Alexis (prénom)

Le prénom français « Alexis » a pour origine le prénom grec ancien Ἄλεξις / Álexis, signifiant « le secourable »[1], dérivé du verbe ἀλέξειν / aléxein (« défendre », « garder », « protéger »).

« Alexis » est devenu, aux États-Unis et dans plusieurs pays européens, un prénom féminin. Ce changement a peut-être pour cause la popularité de l'actrice canadienne Alexis Smith, qui a été considérable dans les années 1940. Pourtant il n'y a pas de précédent historique, sauf si l'on considère l'emploi du prénom Alexis dans L'Astrée d'Honoré d'Urfé[2].

Alexis a été très prisé dans le monde byzantin (c'est le nom d'une douzaine d'empereurs) et en Russie, et toujours attribué à des garçons. Le prénom a par exemple été utilisé dans le roman La Gloire de l'Empire, de Jean d'Ormesson.

Presque inusité en français jusqu'au milieu du XX^e siècle, le prénom connut une vogue dans les années quatre-vingt. En France, depuis quelques années, il est un des prénoms masculins les plus populaires.

Au XI^e siècle un poète français anonyme écrivit La Vie de Saint Alexis. Il y décrivait les aventures d'un riche jeune Romain du V^e siècle, parti vers l'Orient à la recherche de Dieu, puis revenu incognito chez lui, déguisé en mendiant, pour finir ses jours dans la misère sans qu'aucun des siens ne le reconnaisse. Son corps fut découvert et reconnu par sainte Irène. Cette belle légende eut un immense succès. Georges de La Tour, notamment, en fit un tableau qui fut acquis par le roi Louis XIII de France qui le fit mettre dans sa chambre. On fêta longtemps cet Alexis légendaire le 17 juillet.

Aujourd'hui on lui préfère Alexis Falconieri, fondateur, en 1239, d'un ordre religieux, les servites de Marie, partagés entre la prière et la prédication, et que l'on célèbre le 17 février.

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