Andrew Cunningham

Fils d'un éminent médecin écossais, Andrew Cunningham fait son apprentissage de marin à l'école des cadets de la Royal Navy à partir de 1897. À quinze ans, il quitte l'Angleterre pour rejoindre l'Afrique du Sud où il sert quelques mois dans une brigade navale, pendant la guerre des Boers.

À vingt-cinq ans, il obtient son premier commandement et, durant la Première Guerre mondiale, il navigue des Dardanelles à la Mer du Nord.

Dans l'entre-deux-guerres, il connaît une ascension qui le mène au grade de vice-amiral, en 1937. En 1938, il est nommé, à l'Amirauté, chef d'état-major général adjoint, puis, au mois de mai 1939, il prend le commandement de la flotte en Méditerranée. Âgé de 56 ans, il a derrière lui 42 ans de service, dont la moitié en Méditerranée, qu'il connaît à la perfection.

Le 10 juin 1940, l'Italie entre dans la Seconde Guerre mondiale en déclarant la guerre à la France et à la Grande-Bretagne. Cunningham prend très vite une position offensive, cherchant à défier les navires italiens.

En juillet 1940, il obtient de l'amiral français Godfroy la neutralisation de la Force X, une flotte française stationnée à Alexandrie, évitant ainsi une répétition du drame de Mers el-Kébir.

Le 11 novembre 1940, il fait attaquer par les escadrilles du porte-avions HMS Illustrious, les navires de guerre italiens à Tarente, immobilisant trois cuirassés pour des mois et renversant la situation stratégique en sa faveur.

Six mois plus tard, le 28 mars 1941, alors que l'Afrikakorps du général Rommel est passé à l'offensive en Libye, il écrase, au cap Matapan, les croiseurs lourds de l'amiral Angelo Iachino. Pour la seconde fois, il utilise l'aviation embarquée du porte-avions Formidable, pour attaquer les navires italiens, cette fois-ci en mer. Ce fut la première grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale et la première bataille aéronavale de l'histoire.

Le 10 septembre 1943, l'amiral Cunningham a l'honneur de recevoir la reddition de la flotte italienne, à La Valette.

Rappelé ensuite à Londres, au mois d'octobre 1943, il prend la suite de l'amiral sir Dudley Pound comme Premier Lord de la Mer, et est nommé Amiral de la flotte.