Verseau

La constellation a été immortalisée dans l’ère du Verseau (Age of Aquarius dans la comédie musicale Hair des années 1960). Cependant, il semble qu’il n’y ait aucune définition standard pour les « ères astrologiques », censées correspondre à l'entrée du point vernal dans la constellation correspondante. L’ère du Verseau pourrait commencer soit en 2150, soit en 2660, en fonction de la définition préférée.

L'axe principal du Verseau se situe dans la diagonale Nord-Est / Sud-Ouest du grand carré de Pégase, côté Sud. La constellation s'étend sur cet axe depuis les pieds de Pégase jusqu'à la tête du Capricorne, marquée par une paire d'étoiles assez brillantes (les cornes du Capricorne, α² et β Cap).

Le Verseau peut également se repérer dans l'axe des ailes du Cygne, axe qui passe par les pieds de Pégase et aboutit côté Sud sur Fomalhaut du Poisson austral.

Le reste de la constellation s'étend dans l'axe marqué par le côté Ouest du Grand carré de Pégase et qui se prolonge vers le Sud jusqu'à Fomalhaut, du Poisson austral. On y rencontre successivement λ, τ (plus faible) et δ Aqr (plus brillante).

Le Verseau est une constellation assez grande (il s’agit de la 10^e du ciel), mais ne présentant finalement que des étoiles moyennement lumineuses. On y découvre cependant deux nébuleuses planétaires assez remarquables.

Sa partie la plus visible est la « diagonale » marquée par ses étoiles les plus brillantes, α Arq (Sadalmeilk) et β Aqr (Sadalsuud). C'est cette diagonale qui prolonge le grand carré de Pégase et pointe sur les deux cornes du Capricorne. L'essentiel de la constellation s'étend au Sud-Est de cet axe.

Si les conditions de visibilité sont suffisantes (mag 5), on peut identifier devant la tête du Verseau (α Aqr) un astérisme appelé l’« Urne », qui serait la jarre d’où la constellation verse ses eaux. Cet astérisme a sensiblement la forme d'un triangle équilatéral formé par les étoiles γ Aqr (Sadalachbiah, à l'Ouest, la plus brillante du groupe), η Aqr (à l'Est), et π Aqr (au Nord, la plus faible), le triangle étant ponctué par ζ Aqr au centre.

Dans l'axe Pégase - Fomalhaut, quelques petits groupes épars et peu visibles marquent les « gouttes d'eau » répandues par le Verseau.

Malgré son peu d'éclat, le Verseau est au carrefour de deux alignements majeurs :

• Le premier est l'alignement du Grand carré de Pégase, qui fait le tour du globe, et qui est un axe de repérage majeur de la voûte céleste. Il passe par le Grand carré de Pégase, le long de la diagonale d'Andromède, Algol, Capella, Castor et Pollux, puis Alphard (Hydre).
• De l'autre côté, cet alignement passe par l'axe du Verseau, la tête du Capricorne (β Cap), l'arc et la tête (σ Sgr) du Sagittaire, λ Scorpii (Shaula), Alpha Centauri, Acrux, et longe l'extrémité des Voiles avant de rejoindre Alphard.
• L'autre grand alignement est celui qui part du Verseau, passe par les pieds de Pégase, dans l'axe des ailes du Cygne, à travers la tête et sur le cœur du Dragon, pour aboutir sur la diagonale de la Grande Ourse.
• De l'autre côté, cet alignement passe par Fomalhaut du Poisson austral, et s'achève sur Achernar.

L’étoile la plus brillante de la constellation du Verseau est β Aquarii (Sadalsuud), avec seulement une magnitude apparente de 2,9. C’est une supergéante rouge et sa faible brillance relative provient de son éloignement, 612 années-lumière.

Son nom provient d’une expression arabe Al Sa'd al Su'ud, signifiant littéralement « la plus chanceuse parmi les chanceuses ». Cette désignation d’étoiles « chanceuses » est partagée par deux autres étoiles de la constellation, Sadalmelik et Sadalachbiah.

Voici quelques autres étoiles principales du Verseau :

• α Aquarii (Sadalmelik), « l’étoile chanceuse du roi », qui se trouve presque exactement sur l’équateur céleste
• γ Aquarii (Sadalachbiah), « étoile chanceuse des choses cachées »
• δ Aquarii (Skat) ou (Scheat), « tibia »
• ε Aqr (Albali)
• θ Aqr (Ancha)
• κ Aqr (Situla), une étoile double
• ζ Aqr, étoile double, qui a franchi l'équateur céleste et est passée dans l'hémisphère boréal en 2004.

R Aquarii est une étoile variable de type Mira, évoluant sur 385 jours entre les magnitudes 5,4 et 9,59. C’est également une étoile symbiotique, son compagnon est une naine blanche qui arrache peu à peu des pans entiers de son enveloppe.