Basilique Sainte-Trinité de Cherbourg

La basilique est située à Cherbourg-Octeville, commune déléguée de la commune nouvelle de Cherbourg-en-Cotentin, dans le département français de la Manche.

Façade nord-est.

Façade nord.

Vers 841[2], l'église de Cherbourg, fondée vers 435[3], par le premier évêque de Coutances, saint Éreptiole, est détruite lors des invasions normandes. L'église, reconstruite par Richard II est dédicacée en 1033[4].

En 1063[3], Guillaume de Normandie, le futur conquérant, en séjour à Cherbourg, après avoir établi un collège de chanoines pour desservir la chapelle Notre-Dame du château, fonde une église en dehors de l'enceinte du château, au nord-ouest, dans la ville qui ne dispose pas encore de ses propres remparts. Ce serait l'église de la Trinité, vraisemblablement bâtie sur les ruines de la première, dont les évêques de Coutances reçoivent le patronage. Une bulle pontificale d'Eugène III mentionne déjà sa consécration à la Sainte Trinité en 1145[5]. Elle est la seule église paroissiale de Cherbourg jusqu'à la Monarchie de Juillet, le château disposant de sa propre église, jusqu'à son arasement au XVII^e siècle.

Bien qu'enceinte dans les remparts lors de la fortification de la cité en 1300, édifiée sur un angle de l'ancienne forteresse de la ville, elle subit néanmoins de nombreuses destructions, notamment pendant la guerre de Cent Ans.

En 1412[6] on y fait des travaux. Après la capitulation de la ville, redevenue anglaise, le 29 novembre 1418[7], l'église a subi de gros dégâts, et en 1422 on reprend les travaux commencé en 1412[7]^,[note 1], mais ils seront suspendus, au bout d'un an, par manque d'argent. Le clocher en bâtière à la croisée du transept, le chœur, avec ses fenêtres de style Tudor, et son pavage de Caen[5], ainsi que les chapelles seront construits en 1428[6]. La nef ne sera reconstruite qu'à partir de 1450[6], après le départ des Anglais[note 2] ; Jehan Go, curé gallois qui en avait la charge depuis 1443, transmet la cure au prêtre français Gilles Herman. Achevée entre 1450 et 1466, l'église, commencée sous l'occupation anglaise, est consacrée le 24 mai de cette année-là, par Jean Tustot, curé de Cherbourg et official de Valognes[8].

Les bourgeois, à la suite d'un vœu prononcé pour la délivrance de la cité[note 3], décident d'ériger un monument en l'honneur de la Vierge Marie, en l’occurrence un automate qui portera le nom de « Notre-Dame ». Il figure Marie, entourée d'angelots, qui monte au paradis sous le regard des fidèles. Ouvragé par un riche bourgeois nommé Jean Aubert, et fixé en 1466 sous la voûte de la nef, un système de ressorts et de mécanique faisait bouger tous les 15 août et ce jusqu'en 1702[9], les personnages. Une importante confrérie dite de « Notre-Dame Montée », est créée pour sa surveillance, au sein de laquelle on compte au cours des siècles les gouverneurs de la ville, les abbés réguliers du Vœu, mais aussi la noblesse du Cotentin et de France, jusqu'à compter 1 200 membres[10].

Jamais achevée, l'église est complétée au gré des siècles « sans caractère ni style », à l'image de la chapelle du Saint-Sacrement, construite au XVIII^e siècle comme une excroissance sans motif[11]. Selon Fleury, cette confrérie, dont il retrouve trace en 1200, n'est alors que réveillée par la confection de ce monument. Selon ce dernier, la fête annuelle de l'Assomption est supprimée en 1702[5].

La façade nord-ouest aux environs de 1780.

En 1473, on inhume dans le chœur Pierre Turpin de Crissé, évêque d'Évreux, mort à Cherbourg lors d'une visite. Son épitaphe y était encore plus de deux siècles après. La réalisation d'une tour et du portail nord débute en 1531, mais les fidèles doivent donner l'argent prévu à François I^er pour le rachat de ses fils, livrés par le traité de Madrid, justifiant la visite royale l'année suivante[5].

L'église est saccagée en janvier 1794 par les Révolutionnaires, qui détruisent le monument de l'Assomption.

Au XIX^e siècle, l'édifice est profondément restauré et consolidé, sous l'égide de l'architecte de la ville, Geufroy. On adjoint à l'église en 1828 une tour carrée de vingt-six mètres de haut, sur le portail ouest, probable premier ouvrage néo-gothique français. L'ensemble est consolidé, et l'arcade de l'ancien portail ouest est rebâtie[11].

En décembre 1921, l'église est élevée au rang de basilique mineure par le pape Benoît XV.

Nef avec la danse macabre à droite, et l'Assomption.

Sculpture du Baptême de Jésus dans le chœur de la basilique.

L'église est décrite ainsi en 1839[5] :

« L'édifice a trois nefs ; le maître-autel est adossé à la muraille ; une petite fenêtre placée derrière un Jehovah, éclaire un baptême de Jésus-Christ, œuvre d'Armand Fréret, ainsi que le reste de l'autel. Le chœur est fermé par une grille en fer, et contient 46 stalles. L'église a quatre grandes chapelles latérales : dans celle dite de Jésus ou du Sépulcre, on a lu pendant longtemps l'inscription suivante : « Messire Le Parmentier, seigneur de Cosqueville et bourgeois de cette ville, et sa femme Françoise, ont donné cette chapelle du Sépulcre, l'an MVCCLIII. »
[…] Le portail et la tour qui n'ont été construits qu'en 1825, jurent étrangement par leur lourdeur et leur mauvais goût avec le reste de l'édifice. Cette tour a 26 mètres de haut. On a établi dans la voûte des tribunes en amphithéâtre à la place d'un demi-jeu d'orgues qui s'y trouvait avant la révolution.
L'édifice a 46 mètres de long sur 28 de large, et peut contenir environ trois mille personnes. Il est encombré de bancs, comme toutes les églises du nord du département. Outre le monument de l'Assomption qui passait pour un chef-d'œuvre, on y voyait encore autrefois un crucifix de cinq pieds sept pouces, que Voisin-la-Hougue appelle un des plus beaux ouvrages du monde.
La chaire, qui est très-élégante, est d'Armand Fréret, ainsi que la statue de la Vierge Marie. Celle de Sainte-Anne, qui est dans la chapelle des Fonts baptismaux, est de Louis Fréret, fils d'Armand. Parmi les tableaux, on remarque une Visite des saintes femmes au tombeau de Jésus. Cette belle toile qui est attribuée à Gaspard Crayer, à Bon Boullongne et à Philippe de Champaigne, a été restaurée par Langevin. Le tableau de Jésus porté au tombeau est de ce dernier artiste.
On y trouve encore :
dans la chapelle du Saint-Sacrement : Jésus portant sa croix ; une Adoration des Mages ; une Adoration des Bergers, par La Hire ; un Saint-François d'Assise et un Prophète Élie dans le désert, par M. Le Sauvage.
Sur la porte de la Sacristie : un Saint-Pierre.
Dans la chapelle des Fonts : un Baptême de Jésus, par Langevin ;
et dans la tribune : un tableau de la Cène, par M. Le Sauvage. »

Le portail nord, de 1531, en style gothique flamboyant.

On pénètre dans l'église, avec ses nombreux pinacles, par une tour-porche édifiée en 1828, puis le porche roman du XI^e ou XII^e siècle qui avec la structure intérieure de la tour centrale romane, sont les parties les plus anciennes. Le porche a été restauré et modifié au XIX^e siècle, avec une peinture polychrome et la tour a été restaurée au XV^e siècle. Le portail nord, de style gothique flamboyant, construit à partir de 1531, s'ouvre par deux portes à accolades[12].

La nef est voûtée d'ogives avec des clefs de voûtes figurant un soleil, une lune et des angelots[13]. Les arcades gothiques des cinq travées de la nef, à collatéraux, reposent sur des piliers ronds sans chapiteaux, le tout ayant été recouvert, vers 1892[9], d'un décor peint. Côté sud, les arcades sont surmontées de bas-reliefs, en pierre calcaire sculptée, représentant une danse macabre datée de la seconde moitié du XV^e siècle, avec des réfections au XIX^e siècle, et côté nord de scènes représentant la passion du Christ. Les piles du transept sont décorées de niches gothiques, dont l'une, celle du nord, arbore une plaque en mémoire d'un prêtre massacré pendant la Révolution. Le chœur, richement décoré, comprend trois travées à collatéraux. À noter, à l'extérieur le chevet qui s'appuie sur le dernier vestige du rempart de l'enceinte urbaine.

L'église et le bâtiment annexe renferment de nombreux objets précieux : les fonts baptismaux en pierre calcaire polychromé avec un décor évoquant les eaux du baptême composé de sa cuve baptismale mobile du XIV^e siècle et de son couvercle de style néogothique datant de 1869 (classés le 4 novembre 1908), une cloche anglaise du XVIII^e siècle et dix bas-reliefs en albâtres sculptés du XV^e siècle provenant de différentes églises[note 4] (classés le 5 décembre 1908) : ceux incrustés dans le pilier nord-ouest de la croisée du transept représentent des scènes de la vie du Christ, ceux du pilier sud-ouest des scènes de la vie de la Vierge. La chaire date de 1769[14]. On peut également voir à l'intérieur de l'église des tableaux de pierre qui pourraient évoquer la ville et ses remparts[15].

Elle possède un riche mobilier cultuel, dont un maître autel de style classique, avec un retable, réalisé par François-Armand Fréret datant du début du XIX^e siècle[note 5], une chaire en bois sculptée par son père Pierre Fréret datée de 1763[16], ainsi que les grandes orgues de Cavaillé-Coll. Elle abrite également une toile attribuée à Philippe de Champaigne, Les Saintes Femmes au tombeau du Christ. Le nom de dieu YHWH, un tétragramme hébreu, a été clairement inscrit dans le chœur de la basilique, au-dessus de « la gloire », une sculpture représentant le baptême de Jésus.

Depuis 1466[18]^,[note 6].