Alexis Carrel

Il naquit à Sainte-Foy-lès-Lyon, commune natale de sa mère, le 28 juin 1873[nl 1], en tant qu'aîné de trois enfants. À sa naissance, il reçut le prénom de Marie-Joseph-Auguste[dh 1]. Puis sa mère donna naissance à son frère Joseph et à sa sœur cadette Marguerite[dh 1].

Fils d'Alexis Carrel-Billiard[1], fabricant de textile, il devint orphelin à l'âge de cinq ans[1]. Sa mère, Anne-Marie Ricard[1] († 1905[dh 2]), l'éleva. À la suite du décès de son père, le garçon adopta le prénom de celui-ci, et s'appela désormais Alexis Carrel-Billiard, tout comme son père jusqu'en 1904[dh 3]^,[2].

La famille était issue de la bourgeoisie catholique. Parmi ses familles, Alexis comptait plusieurs religieux et religieuses y compris Pierre-Marie Belmont, évêque de Clermont[dh 1]^,[note 2]. Il s'agissait de grandes maisons de la soierie à Lyon et c'est la raison pour laquelle la famille habitait près de la Croix-Rousse, quartier prospère[dh 1]. Or, la mort du père obligea cette famille à vivre plus modestement[dh 4].

Après avoir reçu le prix Nobel, il épousa, le 26 décembre 1913 à Paris, Anne Gourlez de La Motte[3], veuve du marquis Henri Jarret de La Mairie et petite-fille du général Auguste-Étienne-Marc Gourlez de La Motte[anm 1]. Elle était infirmière et capable de seconder ses recherches à New York[anm 2]^,[uft 2]. Par cette union, il n'eut aucune descendance, sauf un beau fils[nl 1].

Il fut élève du collège jésuite Saint-Joseph de Lyon[dh 2]. Sa formation auprès des Jésuites, représentée par le mot eloquentia perfecta, eut une influence sur sa pensée et ses écritures[dh 2]. Aussi Alexis Carrel-Billiard s'intéressa-t'il aux sciences naturelles[nl 1].

Le jeune Alexis songea, d'abord, au service militaire, comme son oncle Joseph Ricard[dh 5]. Or, après avoir obtenu le baccalauréat littéraire en 1889, il commença à étudier la médecine à l'université de Lyon en octobre 1891 et obtint en 1893 son diplôme de médecine[nl 1], qui lui ouvrait l’externat[anm 3]. Il eut comme professeurs Joseph Teissier, Mathieu Jaboulay, Antonin Poncet et Léon Bérard[anm 3]. Heureusement qu'il obtint l'autorisation du docteur Marcel Soulier[4], de sorte que son laboratoire soit disponible, n'importe quand, pour ses études[uft 3].

Idée géniale, Alex Carrel n'hésita pas à apprendre la broderie chez Marie-Anne Leroudier, une des meilleures brodeuses qui était installée à Lyon.

Puis, il travailla entre 1893 et 1898, tant dans plusieurs hôpitaux de Lyon que pour les chasseurs alpins[nl 1]. En ce qui concerne ces derniers, il participa, dès novembre 1894 pour une année, au service militaire obligatoire en qualité de médecin auxiliaire[dh 5]^,[anm 4] au col du Fréjus[anm 5]. En 1896, il fut nommé interne, après un premier échec[anm 6]^,[dh 6]. Pendant ces années, il s'orienta de plus en plus vers la recherche en chirurgie, sur la compatibilité des tissus et les sutures. Notamment, l'assassinat du président Sadi Carnot en 1894 à Lyon lui donna cette motivation[nl 1]^,[uft 4].

Devenu interne, Carrel commença à écrire régulièrement les articles, à partir de 1896. Le bulletin Lyon Médical en comptait quatre en 1897 et cinq en 1898. Dès 1899, ce jeune docteur envoya ses écrits à Paris aussi. Cette année même, il publia neuf articles au total. D'après Ugo Filippo Tesler[5] (2020), chirurgie cardiaque, les études de Carrel qui furent effectuées à cette période possédaient déjà un niveau supérieur à celles d'autres chercheurs[uft 5]. Il réussit à maîtriser des sujets difficiles à traiter, sur lesquels les autres avaient échoués. Car, il se distinguait, d'abord, de son attention vraiment méticuleuse. Ensuite, il était capable d'apprendre, de manière excellente, tant la dextérité manuelle que la broderie. Chaque soir, chez Marie-Anne Leroudier à Lyon, il effectuait son exercice pour améliorer et raffiner sa technique[6]^,[7]. Puis, il inventait lui-même des instruments plus sophistiqués. Enfin, sa technique aseptique était effectuée le plus strictement possible. C'est pourquoi il put inventer, par exemple, une façon convenable afin de relier deux vaisseaux sanguins déchirés[uft 5]^,[8].

En février 1899, Alexis Carrel fut accueilli, d'abord adjoint puis prospecteur, auprès du laboratoire de Jean-Léo Testut à Lyon[dh 7]. Sous la direction de ce grand médecin-anatomiste, Carrel obtint en 1900 son doctorat[nl 1]. Cette thèse en 303 pages sur l'opération de cancer de la thyroïde, dont on apprécia l'expérience, fut finalement publiée à Lyon en 1900 et à Paris en 1901 (Alexis Carrel-Billard, Le goitre cancéreux)[dh 8].

Par ailleurs, dans cette année 1900, la famille hérita une fortune, à la suite du trépas du grand-père maternel d'Alexis, grâce à laquelle ce dernier put continuer à étudier, en toute liberté[dh 9].

Puis, il publia son premier article sur les sutures vasculaires en 1902; les méthodes qui y sont développées (comme la triangulation qui est l'anastomose de vaisseaux de calibres différents en plaçant au préalable trois fils d'appui sur la circonférence vasculaire) sont encore en usage à ce jour. L'article fut publié dans le bulletin Lyon Médical[nl 2].

Le jeune docteur Carrel fut pareillement invité par l'université de Lyon, à enseigner l'anatomie et l'opération chirurgicale aux internes. On compte, parmi les étudiants de ces conférences d'internat, René Leriche[dh 10]. Il effectuait encore des opérations aux hôpitaux de Lyon.

Si Alexis Carrel établit déjà sa réputation à Lyon, il lui fallait trouver un poste en qualité de chirurgien dans un hôpital. Le 9 décembre 1901, la ville de Lyon ouvrit un concours pour un poste vacant. Parmi douze candidats y compris Carrel, Léon Bérard, qui avait été exclu en 1898 et 1900, fut sélectionné. Or, à cette époque-là, il était rare que l'on puisse obtenir un tel poste du premier coup[dh 11]. Cet échec et l'affaire de Lourdes causèrent finalement son départ.

En mai 1902, en remplaçant un de ses collègues qui n'était plus capable d'effectuer sa mission, il partit vers le sanctuaire de Lourdes. Une jeune fille qu'il avait examinée dans son train de pèlerinage, atteinte de méningite tuberculeuse, obtint sa guérison totale le 28 mai. En tant que médecin d'accompagnement, il nota en détail son état grave puis cet événement inattendu et inexplicable. S'il n'avait dit ce pèlerinage à personne[9], la publication du rétablissement de cette Marie Bailly, qui fut rapportée dans un journal, provoqua des réactions très hostiles de la part des médecins lyonnais[anm 3]^,[note 3]^,[note 4]. Ainsi tous les concours disponibles à Lyon refusèrent-ils Carrel. En outre, les communautés chrétiennes aussi le critiquaient, en considérant que ce médecin était trop sceptique[uft 6]^,[9].

Déçu, il s'en alla en décembre 1903 vers Paris où il avança encore ses études[nl 3]. Puis, dans l'optique de devenir paysan au Canada, il traversa l'océan Atlantique en mai 1904[uft 6]. Or, deux chirurgiens de l'Hôtel-Dieu de Montréal, Adelstan et François de Martigny, l'invitèrent au congrès de l'Association des médecins de la langue française de l'Amérique du Nord, tenu en juin. Parmi ceux qui furent passionnés par la présentation de Carrel, le professeur-chirurgien de l'université de l'Illinois à Chicago Carl Beck décida immédiatement de lui proposer un poste chez lui. Les frères de Martigny, quant à eux, écrivirent leur lettre de recommandation au professeur George Neil Stewart, spécialiste de physiologie auprès de l'université de Chicago. Lorsque Carrel était arrivé à Chicago en septembre, il choisit, entre ces deux propositions, le laboratoire de Stewart, ce qui ne causa aucune opposition de Beck[uft 7].

Ses études à Chicago, commencées en novembre 1904, furent tellement brillantes qu'Alexis Carrel devint très connu aux États-Unis. L'arrivée de Charles Claude Guthrie, un autre jeune médecin talentueux, lui donna un excellent collaborateur et coauteur[nl 3]. Ainsi, avec lui, il présenta les perfectionnement successifs de ses techniques d'anastomoses vasculaires, démontrant pour la première fois qu'une veine pouvait être substituée à une artère, rapportant la première transplantation d'organe expérimentale en 1905. En vingt-deux mois, ils écrivirent vingt-et-un articles[8]. Grâce aux techniques inventées par Carrel, leur équipe réalisa, en 1905 et 1906, une remarquable série de transplantations sur des animaux[nl 3]. Il est à remarquer que leur article fut accepté en 1906 par le Journal of the American Medical Association[nl 2].

Institut Rockefeller où Carrel passa sa vie, de septembre 1906 à juin 1939. En sachant que Carrel avait une capacité extraordinaire, Simon Flexner lui donnait une liberté et une autonomie exceptionnelles. Ainsi, tous les murs de son laboratoire étaient peints en noir, pour réduire l'éclair. Ceux qui voulaient y entrer devaient mettre la blouse médicale particulière, conçue par Carrel. Cette blouse longue aussi était en noir et avait pour but d'éviter tous les germes microbiens. Sous la protection absolue du directeur Flexner qui soutenait tous ceux que Carrel lui demandèrent, il était épargné de toutes les interférences indésirables sur ses études. D'où un grand nombre d'achèvements et de distinctions, y compris le prix Nobel[10].

En avril 1905, invité par Harvey Cushing, il participa à un congrès tenu à l'université Johns-Hopkins. C'était à cette conférence qu'il rencontra Simon Flexner, récemment nommé directeur du Rockefeller Institute for Medical Research, actuellement université Rockefeller. Flexner apprécia si profondément le personnage de Carrel et ses études qu'une proposition exceptionnelle fut offerte, car il avait besoin d'un laboratoire pour la chirurgie expérimentale[uft 8]. Or, à cette époque-là, il s'agissait d'une décision rare[dh 12]. Carrel accepta cette proposition, en renonçant à celle de Johns-Hopkins, la meilleure école de médecine de l'époque[dh 13].

Puis il vint à New York en septembre 1906, au sein de Rockefeller[uft 9].

S'il n'y était autre que, pour la première année, un chercheur de camaraderie, lui étaient offerts 1 000 dollars de salaire et 500 dollars de budget par an, ce qui était déjà exceptionnel. Il n'avait aucune obligation d'enseignement ni celle de consultation clinique[dh 14]. Une telle amélioration favorisa l'évolution de ses études. Les premiers résultats furent obtenus dans le domaine de chirurgie vasculaire et celui de greffe[uft 9]. Notamment en 1908, inspiré par la recherche de Ross Granville Harrison[uft 10], Carrel réalisa la première auto-transplantation rénale parfaitement fonctionnelle sur une chienne[11]. Focalisant ses travaux sur la chirurgie cardiaque à partir de 1909, il remarqua le rôle potentiel de la revascularisation myocardique[uft 11].

Le laboratoire de Carrel auprès de Rockefeller s'illustrait d'une célébration particulière. Chaque année, le 17 janvier, les médecins, les infirmières et les visiteurs y chantaient, avec Carrel, Joyeux Anniversaire. En effet, il réussit, à partir du 17 janvier 1912, à garder le tissu du muscle cardiaque, prélevé du cœur d'un embryon de poulet. Placé dans un bain nutritif, ce fragment continua à vivre jusqu'en 1946[uft 10].

À cette époque-là, de nombreux chercheurs tentaient de l'imiter, toujours en vain. D'une part, Carrel, qui limitait le nombre de personnels auprès de son laboratoire, effectuait lui-même ses expérimentations dans les conditions les plus strictes[10]. D'autre part, après que Flexner avait contribué, par ses études, à maîtriser l'épidémie de New York, apparue en 1905, John Davison Rockefeller et John Davison Rockefeller Junior renforcèrent leur soutien financier pour l'institut[dh 15]. Carrel profitait donc des ressources si abondantes qui ne se trouvaient pas ailleurs[12].

En 1912, il obtint le prix Nobel de physiologie ou médecine « en reconnaissance de ses travaux sur la suture vasculaire et la transplantation de cellules sanguines et d'organes[13] ». À l'âge de trente-neuf ans, il devint le plus jeune lauréat de prix Nobel[uft 11].

Bien que la nationalité d'Alexis Carrel fût toujours française, cet événement octroya le premier prix Nobel de physiologie ou médecine aux États-Unis, au nom de l'Institut Rockefeller[13]^,[nl 3]. Dans ce domaine, les États-Unis ne connaîtront le deuxième lauréat qu'en 1933 (Thomas Hunt Morgan). Il gagna tout de suite son immense popularité dans ce pays. En 1915, il fut sélectionné, par The Technical World Magazine qui avait fait choisir, par vote, les douze scientifiques américains les plus distingués (The greatest American scientists), avec son directeur de l'institut Simon Flexner. La liste de candidats comptait mille scientifiques[14].

Ce prix fit réaliser la réconciliation entre Carrel et Lyon. Ses anciens collègues et la ville l'invitèrent, en organisant une présentation particulière, à l'auditorium de la faculté de médecine de l'université de Lyon[uft 11]. Il trouva à Paris, parmi les chirurgiens français, un collaborateur pour la chirurgie thoracique. C'était Théodore Tuffier[15].

Le couple Alexis et Anne Carrel en janvier 1914, juste après leur mariage ; photo dans la collection George Grantham Bain auprès de la bibliothèque du Congrès.

Docteur Alexis Carrel en mission pour l'armée américaine.

En juin 1914, le couple prit ses vacances en France, en attendant une naissance, grâce à une villa de la famille de La Motte[uft 2]. Toutefois, Madame Carrel fit une fausse couche[anm 7]. Quand la Première Guerre mondiale éclata, Carrel décida de rester. D'abord, il soutint son ami Léon Bérard qui aidait les hospices civils de Lyon, et collaborait avec Auguste Lumière pour la radiographie[anm 2]. Après avoir constaté un grand nombre d'infections sérieuses, il signala aux autorités qu'il fallait établir une méthode normalisée, dans l'optique de soigner sans délai les soldats blessés. Aussi naquit l'idée de l'hôpital expérimental près du front[uft 2]. À la suite de la promotion par le ministre de la guerre, il fut nommé le 11 décembre médecin aide major de 1^re classe[anm 8] et réussit à obtenir l'autorisation de la création d'un hôpital expérimental[uft 2].

Sa mission fut établie en mars 1915 à Compiègne. Il s'agissait de l’hôpital temporaire n° 21 du Rond Royal, qui était situé à seulement 20 km du front militaire[uft 2]. Sitôt, Carrel y accueillit le président Raymond Poincaré et le ministre de la Guerre Alexandre Millerand[anm 9]. En s'apercevant la difficulté des chirurgiens français, Carrel fit évoluer l'équipement de l'hôpital, grâce aux soutiens de l'Institut Rockefeller[anm 10] ainsi que du Comité central des secours américains (The American Relief Clearing House, créé le 26 novembre 1914[16])[anm 11]. Le projet était très respecté. Lors de la fondation, une noble britannique, Lady Margaret Rose Westmacott, disposa à Carrel son microscope à haute résolution jusqu'à ce que la guerre se termine, puis fit le don pour les blessés de l'hôpital[anm 12].

L'équipe se composait de plusieurs scientifiques distingués, tel Pierre Lecomte du Noüy, tandis qu'Anne Carrel était chargée de diriger celle des infirmières[anm 2]. George Clémenceau exprima, par lettre datée du 3 novembre 1916, que sa fille Madeleine Jacquemaire, alors infirmière, souhaitait faire un stage d'observation à cet hôpital[anm 13]. Or, Alexis Carrel ne voulait que des infirmières de haut niveau. Avant l'inauguration, il avait accueilli trente-cinq infirmières, toutes formées à la Haute école de La Source à Lausanne, qui lui donnaient son entière satisfaction[17]^,[anm 14].

Il soutint, à la suite de l'entrée des États-Unis dans la guerre en avril 1917, la mission diplomatique d'André Tardieu. Par lettre datée du 3 mai, il recommanda à François Monod, qui était chargé par Tardieu de s'en aller aux États-Unis, de rencontrer Frederic René Coudert[18], avocat international et ami de Carrel à New York[anm 15].

Avec cet hôpital expérimental, ils obtinrent des résultats très favorables. En collaboration avec le chimiste britannique Henry Drysdale Dakin, Carrel y essaya plus de deux cents solutions dans l'optique d'éviter l'infection. Finalement, ils adoptèrent 0,5% d'hypochlorite de sodium en solution, dite solution de Dakin. Non seulement elle était capable de protéger les souffrants de l'infection mais également il y avait peu d'effets indésirables[uft 2]. (Il est très important que cette solution fonctionne bien, à condition que ce taux de 0,5% soit strictement respecté. S'il est inférieur, il n'y a pas d'effet. Au contraire, si les ingrédients utilisés sont excessifs, cette solution provoque l'irritation[19].)

Il alla plus loin, en développant la méthode dite de Carrel qui profite des appareils évolués dont la fermeture chirurgicale ainsi que le système de drainage[uft 2]^,[20]. Il s'agissait de sa réponse aux plaies plus graves, apparues à la suite de l'usage de la mitrailleuse[19]. D'ailleurs, il fallait qu'elle soit pratiquée, afin de résister aux microbes, très nombreux dans le sol fertile en Flandre française, qui provoquaient l'aggravation de symptôme[21]^,[19].

Cette méthode fut adoptée d'abord par l'armée française et régularisée par un film de cette armée, tourné en 1915 à l'hôpital de Compiègne (voir Liens externes en vidéo). Cependant, en raison de sa manœuvre difficile à exécuter, de nombreux chirurgiens militaires français préféraient la méthode classique, dite de Joseph Lister[22].

Or, de plus en plus, cette méthode gagna une bonne réputation si bien que l'hôpital de Compiègne fut très fréquenté par les médecins. Par lettre datée du 29 novembre 1916, l'ancien président des États-Unis, Theodore Roosevelt, félicita son accomplissement[anm 16]. Tant la Compagnie des mines de Béthune que l'entreprise U.S. Steel envoyèrent leurs chirurgiens, pour le stage à Compiègne, dans le cadre des accidents du travail[anm 17]. Surtout Fred Kilmer, auprès de l'entreprise pharmaceutique Johnson & Johnson, comprit l'importance de cette méthode et fit fabriquer les matériaux réservés à cette méthode. Pendant la guerre, son usine au Nouveau-Brunswick produisit, 24 heurs sur 24, la trousse contenant tous ceux qui concernaient, pour faciliter le traitement, dont deux ampoules d'ingrédients à mélanger, qui étaient inventées par cette entreprise. En effet, son atelier d'étude voulait limiter les erreurs humaines, en considérant que certains hôpitaux ne seraient pas capables de fournier correctement la solution et les appareils[20]. Le bémol de la méthode fut résolu. Comme elle distribuait gratuitement le mode d'emploi aux chirurgiens, le nom de Carrel était bien diffusé : La méthode Carrel-Dakin pour la désinfection de plaie[19].

Selon ce directeur d'étude Kilmer, auparavant, 80% de soldats français qui avaient subi l'amputation de jambe étaient des victimes de l'infection, car les chirurgiens n'avaient pas de choix pour ces dernières, afin d'éviter la mort présumée. En 1917, il soulignait qu'ils n'auraient dorénavant aucun souci d'amputation. Aussi Carrel sauva-t-il tant la vie de soldats blessés que leurs jambes, avec lesquelles ils pouvaient retourner à leur vie civile normale plus facilement[19]. Encore l'entreprise présenta-t-il en 1918 son avis (article La technique de Carrel dont toute l'humanité bénéficie) : « il est plausible que la méthode Carrel ouvre un nouveau domaine, inconnu jusqu'ici, de la chirurgie ». De nos jours, Perrin Selcer (2008)[23] confirme : cette méthode fit, d'une part, réaliser la standardisation de la pratique chirurgicale, en tant que réponse à l'incapacité des chirurgiens militaires aux champs qui manquaient aussi d'expérience ; d'autre part, il s'agissait d'un essai, de sorte que la profession médicale soit restructurée dans l'organisation hiérarchique qui soit dirigée par les meilleurs médecins scientifiques[21]. Par le fait, les trousses industrielles de Johnson & Johnson, envoyées en Europe durant la guerre, avaient sauvé de nombreuses vies[19].

De nos jours, en raison de ses avantages, la méthode Carrel est encore en usage[8]^,[uft 10].

Sitôt le prix Nobel obtenu, Marie-Joseph-Auguste Carrel-Billard fut, en février 1913, nommé Chevalier de la Légion d'honneur. Puis, il fut promu Officier en août 1915, en qualité de médecin aide-major de 1^re classe territorial, fonction principale de Carrel en France pendant la guerre. Enfin, le grade de Commandeur lui fut octroyé en juillet 1917[24].

Pareillement, il fut décoré de l'ordre de Léopold en 1916[anm 18].

Pendant la guerre, il effectua deux fois de voyage aux États-Unis, en y passant la majeure partie de l'année 1917. En effet, à cause de mauvaise pratique de sa méthode qui ne respectait pas la procédure stricte, de nombreux résultats tragiques provoquaient l'opposition des soignants en France[25]^,[anm 19]. Déçu, Carrel avait finalement expédié une lettre à un colonel américain[22]. Étant donné que la guerre n'était pas encore terminée, l'Institut Rockefeller avait décidé de transformer son jardin en plusieurs bâtiments d'hôpital provisoire, qui avait pour but de former des chirurgiens (et des infirmières) auprès de l'armée américaine et de la marine[anm 20]. Carrel fut rappelé aux États-Unis par Simon Flexner et chargé d'enseigner lui-même sa méthode[anm 21]. À la différence de son hôpital à Compiègne, celui de New York était mobile (la construction ne dura que six semaines)[26]. Le cours durant deux semaines était offert tant aux chirurgiens de l'American Expeditionary Force sous le colonel-chirurgien Bailey Ashford qu'aux soignants de la Croix-Rouge américaine[25]. Jugée mission importante, à partir du 24 août 1918, l'hôpital devint celui de l'armée, qui était dorénavant réservé aux soldats blessés, jusqu'à la fermeture tenue en avril 1919[27]. La méthode Carrel y était pleinement en usage[28].

Une fois les questions de l'infection et de la plaie résolues avec la méthode Carrel, il voulait se concentrer sur le sujet du choc opératoire, qui était également constaté aux hôpitaux militaires[anm 8]. Il commença à contacter avec Antoine Depage à La Panne. Toutefois, le temps ne venait pas pour ce projet[anm 22].

À la fin de la guerre, tous les établissements qu'il engageait en France furent démobilisés fin 1918. Le célèbre hôpital de Compiègne avait été détruit, au soir du 22 mars, par un bombardement aérien[uft 10]. Au début de janvier 1919, il retourna définitivement à l'Institut Rockefeller[anm 21].

Le couple devint, en 1922, le propriétaire de l'île Saint-Gildas située en Bretagne, en faveur de leurs vacances d'été[uft 12]^,[th 1]. La chapelle, l'oratoire Saint-Roch et l'enceinte attenante, en mauvais état, furent vendus par la municipalité de Penvénan, à condition que la famille Carrel les restaurent et entretiennent, avec quelques règles strictes[th 1]. Acquisition officialisée en 1928, Carrel fit effectuer leur travaux importants, ce que la commune attendait[th 2]. Chaque année, le couple visitait l'école de commune, en faveur des enfants, pour remarquer la fin de l'année scolaire[th 2].

Il concentra désormais ses études sur le cancer, essentiellement les effets de l'environnement sur l'organisme. L'université de Georgetown lui octroiera, à la suite de ces études, le prix Nordhoff Jung en 1931[anm 21].

Il restait toujours le meilleur chercheur de la culture tissulaire. Le 22 juillet 1924, Carrel fut invité au quatre-vingt-douzième congrès annuel de la British Medical Association, tenu à Bradford. Ce jour-là, il eut l'honneur d'inaugurer ce congrès, avec sa présentation sur ce sujet[12]^,[29]. Dorénavant, les scientifiques comprenaient que la culture tissulaire est une technique très importante. Dans les années 1930, les chercheurs en profitèrent pour les études des virus desquels la nature était encore méconnue, étant donné que ces derniers ne se multiplient que dans les cellules vivantes. Aussi la technique de Carrel contribua-t-elle à évoluer la virologie et vice versa. Celle-ci fut en effet évoluée par les virologistes, car, pour se multiplier, la plupart des virus avaient besoin d'une culture plus élaborée que celle de Carrel, mais toujours avec la technique de ce dernier[30]^,[31].

Dans les années 1930, son épouse Anne Carrel devint aussi une collaboratrice importante dans ses études sur la parapsychologie[anm 21].

Tableau de Samuel Johnson Woolf, Charles Lindbergh et Alexis Carrel, qui fut utilisé comme couverture du Time sorti le 13 juin 1938, et est actuellement préservé à la National Portrait Gallery (États-Unis)[32]. Carrel avait soutenu l'invention de cette pompe de Lindbergh.

Mais ces années se remarquèrent surtout par la collaboration avec le jeune Charles Lindbergh. Ce dernier fut présenté en novembre 1930 à Carrel[anm 21], en raison de l'opération du cœur de sa belle-sœur Elisabeth[8]. Les études du docteur intéressèrent si profondément Lindbergh qu'il considéra Carrel comme son beau-père. Ces deux hommes partageaient outre l’amitié, de nombreux domaines intellectuels, tant scientifiques que spirituels[33]. En 1938, la famille Lindbergh acquit l'île Illiec, juste à côté de l'île Saint-Gildas propriété du couple Carrel[dh 16]. La même année, ils sortirent ensemble un livre intitulé The Culture of Organs (La Culture des organes) sur l'utilisation de la pompe à perfusion, qui était un échec[anm 21]^,[dh 17]. Au contraire, la pompe en verre, développée en 1935, connut un bon succès, grâce à l'exposition universelle de New York 1939-1940. Il s'agissait du fruit de l'inspiration et de l'étude de Lindbergh, à la suite de sa profonde sympathie pour sa belle-sœur, qui subissait une grave maladie de cœur. L'appareil fut acheté par de nombreux laboratoires dans le monde entier[uft 13]. Avant son succès, déjà, la couverture du Time Magazine, parue en juin 1938, se consacrait à ces deux personnages[34].

Encore profita-t-il de l'amitié des membres de l'association Century (Century Association) à New York. S'il put obtenir son grand succès par la publication de L'Homme, cet inconnu en 1935, ce fut grâce aux membres de cette association qui lui donnèrent des conseils[anm 23]. La publication fit changer sa vie. En 1936, il fut nommé professeur invité de l'université de Californie à Berkeley, pour un semestre de cours scientifique[35].

Il est normal qu'il s'intéressât aux instituts consacrés aux études sur l'homme, notamment à l'X-Crise qui était dirigé par le polytechnicien Jean Coutrot[anm 23]^,[ad 1]. S'il participa en 1936, avec Pierre Teilhard de Chardin, à la fondation de son Centre d'études des problèmes humains à l'abbatiale Notre-Dame-et-Saint-Edme de Pontigny, il garda ses distances d’avec ce centre[dh 18]^,[36].

Le 28 octobre 1936, Alexis Carrel fut nommé membre par la commission de nouvelle Académie pontificale des sciences, selon le motu proprio In multis solaciis du pape Pie XI[37]. Avec son épouse, il s'en fut à Rome, pour assister à la séance inaugurale de l'association, tenue le 1^er juin 1937[anm 24]. D'après l'intention du Saint-Père, soixante-dix académiciens choisis, dits « Sénats scientifiques », se composaient de spécialistes internationaux de toutes disciplines, dont onze lauréats du prix Nobel. Alors que le savant Pierre Teilhard de Chardin avait été exclu par Pie XI en raison de son domaine qui n'était autre que la science catholique, l'agnosticisme de Carrel ne l’empêcha pas d’être sélectionné d'après la doctrine de l'académie[38].

Lors de ce séjour à Rome, il effectua une visite officielle aux malades, en fonction de représentant[anm 25]. Après avoir quitté la ville éternelle, il fut promu commandeur de l'ordre de Léopold, le 19 juin 1937 par le roi Léopold III des Belges[39].

Son discours sur la civilisation fut tenu à la Halle Webster du Dartmouth College.

Après la publication de 1935, il était souvent invité à tenir le discours. Le 11 octobre 1937, il effectua une visité au Dartmouth College, en faveur du 150^e anniversaire de la fondation du Phi Beta Kappa auprès de cette université. Le discours fut intitulé The Making of Civilized Men (Former les hommes civilisés) soulignant que ni les hommes ni ses institutions n'étaient capables de suivre une immense évolution de vie, obtenue pendant ces 150 ans, celle qui étaient les fruits des sciences, de la prospérité et de la démocratie. Il conclut : « L'humanité doit maintenant savoir que l'avenir dépend de lui-même. » Ce jour-là, il dénonça aux auditeurs qu'il se consacrerait dorénavant aux études sur le sujet du développement des dynamismes, trouvés dans l'individu humain, tant physique que spirituel[36]. Le lendemain, le journal The New York Times interpréta ce discours : pour rétablir la civilisation, il faut que les leaders du monde soient formés par une nouvelle science synthétique[40]^,[note 6].

En sachant que le départ d'Alexis Carrel approchait, le Rotary Club de New York lui octroya, en avril 1939, sa Service Medal (médaille de service), « en reconnaissance d'une vie consacrée à l'amélioration de la souffrance humaine »[anm 18]. Cette médaille, par laquelle Lillian Wald avait été récompensée en 1923 pour la première fois, est uniquement réservée à ceux qui contribuent à toute l'humanité. Carrel était le huitième lauréat, seize ans après sa création[41].

En effet, en 1938, l'Institut Rockefeller avait édicté une règle stricte pour la retraite à l'âge de soixante-cinq ans, laquelle était plus souple auparavant. Carrel fut l'un des cinq chercheurs que touchait ce changement de règle[42]. La décision avait été tenue sous le nouveau directeur depuis 1935, Herbert Gasser. La date de retraite fut fixée au 1^er juillet[43]. Sans doute la publication de L'Homme, cet inconnu avait-elle affecté cette décision. Car, le laboratoire de Carrel fut démobilisé, sans nomination de successeur[uft 14].

En revanche, sa popularité, appréciée par le peuple américain, demeurait au plus haut. Eu qualifiant Carrel French, Roman Catholic Dr. (médecin français et catholique romain), le magazine Time avait conclu, dans un tome de 1938, que Carrel et Lindberg étaient ceux qui travaillaient ensemble tant pour prolonger la vie que pour terminer les maladies des hommes[44].

Après avoir définitivement quitté l'Institut Rockefeller, il rentra en France en juillet 1939[anm 23]^,[8]. Le couple s'installa dans sa propriété en Bretagne, à Saint-Gildas[th 3].

Lorsque éclata la Deuxième guerre mondiale en automne, il décida de rester en France[anm 23]^,[45]. Après sa réflexion, il arriva à Paris le 19 septembre[th 4]. Par le sénateur Pierre Even avec qui Carrel avait fait créer le ministère de la Santé publique, il prit contact avec le ministre de l'armement Raoul Dautry[45]^,[anm 26]. Carrel fut qualifié comme haut conseiller technique, en vue d'étudier les difficultés de la transfusion sanguine. Le projet d'un laboratoire de recherche fut lancé, dont l'inauguration était prévue le 10 mai 1940 à Garches[45]. Il travaillait également, avec Antonin Gosset, Henri Rouvillois et Louis Pasteur Vallery-Radot, en faveur de la création d'un centre de recherche de guerre auprès de l'Institut Pasteur[anm 23].

Pour lui, il s'agissait, malgré la drôle de guerre, d'un sujet sérieux. Le 7 décembre 1939, le journal The New York Times présenta le discours radiophonique de Carrel, effectué la veille à Paris : « chaque citoyen français doit, d'abord, respecter son propre travail, et participer à faire un effort pour obtenir la victoire ». Il envisageait, dans le cas contraire, une situation critique[46].

Il est vraisemblable que Carrel gardait un contact étroit avec ses amis américains, qui craignaient pour sa vie. Il repartit aux États-Unis au printemps 1940, sans attendre l'inauguration du laboratoire. La raison pour laquelle il s'en alla reste inconnue, mais il est possible qu'il fût chargé par le gouvernement de Paul Reynaud de chercher les soutiens des États-Unis[anm 26]^,[th 5]. Outre-Atlantique, il était mieux renseigné. Dans la lettre datée du 6 mai, il écrivait : « Quel calme à la veille du chaos ... »[47].

Après l'événement dramatique, il déclara encore le 17 mai que leur seul espoir était l'Amérique[47]. Après avoir travaillé en fonction d'infirmière en 1939, Anne Carrel, restant sur l'île, subit l'arrivée de l'armée allemande le 5 août et écrivit qu'elle avait perdu toute son essence. Cette année, elle ne reçut aucun message d'Alexis et passa ses jours dans l'angoisse[th 6].

Ce voyage méconnu de Carrel, qui dura un an environ, fut son dernier séjour à l'étranger[anm 26].

Durant cette période, il engageait des activités humanitaires. Ainsi, il fit envoyer, en faveur des enfants français sous l'occupation, une grande quantité de vitamines. En sachant qu'il fallait beaucoup de plasma sanguin pour soigner les soldats blessés aux champs de bataille, il sollicita les autorités afin d'inaugurer un programme, baptisé Blood for Britain (Sang pour la Grande-Bretagne). Le sang collecté aux hôpitaux de New York fut transporté au Royaume-Uni par avion. Dans cette optique, de nombreux citoyens participèrent au don de sang. Le programme avait eu l'effet le 15 août 1940[uft 12].

Après être parti des États-Unis, Carrel arriva à Lisbonne puis traversa le Portugal et l'Espagne avec une grosse difficulté[uft 12]. En janvier 1941, il rentra en France[45]. D'une part, sa visite était officielle, plus précisément dans le cadre d'une enquête américaine pour rechercher les effets de la guerre sur les populations civiles françaises, notamment sur le sujet de l'amélioration de la nutrition des enfants français[45]. Cette mission était donc provisoire, et, une fois la mission accomplie, il lui fallait retourner aux États-Unis[anm 26]^,[45]. D'autre part, il était accompagné de James Wood Johnson, qui était le président de l'American Volunteer Ambulance Corps[47]. À la suite de cette nouvelle guerre mondiale, l'organisation qui était déjà en fonction pendant la première guerre pour l'armée française[48], avait été rétablie en 1940 à New York, sous la direction de Johnson. Carrel participait à réaliser ce projet de l'hôpital militaire mobile, dans l'optique de sauver les victimes de la nouvelle guerre[49]. Celui qui les envoyait n'était autre que le président Franklin Roosevelt[45]^,[th 7].

Donc, Carrel travaillait toujours, dans le cadre de l'organisation américaine, en zone non occupée, sans visiter son épouse qui restait à Saint-Gildas[note 7].

Finalement, il arriva à Vichy afin de rencontrer l'amiral William Leahy, nouvel ambassadeur des États-Unis auprès du gouvernement de Vichy[45]. Certes, plus tard, le 16 mars 1941, Carrel y fut reçu par Philippe Pétain. Pourtant, ces jours-là, en poursuivant sa mission d'observation, il préparait son départ avec James Wood Johnson[45].

Contrairement à ce qui se diffuse, l'entretien avec Pétain ne changea rien. C'était André Missenard[50], André Gros et Jacques Ménétrier qui le firent réfléchir. À Vichy, Missenard lui avait demandé, en vain, de rester en France et d'étudier les causes de la défaillance française[45]. À la différence d'Alexis Carrel, son épouse aurait préféré cette voie. Finalement, Carrel arriva à la gare de Guingamp, le dimanche des Pâques 13 avril 1941, pour rejoindre à sa femme[th 7]. Le couple accueillit Missenard et Dom Alexis Presse à la maison de l'île Saint-Gildas. Leur séjour fut prolongé, jusqu'à ce que Carrel soit convaincu[45]. Car, le 23 avril encore, Carrel avait déclaré À mon retour en Amérique ... au correspondant du journal régional Ouest-Eclair[th 8].

Dans cette circonstance qui ne lui donnait peu de choix, Carrel accepta, à Saint-Gildas, de ne pas s'en aller et de participer au projet proposé, mais à condition que le gouvernement lui assurât les moyens de travail efficaces. Aussitôt, se mobilisèrent Missenard, Gros et Ménétier[45]^,[anm 26].

À la suite de l'accord de Carrel, un petit groupe dynamique, qui se composait de jeunes médecins et polytechniciens, travailla avec zèle, afin de créer une organisation. Il s'agissait de la Fondation française pour l'étude des problèmes humains qui était soutenue par une loi du 17 novembre 1941[ad 2]^,[anm 26]. Ce que Carrel avait demandé fut respecté. De surcroît, la fondation dont le siège était fixé à Paris bénéficiait tant d'une autonomie financière que d'une large liberté de programme[anm 26]. Carrel refusa les privilèges matériaux, proposés par l'État et toutes les associations politiques[uft 15]. Au début, en gardant ses distances d’avec Vichy sous ces conditions, la fondation accueillit Pierre Naville, Robert Gessain, Jean Stoetzel, Françoise Dolto, Charles Bettelheim tandis qu'une banque privée était chargée de financier la fondation[anm 26]. Il n'y eut que trois ans d'existence, mais il ne faut pas négliger les travaux achevés par cette équipe dans une circonstance si difficile[ad 3].

Or, l'arrivée de François Perroux modifia la caractéristique de la fondation. En considérant qu'elle gaspillait une grande ressource (un montant initial de 40 millions de francs de budget[45]^,[51]) en dépit des difficultés de la guerre, cet économiste voulut réaliser, en qualité de secrétaire général, une gestion plus stricte, une organisation hiérarchique, un contrôle strict et une sélection rigoureuse des objectifs[anm 26]^,[ad 4]. Cette réforme prit fin avec le départ de nombreux chercheurs puis la démission de Perroux lui-même en décembre 1943[anm 26]^,[ad 5].

Quant à Alexis Carrel, pendant plusieurs mois en 1943, il ne fut pas capable, pour cause de maladie, d'effectuer sa fonction comme Régent[ad 6]. Ce qu'il subit était son premier infarctus du myocarde, survenu en été[uft 15]^,[th 9]. Malgré cela, il garda encore ce titre, qu’il préféra toujours à celui de Directeur[ad 7]. La fonction de Régent était, à l'origine, simplement définie comme administration de l'établissement, gestion des biens et animateur d'un comité, selon les premiers Statuts[ad 8] approuvés par la loi du 14 janvier 1942[ad 9]. Il est certain qu'elle était devenue plus compliquée avec l’Organisation intèrieure datée du 23 févier 1943[ad 10]. Ainsi, « Indépendamment de la réunion du printemps, le Régent convoque le haut conseil technique de la Fondation, ou consulte individuellement l'un ou l'autre de ses membres, toutes les fois qu'il le juge nécessaire » (article 10)[ad 11].

En admettant que la fondation subît, déjà en 1943, cette difficulté, l'idée initiale de Carrel y était conservée par André Gros et son groupe[ad 5]. Or, si Carrel voulait, avec cet organe, donner naissance à une « science de l'homme » qui se présentait dans L'Homme, cet inconnu, il était bien difficile de choisir les disciplines scientifiques requises par cette si nouvelle et jeune institution[ad 12]. En 1944, sans attendre la Libération, il vit péricliter son œuvre, telle la suppression des départements dans sa fondation[ad 6].

Une fondation créée sous le gouvernement de Vichy, les fonctions d'Alexis Carrel furent suspendues, le 21 août 1944, par Louis-Pasteur Vallery-Radot, en qualité de secrétaire d'État à la santé du gouvernement de la Libération, présidé par le général de Gaulle[52]. L'objectif était, en fait, de transformer, en entier, cet établissement en institution adaptée au besoin du nouveau gouvernement et de la société française après la guerre[53]. La transformation sera achevée, en récupérant quelques anciens chercheurs (Alfred Sauvy, Jean Bourgeois-Pichat, Robert Gessain, Alain Girard, Jean Stoetzel[54]) et les locaux, en tant qu'Institut national d'études démographiques[anm 26].

Au sujet de sa collaboration avec les Allemands, il déclara officiellement, le 31 août, qu'il n'avait jamais soutenu l'armée allemande[55]. En effet, les accusations se multipliaient à ce propos[anm 26], à cause des soutiens de Vichy que Carrel avait acceptés en 1941[8]. Sa santé se détériora rapidement tandis qu'aucun procès ne lui fut intenté[anm 27]. Tels sont ceux que Jean Calvet, recteur de l'Institut catholique de Paris, écrivit dans son journal[56]. En ce qui concerne les Allemands, ne se trouve jusqu'ici aucun indice de collaboration[8]^,[anm 27]^,[th 10]. À vrai dire, un jour Carrel était exactement allé à l'ambassade d'Allemagne, expliquait A. Scott Berg (2013), non qu'il voulût la collaboration, mais parce qu'à la suite du Hungerplan, les enfants français sous l'occupation manquaient sérieusement de nourriture. Il avait pour but de faire leur distribuer les aliments. Or, sa visite avait par hasard coïncidé à un festin allemand. Non seulement Carrel n'avait pas pu solliciter l'autorité qui dirigeait le Hungerplan, mais aussi un rumeur contre lui circulait très vite sous le prétexte de collaboration, bien qu'il aidât la Résistance auprès de son institut, ce qu'Anne Carrel témoignait[57]^,[note 8].

Contrairement à ce qui se passa en France, il était toujours apprécié aux États-Unis. Dans cette année 1944, Dale Carnegie cita, dans son livre Triomphez de vos soucis : vivez que diable !, un article de Carrel du Reader's Digest sur le sujet de prière[note 9]. Il n'est pas certain que quelques personnages importants américains aient été mobilisés pour sauver Carrel. Lindbergh, quant à lui, participait, en qualité de technicien civil, aux opérations aériennes pour attaquer le Japon[8].

À partir de mois d'août, la crise cardiaque devint fréquente. Toutefois, c'étaient les propagandes accumulées qui affaiblirent considérablement son moral et sa santé[uft 15].

Lorsqu'approchait la fin de vie de Carrel en novembre, un message fut expédié à Dom Alexis Presse en Bretagne. Cet abbé de Boquen se dépêcha vers la gare et fut transporté par un train de fret qui était réservé à l'armée américaine. Arrivé à Paris, il donna à Carrel les derniers sacrements[9]. Ce jour-là, le 5 novembre 1944, Alexis Carrel décéda.

Les obsèques furent tenues, le 9 novembre, à la chapelle de la Vierge, dans l'église Saint-François-Xavier de Paris. Dom Presse était le célébrant. Non seulement ses proches et amis mais aussi la plupart des membres de la fondation assistèrent à cette messe. En ce qui concerne les étrangers, c'étaient quelques représentants d'ambassades y compris ceux du Vatican, des États-Unis et de l'Angleterre[58]. Au contraire, aucun représentant français n'assista à la célébration. Selon la volonté du défunt, il s'agissait d'une messe basse sans ostentation[59].

Alexis Carrel fut d'abord inhumé au cimetière du Père-Lachaise. Puis, sa dépouille fut transportée, en dépit d'une situation difficile, à l'île Saint-Gildas. Une messe d'enterrement fut célébrée, de nouveau par Dom Presse, et le docteur fut enterré dans l'oratoire de Saint-Roch, qu'il avait fait restaurer en 1928[th 11].

Après avoir entendu la mort de Carrel, Charles Lindbergh, considérant que les accusations contre lui étaient issues de l'indifférence politique et d'un phénomène myope, commença à rétablir la réputation de son parrain spirituel, en contact avec la veuve Anne Carrel. Il travailla dans cette optique, jusqu'à son décès, n'importe quand, n'importe quelles dépenses. Les documents récupérés furent finalement donnés à l'université de Georgetown, dirigée par les Jésuites. L'objectif était et est tant de conserver ceux qui concernent que de promouvoir tous les études sur ce personnage et sur tous ceux qu'il avait étudiés, à savoir les sciences, la religion, l'humanité. En 1953, la collection devint fondation Alexis Carrel[60]^,[61].

En France, l'Académie nationale de médecine créa en 2002 le fonds Alexis Carrel au sein de sa bibliothèque. Cette création fut achevée, surtout à la suite des études d'Alain Drouard, membre du Centre national de la recherche scientifique[anm 28].

• Collectif, Alexis Carrel cet inconnu, quand la science prétend justifier le racisme, Golias, 1996
• Jean-Jacques Antier, Carrel cet inconnu, Wesmael, 1970
• Jean-Jacques Antier, Alexis Carrel, la tentation de l'absolu, Rocher, 1994
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• Chirurgie vasculaire
• Université Rockefeller
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