Adrienne Avril de Sainte-Croix

D’après le portrait[7] élogieux dressé par la journaliste Jane Misme en 1930, c’est lors du Congrès féministe de 1896 qu’Avril de Sainte-Croix « ouvrit les yeux au féminisme ». L'année suivante, elle devient collaboratrice de La Fronde, journal de femmes créé par Marguerite Durand. Révoltée par la situation des femmes à la prison Saint-Lazare, elle publie une série d'articles dans le journal[8]. Durant la même année, elle se rend à Londres au Congrès de la fédération abolitionniste en compagnie de Louise Michel - congrès auquel participe également Isabelle Bogelot, déléguée de l'Œuvre des libérées de Saint-Lazare, et l'abolitionniste Josephine Butler.

Par ailleurs, elle est témoin de mariages forcés avec des bagnards libérés, de femmes condamnées par la justice et déportées en Nouvelle-Calédonie. En octobre 1898, elle dénonce cette situation dans un article de La Fronde sous le pseudonyme de M^me Hagen[9].

Avril de Sainte-Croix s'engage dans le combat abolitionniste : en 1901 elle fonde l'Œuvre libératrice, société de relèvement et de reclassement pour jeunes filles, qui est reconnue d'utilité publique[10] le 28 juin 1913. À l'instar du Patronage des libérées d'Isabelle Bogelot ou de l'action de Sarah Monod, il s'agit d'aider matériellement et moralement les femmes touchées par la prostitution. Avril de Sainte-Croix met ainsi en place des salles d'asiles pour les enfants, des dispensaires médicaux, une école professionnelle et même une ferme-école à Épernon (Eure-et-Loir). Parmi les bienfaiteurs de l'association se trouvent les principales actrices du Conseil national des femmes françaises : Gabrielle Alphen-Salvador, Sarah Monod et son cousin Henri Monod, directeur de l'Assistance publique, Julie Siegfried et son mari le député Jules Siegfried.

On la retrouve dans d'autres œuvres philanthropiques françaises : elle fait partie du conseil d'administration de l'Association pour la répression de la traite des blanches et la préservation de la jeune fille[11], au comité d'honneur de l'Association pour le développement de l'assistance aux malades, ou encore en 1905 dans le comité central de la Ligue des droits de l'homme.

Dans Excelsior en 1910, l'article « La France, comme l'Angleterre, à ses Suffragettes ». Adrienne Avril de Sainte-Croix est au n^o 10.

États généraux du féminisme en 1929 : Adrienne Avril de Sainte-Croix est la sixième de la rangée du bas en partant de la gauche.

Féministe convaincue, Avril de Sainte-Croix n’en est pas moins lucide et consciente sur le temps nécessaire aux changements : « après être devenues féministes par opportunisme, elles le deviendront par conviction ; et je suis sûre que bientôt elles s’imagineront très sincèrement avoir défendu l’idée au lieu de se laisser remorquer par elle »[12].

Secrétaire générale du Conseil national des femmes françaises de 1901 à 1922, elle gère les relations entre les différentes sections, l'articulation entre le conseil national et les branches régionales, l'organisation des assemblées publiques, les relations avec le Conseil international des femmes et autres associations étrangères. En 1922, elle succède à Julie Siegfried à la tête du Conseil national. C'est elle qui ouvre les États généraux du féminisme en 1929, dont le comité d'honneur compte parmi ses membres Aristide Briand, président du Conseil, Raymond Poincaré et le récent prix Nobel de la paix Ferdinand Buisson. En 1932, elle se retire de la présidence pour raison de santé et laisse la place à Marguerite Pichon-Landry, non sans être élue par acclamation présidente d'honneur[13].

Adrienne Avril de Sainte-Croix (photo publiée en 1925).

Lorsqu’en 1903, des agents des mœurs arrêtent par erreur deux jeunes filles, féministes et abolitionnistes protestent une fois de plus contre la double morale et demandent des réformes. Le ministre de l’Intérieur et président du Conseil Émile Combes met en place une commission extraparlementaire où siège pour la première fois une femme : Avril de Sainte-Croix. Dans son ouvrage Le Féminisme publié en 1907, elle affirme ne pas avoir eu à souffrir de trop de protestations malgré le caractère nouveau d’une présence féminine. Siègent à ses côtés quelques sénateurs favorables aux droits des femmes comme Jean Cruppi, Francis de Pressensé ou encore Paul Strauss.

Après quatre ans de travail, la commission aboutit « à un projet de loi qui, dans son essence, réclamait simplement pour la femme comme pour l’homme le retour au droit commun » et condamne la prostitution[14]. En 1913, elle devient présidente de l’une des sous-commissions formée pour étudier la lutte contre la prostitution et les maladies vénériennes. Le gouvernement fera encore appel à elle sur cette question abolitionniste en 1921, en la nommant rapporteur à la Conférence internationale de la Ligue des Croix-Rouges pour l’étude de la lutte contre les maladies vénériennes.

Elle figure également au sein de la commission Coulon-Chavagnes (1905-1907) qui étudie les lois conjugales inégalitaires et l’incapacité civile des épouses[15].

En 1916, Avril de Sainte-Croix et Julie Siegfried[16] sont chargées de constituer la Section d’études féminines créée au sein du Musée social. La collaboration entre le Conseil national des femmes françaises et le gouvernement se poursuit puisque le ministère de l’Armement met en place un Comité du travail féminin, dont les dix membres sont issues de cette section féminine du Musée social. Ce comité – dont fait partie Avril de Sainte-Croix – est chargé d’étudier la situation des ouvrières dans les usines de guerre. L'un des aboutissements est l'élaboration d'un salaire minimum pour les femmes qui travaillent à domicile[17]. Dans le même temps, Avril de Sainte-Croix fonde les Foyers-cantines pour ouvrières d'usine (qui deviendront après la Première Guerre mondiale les Foyers féminins de France[18]) : les femmes bénéficient ainsi de repas, de salles de repos et d'autres secours.

L'engagement d'Avril de Sainte-Croix dépasse les frontières françaises. Proche de Josephine Butler dont elle partage le combat abolitionniste, elle l'est également d'Ishbel Hamilton-Gordon, présidente du Conseil international des femmes, et d'Emma Pieczynska-Reichenbach. En 1898, elle préside la section Unité de la morale du Conseil international des femmes, avant de devenir en 1930 première vice-présidente de l'organisation. Elle encourage la constitution de conseils nationaux en Grèce, Turquie, Pologne, Tchécoslovaquie, Autriche[19] et devient la marraine avec Julie Siegfried des conseils nationaux du Paraguay en 1918.

Sa renommée internationale lui permet d’être, après la guerre, déléguée des associations féminines internationales auprès de la Société des Nations. Elle y est chargée des questions de prostitution, de trafic des femmes et des enfants et de prophylaxie des maladies vénériennes.

Son action est récompensée par l'ordre de la Légion d'honneur : chevalier par décret du 8 octobre 1920, elle est faite officier le 1^er juillet 1931[20]. Elle reçoit par ailleurs les grandes médailles d'or de l'Assistance et de l'Hygiène.

Celle qui était de son vivant la personnalité féministe française qui connut le plus vaste rayonnement international[21] s'éteint le 21 mars 1939 à Menton, à l'âge de 84 ans.

• Avril De Sainte-Croix , L’éducation sexuelle, Paris, Librairie Félix Alcan, 1918 p. 40.
• Patrick Cabanel et Emmanuel Naquet, « Adrienne-Pierrette-Eugénie Avril de Sainte-Croix (née Glaisette) », in Patrick Cabanel et André Encrevé (dir.), Dictionnaire biographique des protestants français de 1787 à nos jours, tome 1 : A-C, Les Éditions de Paris Max Chaleil, Paris, 2015, p. 121-123 (ISBN 978-2846211901)
• Anne Cova, Maternité et droits des femmes en France, XIX^e – XX^e siècle, 1997
• Karen Offen, « « La plus grande féministe de France ». Mais qui est donc Madame Avril de Sainte-Croix ? », in Archives du féminisme, n°9, décembre 2005
• Geneviève Poujol, Un féminisme sous tutelle : les protestantes françaises, 1810-1960, Paris, les Éditions de Paris, 2003 (ISBN 978-2846210317)
• Florence Rochefort, « Féminisme et protestantisme au XIX^e siècle, premières rencontres, 1830-1900 », in Bulletin de la société de l'histoire du protestantisme français, tome 146, janvier-mars 2000, pp. 69-89

• Féminisme et place des femmes en politique en France
• Liste des premières femmes par métier ou fonction en France

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