambour de porte du grand portail[30] ;
• la grande horloge de la tribune du transept[31] ;
• les stalles du chœur[32] ;
• la clôture de la sacristie[33] ;
• la chaire à prêcher[34] ;
• le maître-autel du chœur[35] ;
• les chandeliers sur le maître-autel[36].

Transept normand avec coursive de la cathédrale de Winchester

Chapelle Saint-Jean de Londres dans la Tour de Londres, premiers chapiteaux à godrons vers 1080

De nombreux évêques et abbés sortis de Saint-Étienne participe à la réorganisation de l'Église d'Angleterre et apportent les savoirs développés à Saint-Étienne par Lanfranc pour le duc-roi et qui doivent servir de références. Le choix de ce lieu par Guillaume le Conquérant pour en faire sa sépulture est un symbole fort de cette volonté.

Ils ont remplacé après la conquête les églises généralement petites et souvent construites en bois des anglo-saxons par de vastes édifices en pierre pour marquer la supériorité et le caractère permanent de la présence normande auprès de la population.

À la suite de Lanfranc qui après avoir commencé la construction de Saint-Étienne réédifie la cathédrale de Canterbury et engage Gondulphe pour reconstruire la cathédrale de Rochester, Walchelinus nommé évêque en 1070 commence la construction de la cathédrale de Winchester. L'église et les bâtiments adjacent de la cathédrale Saint-Alban de St Albans sont rebâtis avec l'aide de Lanfranc par Paul, abbé en 1077.

Gundulphe évêque de Rochester en 1077 comme Ernulphe avait accompagné Lanfranc depuis l'abbaye du Bec et dirigea peut-être la construction de Saint-Étienne, construit le donjon de West Malling existant sous le nom de Tour Saint-Léonard et qui est regardé comme le plus ancien donjon anglo-normand. Il reconstruit la cathédrale de Malling sous les conseils de Saint Anselme et édifie plusieurs églises dont Darenton et Dartford et la Tour de Londres.

Ernuphe prieur de Canterbury en 1093 détruit le chevet construit par Lanfranc pour le remplacer par un édifice plus riche. Abbé de la cathédrale de Peterborough en 1127, il reconstruit les bâtiments conventuels. évêque de Rochester en 1114, il refait le dortoir, la chapelle et le réfectoire.

Radulphe de Vaucelles prieur de Saint-Étienne, est abbé de l'abbaye Saint-Martin de Séez en 1088, évêque de Rochester en 1108 et archevêque de Canterbury en 1115.

Turtin est abbé de l'abbaye de Glastonbury en 1081, Roger, chapelain de Guillaume, prieur de Saint-Étienne construit comme abbé de l'abbaye du Mont-Saint-Michel la voûte qui s'écroule peu après, puis devient abbé de Cerne (Cerve). Henri est prieur de Canterbury, Guillaume de Corbeil, prieur de Saint-Étienne, archevêque de Canterbury en 1130 et continu les travaux de la cathédrale, la consacre, ainsi que celle de Rochester en 1130. Il construit le donjon de Rochester.

Radulphe, prieur de Rochester en 1107 couvre de plomb la cathédrale, complète le mur d'enceinte et élève de nouveaux bâtiments. Il devient prieur de Canterbury et abbé de Senlac sur le site de la bataille d'Hastings. Herluin, abbé de Canterbury en 1090 reconstruit l'église de l'abbaye.

Guillaume du Hommet, le dernier religieux de Saint-Étienne élevé a une haute dignité, prieur de Frompton, abbé de la cathédrale de Westminster en 1214 parait avoir fait partie du plan du chœur. Il assiste en 1215 au Quatrième concile du Latran puis est envoyé à la Cour de France.

L'influence des constructions normandes et en particulier de Saint-Étienne est généralement admise. À ce développement, un contre-courant d'Angleterre vers la Normandie parait lui avoir succédé en particulier pour les chapiteaux cubiques juxtaposés présents à la cathédrale de Durham qui deviendront des chapiteaux à godrons[37] comme à l'abbaye Sainte-Trinité de Lessay.

Outre l'influence que Saint-Étienne a par ces religieux, il est évident aussi qu'elle en a exercé une plus grande sur les évêques et abbés qui sans être d'anciens religieux de Saint-Étienne, durent souvent prendre pour modèle l'œuvre du duc-roi en particulier à l'abbaye de Fécamp, l'abbaye Saint-Ouen de Rouen, à l'abbaye Sainte-Trinité de Lessay, l'abbaye Saint-Étienne de Fontenay, l'abbaye de lonlay, l'abbaye de Saint-Pierre-sur-Dives et l'abbaye de Savigny[38].

L'église Saint-Étienne de Caen est la construction originelle du gothique normand: toute la réflexion architecturale ultérieure en Basse-Normandie et pour une bonne part en Haute-Normandie en découle.

On découvre d'évidents échos du chevet de l'église Saint-Étienne de Caen à l'abside de la cathédrale de Coutances comme dans le chœur de la cathédrale de Bayeux[39].