Antonio de Mendoza

À son arrivée en Nouvelle-Espagne, il trouve une colonie fraîchement conquise aux prises avec des soulèvements indiens et des rivalités entre les conquérants. Son pensum sera de gouverner au nom du Roi sans se faire des ennemis de gens tels qu'Hernán Cortés, que l'empereur Charles Quint et le Conseil des Indes jugent trop rustre pour en faire un Duc ou même pour lui donner un poste supérieur à celui de capitaine-général. Il a également reçu mandat d'augmenter les revenus royaux et de régler les problèmes avec les Indiens.

Après sa prise de fonction le 14 novembre 1535, son premier acte fut de poursuivre le gouverneur de la Nouvelle-Galice Nuño Beltrán de Guzmán (qui avait été président de la première audience), accusé de corruption et mauvais traitements infligés aux indigènes. Guzmán fut envoyé et emprisonné en Castille en 1538.

En 1539, il envoie Fray Marcos de Niza accompagné du maure Estevanico vers le nord de ce qui est maintenant l'Arizona. Il donne mandat à Francisco Vásquez de Coronado d'organiser une expédition visant à explorer et à peupler les terres au nord de la Nouvelle-Espagne entre 1540 et 1542 et à Juan Rodríguez Cabrillo de faire de même sur la côte ouest de Alta California (Haute Californie, actuels États du Nevada, Arizona, Utah et Wyoming) entre 1542 et 1543, ainsi qu'à Ruy López de Villalobos aux Philippines à la même époque.

Don Antonio et Juan de Zumárraga collaborent à la fondation de deux grandes institutions du Mexique : le Colegio de Santa Cruz à Tlatelolco (1536), où les fils des nobles aztèques étudieront le latin, la rhétorique, la philosophie et la musique, ainsi que l'université royale et pontificale du Mexique (1552), sur le modèle de l'université de Salamanque, qui forme les jeunes gens pour l'Église. Cette dernière institution est la seconde université fondée en Amérique. En 1536, il commence la frappe des pièces d'argent et de cuivre, connues sous le nom de macuquinas. Selon ses instructions, la première presse est importée dans le Nouveau-Monde en 1539, par l'imprimeur Juan Pablos (Giovanni Paoli). Le premier livre imprimé à Mexico est intitulé La escala de San Juan Climoca. Le 18 mai 1541, don Antonio fonde la ville de Valladolid (aujourd'hui Morelia dans l'État du Michoacan). Entre 1541 et 1542, il commandite un ouvrage retraçant l'histoire des Aztèques, qui sera nommé plus tard Codex Mendoza.

En 1542, une formidable insurrection des indigènes, appelée guerre de Mixtón (es), région de Jalisco, est réprimée. Le 25 mars 1544, Mendoza promulgue les Leyes Nuevas (nouvelles lois), inspirées par le frère Bartolomé de las Casas, dans le but d'atténuer le poids pour les Indiens du travail forcé systématique. Mendoza n'a cependant ni les moyens ni la volonté de faire appliquer ces lois face à l'opposition radicale des partisans de l'encomienda. Lorsqu'arrive à Mexico la nouvelle qu'une guerre civile a éclaté au Pérou à la suite réformes similaires, il fait suspendre et annuler les nouvelles lois.

Néanmoins, Mendoza a de la sympathie pour les Indiens et fera beaucoup pour améliorer leur sort. En 1547, il convoque une conférence ecclésiastique pour traiter de la condition des Indiens, avec l'assistance de las Casas. Il fixe un nombre d'heures maximum durant lesquelles ils peuvent être employés dans les mines, ordonne que soit payé un salaire aux Indiens libres et protège les terres indiennes de l'appropriation par les Espagnols.

En 1548, il mate l'insurrection des Zapotèques. Durant son mandat, Mendoza a consolidé la souveraineté de la Couronne sur les conquêtes en Nouvelle-Espagne, tout en limitant le pouvoir et les ambitions des premiers conquistadors. Vice-roi honnête et capable, il gouverne avec justice, efficacité et quelque compassion. Un grand nombre des règles politiques et économiques qu'il a établies dureront toute la période coloniale. Il a encouragé la construction d'hôpitaux et d'écoles, favorisé les améliorations en agriculture, élevage et exploitation minière. Il fit beaucoup pour amener paix et stabilité en Nouvelle-Espagne. Luis de Velasco lui succède en tant que vice-roi de Nouvelle-Espagne le 25 novembre 1550.

Le 4 juillet 1549 à Bruxelles, l'empereur Charles V avait donné le choix à Mendoza entre la vice-royauté de Nouvelle-Espagne et celle du Pérou ; il opte pour cette dernière. Il voyage à travers les terres du Mexique à Panama, puis par bateau jusqu'au Pérou. Il y arrive et prend ses fonctions le 25 novembre 1550. Cependant, il tombe bientôt malade et meurt en 1552. Il repose dans la cathédrale de Lima, ainsi que le conquérant espagnol du Pérou, Francisco Pizarro. C'est en son honneur qu'un comté de Californie se nomme comté de Mendocino.

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