Bataille de Middleburg

Stuart établit ses quartiers généraux à Middleburg et disperse ses brigades dans la vallée de Loudoun (en) pour observer l'activité de l'ennemi. Tôt dans la matinée, le colonel Duffié (officier né en France) emmène les deux cent quatre-vingts hommes du 1st Rhode Island Cavalry (en) vers l'ouest à partir du campement de l'armée du Potomac près de Centreville. Pleasonton lui a ordonné d'installer un campement à Middleburg ce soir-là puis d'aller vers Noland's Ferry le lendemain, prolongeant sa marche vers l'ouest au plus proche de Snickersville (en). Duffié traverse les montagnes de Bull Run (en) jusqu'à Thoroughfare Gap (en) à neuf heures trente du matin, repoussant difficilement les piquets de la brigade de John R. Chambliss (en). Les commandants confédérés ne peuvent pas croire qu'un petit régiment de l'Union puisse s'aventurer aussi loin en profondeur dans le territoire ennemi sans une escorte, aussi Chambliss n'attaque pas agressivement, craignant que la colonne ne soit que les éléments avancés d'une force ennemie bien plus grande. Duffié poursuit sa marche isolée, obliquant vers le nord vers onze heures du matin et se dirigeant vers Middleburg comme on le lui a ordonné.

Arrivant vers seize heures, Duffié repousse les quelques piquets confédérés déployés et perturbe la soirée de Stuart organisée avec des dames locales. Stuart et son état-major se retirent rapidement vers Rector's Crossroads, le lieu où se trouve sa brigade la plus proche. Il ordonne à Beverly H Robertson de se déplacer immédiatement vers Middleburg pour écraser la cavalerie de l'Union. Duffié met en place des barricades dans les rues de Middleburg, fait mettre pied à terre à la moitié de son régiment derrière des murs de pierres, et envoie chercher de l'aide auprès de la brigade de Judson Kilpatrick près d'Aldie (en). À dix-neuf heures, l'attaque de Stuart met en déroute les hommes du Rhode Island en très large infériorité numérique. Beaucoup d'hommes de Duffié sont capturés le lendemain matin alors que Chambliss leur coupe la voie de retraite. Le colonel parisien retourne finalement à Centreville avec seulement quatre officiers et vingt-sept hommes. Quelques retardataires rejoignent finalement les restes rompus du régiment. Duffié ne servira plus jamais l'armée du Potomac, bien qu'il commandera des cavaliers dans d'autres armées de l'Union. Les pertes de l'Union du 17 juillet 1863 sont répertoriées à deux cent cinquante.

Après la bataille d'Aldie, Stuart reste sur la défensive, escomptant ruiner toutes les tentatives fédérales de forcer les passes des montagnes de Blue Ridge. Pleasonton envoie provisoirement des éclaireurs à Ashby's Gap (en) et Snicker's Gap. Le 18 juin 1863, David McM. Gregg percute les piquets confédérés autour de Middleburg, et Stuart se retire rapidement sur une crête dominant l'ouest de la ville. Craignant un piège, Pleasonton, précautionneux, ordonne à Gregg de se retirer vers Aldie.

Le lendemain, Gregg revient sur Middleburg, envoyant la brigade de son cousin, le colonel J. Irvin Gregg (en), sur les rebelles, alors que la division de John Buford fait un mouvement de virage au nord vers Pot House (New Lisbon). Après une marche de débordement, Buford occupe finalement le terrain autour de Pot House, repoussant deux régiments de la brigade de William « Grumble » Jones (en) au cours d'une petite escarmouche.

Après un âpre combat pour supprimer les piquets venus en renfort de Middleburg, le colonel Gregg est tellement impressionné par la position confédérée sur les hauteurs derrière la ville qu'il demande du soutien avant l'assaut. Kilpatrick envoie deux régiments pour aider à étendre la ligne fédérale, et Gregg avance lentement. La température grimpe jusqu'à trente-sept degrés Celsius (98 °F) au cours de l'après-midi, minant les hommes et leurs montures. Une série de charges de l'Union oblige finalement l'artillerie montée de Stuart à se retirer, puis sa cavalerie. Plusieurs contre-attaques confédérées échouent à regagner le contrôle de la crête.

Tard dans la journée, Buford envoie la brigade de réserve de l'Union vers Pot House, et les 2nd et 6th U.S. Cavalry prendre une colline par la force au sud du petit village de Millville, alors que la nuit tombe. Stuart est contraint d'abandonner sa position, reculant le long de la route vers des murs de pierre au-delà d'un ravin, le long d'un ruisseau appelé Kirk's Branch. Toujours précautionneux, Pleasonton refuse de donner suite à son succès et ordonne à ses hommes de se reposer et de placer des piquets.

Les pertes de l'Union des combats du 19 juin 1863 sont dénombrées à seize morts, quarante-six blessés et trente-sept disparus. Stuart perd sans doute quarante hommes, dont son chef d'état-major et ami, le cavalier prussien Heros von Borcke, sévèrement blessé au cou. Bien que von Borcke ait survécu et ait repris du service au printemps suivant, la balle resta dans son corps, et la blessure persistante entraîna plus tard sa mort d'une septicémie (1895).

Bibliographie :

• National Park Service battle description
• O'Neill, Robert F. The Cavalry Battles of Aldie, Middleburg and Upperville: Small But Important Riots, June 10–27, 1863. Lynchburg, VA: H. E. Howard, 1993. (ISBN 1-56190-052-4).
• Salmon, John S. The Official Virginia Civil War Battlefield Guide. Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 2001. (ISBN 0-8117-2868-4).

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