Bataille de Crémone (1702)

Rendu plus circonspect par la défaite de Chiari, Villeroy se poste dans un bon campement à Urago, près de Chiari où il tient longtemps l'ennemi en échec. Mais après deux mois écoulés sans action importante, les Français, très mal ravitaillés par le pays qu'ils défendaient contre son gré, décampent le 12 novembre et se reportent sur l'autre rive de l'Oglio, puis se cantonnent devant Crémone[2].

Un aqueduc souterrain, servant à conduire au-dehors les immondices et passant sous la maison d'un prêtre dévoué aux Impériaux, leur permet d'introduire dans la ville 300 grenadiers et quelques ouvriers qui se dirigent vers la vieille porte Sainte-Marguerite, abattent le mur qui la condamne depuis qu'elle est abandonnée, et ouvrent ainsi le chemin à la cavalerie. Celle-ci occupe le cœur de Crémone.

Un régiment français, le régiment des vaisseaux qui manœuvre depuis le point du jour, chasse les cuirassiers de l'empereur, se barricade dans les rues voisines, et appelle du secours. Les Impériaux progressent d'un autre côté, investissent une partie des casernes, y font prisonnières plusieurs compagnies. Les Français parviennent enfin à se réunir et à gagner du terrain, aidés des troupes irlandaises au service de Louis XIV. Ils reprennent le dessus. Le régiment des vaisseaux réussit à forcer le retranchement construit par les Impériaux à l'entrée de la ville, près du débouché de l'aqueduc.

Dès lors, Eugène de Savoie n'a plus de quartier à lui dans Crémone. Il vient d'échouer dans sa tentative de prendre la porte du Pô, ses troupes sont malmenées dans la plupart des combats de rue, les magistrats de la ville refusent de se déclarer en sa faveur. Il songe donc à se retirer. Garnissant de troupes la porte Sainte-Marguerite, il se replie vers cette issue et après un combat furieux dans une église, évacue la ville.

Le prince Eugène récolta par le succès initial de la surprise, le prix de ses habiles préparatifs. Il eut la satisfaction d'avoir conduit à bien une entreprise délicate, y joignit la gloire d'attacher à son char un prisonnier illustre, le maréchal de Villeroy, ami personnel de Louis XIV. Mais comme il commit la faute d'amener pour combattre à l'intérieur de la ville, plus de cavaliers que de fantassins, il échoua et se vit obligé d'abandonner une conquête à moitié faite.

Les troupes françaises, prises à l'improviste, déployèrent du sang-froid, de l'énergie, de la persévérance. La conservation de Crémone fut leur récompense.

Quant au maréchal de Villeroy, chef le plus maladroit de l'armée française[4], coupable de la négligence avec laquelle se faisait le service dans la place, coupable aussi de ne pas avoir mieux surveillé les faits et gestes d'Eugène de Savoie, il fut fait prisonnier par Pierre de Guethem.

Dans sa retraite, Eugène de Savoie s'empare de postes et de magasins sur l'Oglio. Il rentre ensuite dans ses cantonnements et resserre Mantoue. 15 000 hommes de renforts lui étant arrivés, il enlève sous cette ville le village de Cerese.

Louis-Joseph de Vendôme prend le commandement de l'armée française.