Bataille navale de Vigo

Rooke avait été envoyé en mission avec une flotte anglo-hollandaise de 49 navires pour s'emparer du port de Cadix, mais le 29 septembre 1702, tenu en échec, il se décide à retourner en Angleterre et fait relâche à Lagos (Portugal). Là, il apprend qu'un convoi espagnol, chargé de ramener en une fois toute la production des colonies américaines de l'année précédente, a quitté La Havane le 24 juillet mais, alerté du raid anglais, avait reçu ordre de détourner sa route de Cadix vers Vigo, qu'il avait atteint le 23 septembre.

Décidé à rendre un peu de lustre à sa mission, Rooke fait voile immédiatement vers Vigo, où il tombe sur une escadre de 40 vaisseaux français et espagnols en train de décharger le fret. La flotte espagnole est composée de 20 vaisseaux ramenant leurs riches cargaisons des Indes occidentales commandée par Velasco, et de son escorte de 20 navires de la Marine royale française.

Chateaurenault avait déjà organisé la protection du port en refermant la darse par des herses de mâts de navire qu'il avait donné l'ordre d'abattre ; l'entrée du port était couverte par des pièces d'artillerie en batterie depuis les forts de la ville et de l'île de San Simón (es), non loin de Redondela.

La bataille de Vigo coûte 18 vaisseaux à la France et 11 à l'Espagne. Au premier plan, les vaisseaux anglais et hollandais. Anonyme.

Pourtant, le 23 octobre, Rooke donne l'ordre d'attaquer, chargeant l'amiral Thomas Hopsonn (en), commandant le HMS Torbay, de forcer le barrage de mâts entassés et de faire débarquer le corps expéditionnaire du duc d'Ormonde afin qu'il s'empare des redoutes.

L'affrontement se déroule dans l'anse de l'île de San Simón (es), non loin de Redondela où les Franco-Espagnols se sont abrités, pensant ainsi pouvoir se garder de toute tentative d'attaque de la part des Anglais.

L'assaut est un succès total pour Rooke. Le Torbay parvient à forcer l'entrée du port, les batteries d'artillerie sont capturées, et finalement les vaisseaux français et espagnols sont incendiés sur place ou échoués : 12 des vaisseaux français sont détruits. Les Anglo-Hollandais s'emparent du reste de l'escadre (6 vaisseaux et deux frégates).

De la flotte espagnole, 11 navires sont détruits et 9 sont capturés. La flotte anglo-hollandaise ne perd aucun bâtiment. En revanche, le combat fait de nombreuses victimes de part et d'autre : on estime qu'il y a 2 000 morts et autant de blessés du côté franco-espagnol, et 800 morts et 500 blessés du côté anglo-hollandais. Les vainqueurs récupèrent 14 000 livres de butin (près de 3 millions de livres avaient déjà été déchargés par les Espagnols avant l'assaut). En reconnaissance des services rendus, Rooke est nommé gouverneur de Gibraltar (1704).

Liste des vaisseaux ayant pris part à la bataille, il ne s'agit pas de tous les vaisseaux présents sur place.

Longtemps court une légende suivant laquelle une partie du butin de Vigo serait encore sous les eaux, dans les épaves de certains navires. On en trouve un écho dans le roman de Jules Verne, 20 000 Lieues sous les mers, où le capitaine Nemo montre à ses hôtes l'épave d'un navire espagnol. On y fait référence également dans le roman La Bataille invisible, de Gaston Leroux, où les alliés, commandés par le capitaine Hyx, et les Allemands tentent de s'emparer des richesses englouties en faisant une guerre de tranchées au fond de la baie de Vigo.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Vigo Bay » (voir la liste des auteurs).

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• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque du Congrès
  • Bibliothèque nationale d’Israël

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