Astérix gladiateur

Le responsable du camp romain de Petibonum, le centurion Gracchus Nenjetépus, reçoit la visite du préfet des Gaules Caligula Alavacomgetepus qui lui annonce son départ imminent à Rome et son intention d'« offrir » à cette occasion à Jules César un des irréductibles Gaulois du village. Tout d'abord très hostile à cette idée, le centurion estime après réflexion que seul le barde Assurancetourix, le plus inoffensif de tous, pourrait éventuellement convenir à un tel projet.

Peu de temps après, Assurancetourix va faire un tour en forêt pour s'exercer à son art, ignorant qu'il est épié par un groupe de Romains, envoyés là pour le capturer. Ces derniers sont tout d'abord épouvantés par son chant, mais, en se mettant du persil dans les oreilles, ils parviennent à s'approcher de lui et, finalement, réussissent à l'enlever. Cependant, les villageois avertis de la capture d'Assurancetourix, attaquent le camp de Petibonum pour délivrer leur camarade. À l'issue de la bataille, ils apprennent malheureusement que le barde n'est plus là et qu'il se trouve dans une galère en direction de Rome, pour être « offert » à César.

Astérix et Obélix décident alors de quitter la Gaule pour sauver Assurancetourix. Un marchand phénicien, Épidemaïs, accepte de les prendre sur son navire et de les conduire à Rome. En mer, ils rencontrent des pirates, mais les battent aisément.

À Rome, le préfet Caligula Alavacomgetepus offre son cadeau à César qui le remercie. Plus tard, le laniste (dresseur de gladiateurs) Caïus Obtus ayant informé le dictateur qu'il n'était pas en mesure de faire d'Assurancetourix une nouvelle recrue, César décide de jeter le barde aux lions.

À leur arrivée à Rome, Astérix et Obélix ont besoin de recueillir quelques renseignements avant d'agir. À cet effet, ils entrent dans un restaurant gaulois où ils font la connaissance de Plaintcontrix, un compatriote installé à Rome depuis longtemps et qui essaie de faire des économies pour ouvrir un restaurant romain à Lutèce. Astérix lui apprend qu'ils sont à la recherche d'un barde gaulois offert en cadeau à César. Par discrétion, Plaintcontrix préfère leur donner rendez-vous chez lui, le soir même. En attendant, les deux compagnons vont visiter les thermes où ils se font remarquer par Caïus Obtus, toujours à la recherche de gladiateurs prometteurs.

Le soir venu, Astérix et Obélix se rendent comme convenu chez Plaintcontrix, dans son insula. Après s'être trompés de porte et en avoir cassé plusieurs, les deux compagnons sont enfin reçus par le restaurateur. Celui-ci leur explique qu'il a effectivement entendu parler d'un barde que le préfet a apporté à César et que celui-ci sera jeté aux lions lors des prochains jeux du cirque. Lorsqu'Astérix lui annonce qu'ils ont l'intention de délivrer leur ami, Plaintcontrix apprend aux deux héros que le barde est emprisonné dans une cellule du cirque d'où l'on ne s'évade pas. Il les met également en garde contre Caïus Obtus qui cherche des hommes pour les jeux de cirque. Une fois sortis de chez Plaintecontrix, les Gaulois sont effectivement attaqués par deux hommes de Caïus Obtus, mais les battent.

Le lendemain matin, après avoir passé la nuit dans une auberge près du cirque, Astérix et Obélix rencontrent un Romain qui demande du persil à l'aubergiste « pour se protéger du chant d'un prisonnier ». Astérix comprend qu'il parle d'Assurancetourix, et Obélix obtient innocemment le numéro du cachot où le barde est enfermé. Cependant, la première tentative des Gaulois pour sauver leur ami se solde par un échec, car Assurancetourix a été transféré dans un sous-sol inférieur. Astérix va demander conseil à Plaintcontrix qui leur rappelle que les seules personnes autorisées à entrer au cirque sont les condamnés, les lions et les gladiateurs. La nouvelle de leur tentative ratée étant parvenue aux oreilles de Caïus Obtus, celui-ci prend des mesures radicales pour se procurer ces Gaulois coûte que coûte. Il renforce notamment les effectifs chargés de leur capture, mais une nouvelle fois, Astérix et Obélix battent les hommes du laniste.

Caïus Obtus fait alors placarder dans toute la ville des avis de recherche offrant 10 000 sesterces à qui lui ramènera les deux Gaulois. Or Astérix vient justement de trouver une idée pour se rapprocher d'Assurancetourix : se faire passer pour des gladiateurs. Après avoir échappé (une nouvelle fois) à une embuscade tendue par les hommes du laniste, les deux compagnons retrouvent ce dernier aux thermes. Tout d'abord terrifié à l'idée que les Gaulois sont venus pour se venger, Caïus est rapidement soulagé lorsqu'il apprend que ceux-ci sont prêts à devenir gladiateurs. Après leur avoir fait signer les contrats, il les confie au dresseur de gladiateurs Briseradius qui les emmène aussitôt dans la caserne pour commencer leur « formation ». Peu impressionnés par celui-ci, Astérix et Obélix invitent les autres gladiateurs à délaisser leur entraînement et à jouer à des jeux futiles (par exemple, au ni oui ni non, aux charades, etc.), ce qui, évidemment, irrite Caïus Obtus. Plus tard, alors que ce dernier est en train de présenter son programme à César, les Gaulois se permettent de sortir de la caserne pour faire un tour en ville. À la veille des jeux, comme les autres gladiateurs n'ont plus tellement envie de se battre, Astérix leur promet qu'ils n'auront pas à le faire. Les deux Gaulois convainquent ensuite un garde de les emmener voir Assurancetourix et informent celui-ci de leur intention de le libérer prochainement.

Le lendemain, les jeux du cirque s'ouvrent en présence de César et de son fils adoptif Brutus. Pendant les courses de chars, Astérix et Obélix remplacent au pied levé un conducteur de char tombé malade et parviennent à gagner. Assurancetourix est ensuite jeté aux lions, mais son chant les terrifie et fait également fuir le public. Caïus Obtus essaie de calmer César, très en colère face au fiasco du spectacle. Une fois que les gladiateurs se sont présentés à César, Astérix leur demande de jeter leurs armes et les invite à jouer au « ni oui ni non », ce qui fait enrager César qui leur ordonne de se battre. Afin de tenir la promesse qu'il a faite aux gladiateurs, Astérix réplique au dictateur que s'il veut des combats, il n'a qu'à envoyer une patrouille romaine contre Obélix et lui. César envoie alors sa garde... qui est aisément vaincue par les deux Gaulois. Cependant, voyant que le public apprécie, César déclare les Gaulois vainqueurs et, en récompense, s'engage à leur accorder ce qu'ils désirent. Astérix lui répond qu'il veut que l'on rende la liberté à leur barde, ainsi qu'aux gladiateurs. César accepte. Astérix demande également au dictateur de leur « prêter » Caïus Obtus pour les raccompagner en Gaule, à charge pour eux de le lui renvoyer ensuite. César accepte également, au grand dam du laniste.

Peu de temps après, les Gaulois retrouvent Épidemaïs au port, qui leur propose de les ramener en Gaule. Une fois sur le navire, Astérix annonce au laniste surpris qu'il va ramer jusqu'en Gaule, pour le punir d'avoir gagné sa vie « sur les muscles des autres ». Et, quand Assurancetourix propose de lui chanter quelque chose « pour lui donner du courage », Caïus Obtus est tellement épouvanté qu'il s'exécute à toute vitesse, sans demander son reste : c'est ainsi qu'après un bref voyage, les Gaulois arrivent enfin chez eux. Pour tenir sa promesse envers César, Astérix demande à Épidemaïs de ramener le laniste chez lui, sans le vendre comme esclave. Les villageois célèbrent ensuite le retour des trois Gaulois avec un banquet, Assurancetourix étant comme toujours ligoté et bâillonné pour l'empêcher de chanter.

L'album a été originellement tiré à 60 000 exemplaires.

L'album a été adapté en dessin animé sous le titre Astérix et la Surprise de César (1985), qui combine des intrigues d'Astérix gladiateur et Astérix légionnaire.