Bataille de Crouy

À partir de la fin 1914, le commandement français considère la reprise du secteur de Soissons. Le 5 décembre 1914, le généralissime Joffre demande la reprise des offensives françaises. Le général Michel Maunoury, commandant la 6^e armée, transmet l'ordre au général Henri Berthelot commandant depuis le 24 novembre 1914 le 5^e groupe de divisions de réserve (5^e GDR), constitué de la 55^e division d'infanterie (55^e DI) et de la brigade mixte Klein. Le 25 décembre, le 5^e GDR teste une nouvelle invention pour percer les barbelés allemands : des chariots explosifs. L'attaque est un échec car un seul chariot réussit à exploser[1].

Le 28 décembre, le général Manoury rappelle aux commandants la nécessité de continuer à attaquer malgré les échecs. Le général Berthelot propose une méthode pour percer les barbelés avec des tirs d'artillerie et le creusement de tunnels mais doit simplifier sa procédure que le général Manoury trouve trop complexe[1].

L'attaque est déclenchée le 8 janvier 1915. L'artillerie française ne parvient à ouvrir que quatre brèches dans les barbelés allemands mais l'infanterie prend en 10 minutes la cote 132, son premier objectif. Les Français se maintiennent les 9 et 10 malgré les contre-attaques locales des Allemands. Mais les Allemands avaient commencé avant l'assaut français à regrouper leurs forces pour mener leur propre offensive et décident d'utiliser leurs troupes pour une contre-attaque massive. L'empereur Guillaume II vient pour assister aux combats[1], les troupes étant commandées par le général von Kluck[2].

Le 12 janvier, l'artillerie allemande écrase l'infanterie française, tandis que l'artillerie française est à court de munitions. À midi, les Français sont chassés de la cote 132 et les Allemands pénètrent dans les tranchées originellement françaises et menacent même l'artillerie française. Au même moment, la 14^e DI, réclamée par le général Berthelot depuis le 10, arrive sur le champ de bataille. Devant le risque d'une percée allemande qui couperait les voies de repli de la 55^e DI, le général Berthelot décide d'envoyer la 14^e DI parer à toutes les zones de crise[1].

Dans la nuit du 12 au 13, deux bataillons de la 14^e DI tentent en vain une attaque nocturne, avant l'arrivée du gros de la division. Sur ordre de Manoury la 14^e DI est regroupée mais ne parvient pas à progresser dans la journée 13. Les troupes françaises étant très affaiblies par les combats continus, les généraux Berthelot et Manoury conviennent d'une retraite française sur la rive sud de l'Aisne. Les Allemands laissent les Français retraiter[1].